另一名監生附和道，眉頭緊鎖。

「太祖高皇帝定下黃冊、魚鱗圖冊，是為了人丁不失、賦稅不逃」。

定下實物稅、徭役」，是為了休養生息。

這些都是經過實踐檢驗的良策，方閣老卻通篇批判，說如今制度崩壞，難道是說太祖高皇帝的制度不好？」

一時間，不少思想保守的監生紛紛附和，臉上滿是焦慮與不解，甚至有人低聲議論，猜測方從哲是不是老糊涂了，竟敢冒天下之大不，刊發這樣的文章。

就在這時，一名身材高大的監生挺身而出，面色漲紅，語氣激動地反駁道：「諸位此甚謬！祖制固然神圣，可何曾有過一成不變的祖制？」

他抬手一揮，聲音陡然提高。

「太祖高皇帝明令輕徭薄賦，可如今遼餉一加再加，百姓不堪重負，這難道不是違背了祖制？

太祖規定宦官不得兼任內外職務，不得干預朝政，可如今司禮監掌批紅之權，權勢滔天，甚至能左右朝堂決策，這難道不是違背了祖制？」

「還有！」

他不等眾人反應，繼續說道：「太祖規定內閣僅為參謀機構，無決策之權，可如今內閣票擬，形同決策，把持朝政。

太祖說宗室不得與平民爭仕，可如今宗室子弟也能參與科舉，入朝為官。

這些難道不是變了？」

他目光掃過眾人，語氣鏗鏘有力。

「所謂祖制，本就是為了適應當時的時局。

當世事變遷，祖制不再適配，自然該變！

而且，許多祖制早已在不知不覺中變了，只是沒人敢公然點破而已！」

這番話如同驚雷，炸響在眾監生耳邊。

不少人愣在原地，細細思索，臉上的焦慮漸漸褪去，取而代之的是若有所思的神色。

「說得有道理！」

一名監生恍然大悟，點頭道：「就說一條鞭法，太祖時期收的是實物稅和徭役，可張居正推行一條鞭法，將其合并為貨幣稅，這難道不是違背了祖制？

可事實證明，一條鞭法簡化了賦稅流程，緩解了百姓負擔，是利國利民的良策！」

「不錯！」

又一名監生接口道：「方閣老在社論中說得明白，明初人口不流動、土地不兼并、小農經濟主導」，祖制適配當時的情況。

可如今商品經濟萌芽，人口流動加劇，土地兼并不可逆，黃冊、魚鱗圖冊已成擺設，賦稅不均，民怨沸騰。

這樣的制度，若是再不改，大明當真要出亂子了！」

這些監生大多是有一腔熱血、關注時政的青年才俊，又是《皇明日報》的忠實讀者，平日里便對朝堂弊政有所了解。

方從哲的社論，只是將他們心中隱隱的擔憂與困惑，用犀利的辭、詳實的論據徹底點破了而已。

他們不再糾結于「是否違背祖制」，而是開始思考制度本身的合理性。

是啊，祖制的初衷是為了大明強盛、百姓安樂，若是死守著過時的祖制，導致國家衰敗、百姓困苦，那才是真正違背了太祖高皇帝的本意。

「不合理的制度，該改就得改！」

有人高聲說道。

「對！方閣老說得對，戶籍與賦役制度，確實到了非改不可的地步！」

「祖制當守，但更要順勢而為！死守著崩壞的制度不放，才是誤國誤民！」

越來越多的監生反應過來，紛紛表示贊同。

原本的質疑與焦慮，漸漸被對革新的期待所取代。

他們圍著報紙，熱烈地討論著方從哲提出的種種弊政，探討著改革的可能性，眉宇間滿是激昂的神色。

與國子監監生們的熱血激昂截然不同，北京城深處，朱國祚的府邸正籠罩在一片壓抑沉郁的氛圍中。

時近歲末，府邸外的街巷早已年味漸濃，可府內的內室正廳，卻無半分喜慶。

朱國祚身著素色錦袍，須發皆白的臉上滿是疲憊與鐵青，正宴請著幾位心腹至親與門生故吏。

摯友東閣大學士沈、親弟朱國楨、侄子文選郎中朱大啟，還有他一手提拔的巡按御史曹楷。

「諸位，老夫今日――――是真真切切嘗到了「忠逆耳」的滋味啊！」

話音未落，朱國祚猛地將手中的白瓷酒杯頓在案上，「哐當」一聲脆響，驚得眾人皆是一凜。

酒液濺出杯沿，灑在光潔的紅木案面上，蜿蜒成幾道深色的水痕，恰似他心中難以平復的怒火。

「乾清宮東暖閣里，陛下當著閣臣的面，將老夫的社論狠狠摔在御案上！」

他胸膛劇烈起伏，花白的胡須因憤怒而微微顫抖，眼中迸射著羞憤與不甘的火光。

