院墻是夯土砌成，墻頭爬著枯黃的藤蔓，院門上掛著一把簡陋的銅鎖，卻并未上鎖。

「砰砰砰！」

朱承宗上前叩門，指節落在木門上，發出沉悶的聲響。

片刻后，房門「吱呀」一聲被拉開，從中露出一張稚氣未脫卻雙目通紅的臉o

少年約莫十七八歲，身形單薄，左腿微微跛著，身上的青布鹽吏服還沾著未干的淚痕，正是周小滿。

「你們是誰？」

他攥著門框的手指因用力而發白，眼神里滿是警惕，像只受驚的幼獸。

父親慘死的噩耗傳來，他早已嚇得魂不守舍，去收斂尸體，卻被告知案件未破，不能收斂，于是乎，這兩日他是閉門不出，準備周廉的后事。

朱承宗沉聲道：「這位是奉旨巡鹽的欽差左光斗，我是成國公朱承宗。

今日前來，是為你父親周廉的案子，特來問你些情況。

「欽、欽差大人？」

周小滿瞳孔驟縮，臉上的警惕瞬間被惶恐取代。

他雖只是個底層鹽吏，卻也知曉「欽差」二字的分量，連忙側身讓開：「大人里面請！小人家中簡陋，莫要見怪！」

小院不大，院內只有一間正房和一間柴房，地面掃得干凈，墻角擺著幾盆腌菜壇子，看得出平日里父子倆日子過得清貧卻規整。

周小滿跛著腳，慌忙給兩人倒了兩碗粗茶，剛遞到左光斗手中，便再也忍不住，「撲通」一聲跪倒在地，眼淚像斷了線的珠子般滾落：「欽差大人！我爹死得冤啊！他肯定是被人害死的！」

左光斗連忙扶起他，溫聲道：「你且放心，本官定會查明真相，還你父親一個公道。

你父親生前，可有給你留下什么東西？或是叮囑過什么特別的話？」

周小滿抹了把眼淚，轉身沖進正房，片刻后捧著一個用油布層層包裹的布包跑出來，雙手顫抖著遞給左光斗：「欽差大人，這是我爹案發前三日交給我的。

他說最近鹽場不太平，若是他出了什么意外，就讓我把這個親手交給前來查案的欽差大人，萬萬不可落入他人之手！」

左光斗心中一動，小心翼翼地解開油布。

里面是半張泛黃的鹽引，邊緣裁剪得整整齊齊，顯然是刻意撕開的。

鹽引正面蓋著「萬歷四十七年」的朱紅官印，字跡雖有些模糊，卻依舊清晰可辨。

背面用極細的狼毫筆寫著一行小字，需湊近了才能看清：「李孟陽，空引三百，轉賣濼口」。

「果然！」

左光斗眼神一凜，這半張鹽引，便是李孟陽與趙崇光勾結，濫發空引、私賣官鹽的鐵證！

他剛要追問：「你父親還跟你說過什么？李孟陽是否找過他麻煩？」

話音未落，院墻外突然傳來「嘩啦」一聲輕響，像是瓦片被踩碎的聲音。

周小滿臉色瞬間煞白，身子抖得如同篩糠，嘴唇哆嗦著：「是、是李孟陽的人！今早我出門買米，被他們堵在巷口，威脅我說若是敢向官府透露半個字，就、就殺了我！」

「不好！」

朱承宗臉色一變，猛地將左光斗和周小滿往屋內推。

「有埋伏！」

話音剛落，屋頂突然傳來「滋滋」聲，數十個陶罐從屋檐上滾落，摔在地面上碎裂開來，里面的火油瞬間流淌開來，緊接著，一支火把從天而降，「轟」的一聲，大火便竄起一人多高，將小院的院門和屋檐都燒了起來。

「快沖出去！」

朱承宗拔出腰間佩刀，劈向燃燒的木門。

左光斗緊緊護住周小滿，兩名親信立刻組成人墻，抵擋著不斷掉落的火星和瓦片。

火舌舔舐著木質房屋，啪作響，濃煙嗆得人睜不開眼。

一名親信大喊：「大人，西邊院墻矮，從那里突圍！」

朱承宗揮刀劈開一段燃燒的房梁，怒吼道：「跟我來！」

他率先沖到西墻下，一腳踹開夯土墻，硬生生踏出一個缺口。

左光斗拖著嚇得幾乎癱軟的周小滿，緊隨其后往外沖。

就在此時，屋頂上跳下五個黑衣蒙面人，手持鋼刀，直撲周小滿！

「殺，一個不留！」

「休想！」

朱承宗回身迎敵，佩刀寒光閃爍，與黑衣人纏斗在一起。

他身為成國公之子，自幼習武，身手極為矯健，刀刀直指要害。

四名親信也都是軍中精銳，個個以一當干，與黑衣人展開激烈廝殺。

混亂中，一根燃燒的房梁「咔嚓」一聲斷裂，朝著左光斗和周小滿砸來。

兩名親信見狀，毫不猶豫地撲上前，用后背硬生生頂住了房梁，「噗」的一聲，鮮血從他們口中噴出，后背被燒得焦黑，卻依舊死死撐著，嘶吼道：「大人快走！」

左光斗不敢耽擱，拽著周小滿沖出了火海。

身后，朱承宗解決掉最后一名黑衣人，卻也被火星燎到了戰袍，他看著黑衣人逃走的方向，臉色鐵青，一拳砸在墻上：「可惡！讓領頭的給跑了！」

「一共五個，三個被斬殺，兩個逃脫了。」

一名親信捂著傷口稟報，聲音帶著痛楚。

左光斗站在巷口，回頭望著熊熊燃燒的小院，濃煙滾滾，映紅了半邊天。

他抹去臉上的煙灰，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。

「還好我們是微服私訪，動作夠快。若是晚來一步，或是走漏了風聲，周小滿此刻已是一具尸體，這半張鹽引，也會被他們毀得干干凈凈。」

他低頭看著手中的鹽引，眼神閃爍。

這場精心策劃的暗殺，不僅沒能滅口，反而讓他更加確定。

李孟陽和趙崇光，就是這起「鹽神索命」案的幕后真兇，而他們急于掩蓋的，正是這空引轉賣、逃稅斂財的驚天秘密！

「走，立刻回府衙！」

左光斗眼神堅定。

「傳我命令，嚴密保護周小滿的安全，同時暗中追查那兩名逃脫黑衣人的下落，他們的身上，定有更多線索！」

一場驚心動魄的突圍后，左光斗帶著周小滿暫避于錦衣衛在濟南府的秘密據點。

兩名親信因護主受傷，躺在榻上昏迷不醒，周小滿更是嚇得魂不守舍，蜷縮在角落瑟瑟發抖。

左光斗站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中卻是在思索。

黑衣人蹤跡全無，但這赤裸裸的暗殺，已然是不打自招。

次日天未亮，左光斗便傳令下去。

一方面讓錦衣衛全力追查黑衣人下落，另一方面調取濼口批驗所近五年的鹽產黃冊、納稅記錄與鹽引發放檔案。

他坐在案前，將一