「斥我通篇歪理，說我提議恢復丞相制，是為一己之私，是為黨爭添亂！」

「老夫須發皆白，歷經三朝，從萬歷十一年科舉入仕，至今四十余載！」

他抬手重重捶打了一下自己的胸口，聲音陡然哽咽，帶著幾分泣血的悲憤。

「為官半生，夙興夜寐，兢兢業業，何曾為一己之私謀過半點好處？何曾貪墨過一文錢、侵占過一畝地？」

沈濯連忙起身勸慰：「閣老息怒，陛下許是一時未能領會您的苦心――――」

「苦心？」

朱國祚打斷他，語氣愈發沉痛。

「老夫的苦心，天下人誰能不懂？

太祖高皇帝立國之初，廢中書省、罷丞相，設殿閣大學士，本是為了皇權獨攬，杜絕權臣分權亂政。

可如今呢？

內閣掌票擬之權，無丞相之名，卻有丞相之實！

萬歷爺數十年不上朝，朝堂之上黨爭愈演愈烈，東林黨、閹黨、齊楚浙黨相互傾軋，你方唱罷我登場，官員只論派系親疏，不問是非對錯，只知爭權奪利，不顧國家安危！」

他環視眾人，目光灼灼，帶著一種悲天憫人的沉痛。

「朝堂烏煙瘴氣，行政效率癱疾，政令不通，民生凋敝。

老夫提議恢復丞相制，并非要違背太祖本意，而是想讓丞相總攬政務，制衡內閣，澄清吏治，將那些結黨營私之輩繩之以法，讓大明的官僚體系重回高效運轉的正軌！

這哪里是歪理？

這是為大明續命啊！」

說到此處，他猛地提高聲音，眼中閃過一絲近乎絕望的怨懟。

「可陛下呢？

他說他破祖制是為大明續命，我提恢復丞相制便是開歷史倒車！

祖制，祖制！

太祖高皇帝定下的祖制，難道只有他能破」，旁人連半句不同意見都不能有？」

他喘了口氣，想起方從哲、孫如游等人刊發的社論，更是氣不打一處來，咬牙切齒道：「方從哲談戶籍賦役，說黃冊、魚鱗圖冊已成擺設，要打破宗室勛戚的免稅壁壘。

孫如游論衛所制，說兵農合一」早已糜爛，要廢除世襲軍戶，操練職業化軍隊。

他們這哪里是在論道？

分明是揣度圣意，順著陛下的心思，把太祖高皇帝的祖制批得一文不值！

為了迎合上意，連祖宗的基業都能棄之不顧，何其可悲！

「老夫不是不知道如今有弊政！」

朱國祚的語氣稍稍放緩，眼中卻盛滿了痛心疾首。

「土地兼并、戶籍混亂、衛所糜爛，這些問題，老夫看得比誰都清楚，比誰都著急。

可祖制是大明的根啊！

太祖高皇帝定下的規矩，是歷經洪武、永樂盛世檢驗的良策，是大明江山的基石！

如今出了問題，只需修修補補、微調損益，堵住漏洞便是，怎能公然否定、

全盤推翻？」

他轉頭看向朱大啟，說道：「大啟，你在刑部任職，日日與貪官污吏打交道，見過多少因制度松弛而滋生的貪腐亂象？

可你想想，若不是太祖爺的《大明律》《大誥》鐵腕治吏，震懾百官，那些貪官污吏只會更加肆無忌憚，大明的吏治只會更加敗壞！

祖制的精髓不能丟啊！」

又將目光投向曹楷，語氣愈發沉重。

「曹楷，你巡按地方，深入民間，最是知曉百姓的疾苦。

可你要明白，輕搖薄賦」是太祖定下的祖制，是萬民福祉的根本。

如今遼餉加派，民怨沸騰，那是因為后世帝王偏離了祖制，濫用民力，而非祖制本身有錯！

陛下說要取消遼餉、永不加賦，這是好事，可他偏要借著破祖制」的由頭，改戶籍、改賦役、改軍事，這是要把大明的根基徹底挖斷啊！」

說罷，他緩緩站起身，久久不語。

半晌，他才緩緩轉過身，目光堅定如鐵。

「老夫今日宴請諸位，不是為了抱怨陛下，也不是為了詆毀同僚。

只是想告訴你們，祖制不可棄，太祖高皇帝的心血不可負！

陛下讓我要么重寫社論迎合他，要么寫文駁斥方從哲等人，我偏不！」

「兄長，不可啊！」

朱國楨聞，臉色驟變，連忙起身勸阻，聲音帶著幾分驚慌。

「陛下如今銳意革新，鐵了心要破祖制，您這般執拗，若是惹怒了陛下，恐性命難保啊！」

當今圣上的手段看似溫和，實則殺伐果斷，但凡阻礙他新政的人，從未有過好下場。

朱國祚卻是冷哼一聲，胸膛一挺，自有一股凜然正氣。

「我何懼也？老夫年近七旬，早已將生死置之度外。

難道你們也覺得，陛下破祖制是對的？」

這話一出，廳內頓時陷入一片死寂。

眾人你看看我，我看看你，皆是面露難色，低頭不語。

他們心中何嘗沒有與朱國祚相似的想法？

祖制固然有弊端，但全盤推翻，確實太過激進。

可他們更清楚，陛下如今心意已決，雷霆手段之下，無人能擋。

反對？

便是與帝王為敵，輕則罷官奪爵，重則身首異處。

可若是不反對，眼睜睜看著祖制被棄，心中又有不甘。

更重要的是，他們舍不得手中的權力與富貴。

辭官歸隱？

說起來容易，做起來難。

數十年寒窗苦讀，數十年官場沉浮，才換來如今的地位與榮華，怎能輕易割舍？

朱國祚看著眾人沉默的模樣，眼中閃過一絲失望，卻也明白他們的苦衷。

這場關于祖制與革新的較量，終究不是他一個孤臣能夠逆轉的。

但他心中的執念，卻未曾有半分動搖。

哪怕孤身一人，他也要堅守自己的信念，為祖制，為大明的根基，抗爭到底。

朱國祚目光掃過眾人糾結的神色，心中最后一絲猶豫也煙消云散，當即朗聲道：「今日我便入宮面圣！與其在朝堂之上渾渾噩噩，看著祖制被肆意踐踏，不若以一身傲骨，換一場壯烈滿懷！」

這話擲地有聲，廳內眾人皆是一驚。

朱國祚心中積郁已久，此前角逐內閣次揆之位，他本是熱門人選，最終卻不敵葉向高，錯失權柄。

這些時日，朝堂之上革新之聲愈烈，他的主張屢屢被駁回，如今又因社論之事被皇帝當眾斥責，多年的抱負與隱忍，終究在這一刻徹底爆發。

「累了，真的累了。」

朱國祚低聲呢喃，語氣中帶著幾分釋然，幾分疲憊。

「這官，我不想干了。」

數十年官場沉浮，從萬歷朝的意氣風發，到如今的心力交瘁，他早已厭倦了這般步步為營、迎合揣摩的日子。

與其違背本心，看著大明的根基被一點點挖斷，不如就此放手，以死明志。

沈連忙上前一步，拉住他的衣袖，急切勸慰道：「閣老三思！陛下銳意革新，出發點終究是為了大明強盛，只是手段激進了些。

此事我們當從長計議，在一旁徐徐勸慰，慢慢引導，而非直接忤逆陛下的龍鱗啊！

陛下的性子，你我皆是知曉的，剛烈如火，一旦觸怒，后果不堪設想！」

朱國祚看著身邊人一個個投來擔憂的目光，眼中閃過一絲暖意，隨即輕笑著搖了搖頭，掰開沈灌的手。

「你們放心，我心里有數。

陛下雖銳意革新，卻非暴君。

我此番入宮，不過是陳明利害，堅守本心罷了。

最差的結果，也不過是乞骸骨歸鄉，安度晚年，陛下不會殺我的。」

他嘴上這般說，心中卻早已做好了最壞的打算。

他緩緩拍了拍衣角的褶皺，朱國祚端起案上的酒杯，將杯中烈酒一飲而盡。

辛辣的酒液灼燒著喉嚨，卻也點燃了他心中的倔脾氣。

「哈哈哈！」

他放聲大笑，笑聲中帶著幾分悲壯，幾分灑脫，轉身便徑直朝著府門外走去，步伐堅定，沒有一絲回頭。

沈望著他毅然決然的背影，無奈地輕嘆了口氣，臉上滿是擔憂之色。

朱大啟見狀，忍不住上前一步，聲音帶著幾分顫抖：「沈閣老，叔父他――――不會出事吧？」

眾人皆是沉默不語，心中一片沉重。

他們清楚皇帝的性子，也清楚朱國祚的執拗。

這一去，怕是兇多吉少。

朱國祚乘坐著青布小轎，緩緩朝著紫禁城而去。

轎身隨著路面的顛簸輕輕晃動，窗外的街景飛速掠過，年味濃郁的喧囂聲透過轎簾傳入耳中，卻絲毫無法沖淡他心中的死寂。

轎內，朱國祚緩緩閉上雙眼，此前強裝的灑脫與從容漸漸褪去，眼中只剩下決絕。

他要入宮，當著皇帝的面，將自己的主張一一陳明，將方從哲等人社論中的謬誤一一駁斥，將祖制的精髓與重要性一一闡述，直到將皇帝辯駁得無話可說！

至于之后皇帝如何處置他，他毫不在乎！

最好，是殺了他！

以他的死，來警醒世人，來捍衛祖制，來留名青史！

他朱國祚，一生為官清廉，忠心耿耿，若能以「死諫」之名載入史冊，讓后世子孫都記得，曾有這么一位老臣，為了大明的根基，為了太祖高皇帝的祖制，不惜以身殉道，那便足矣！

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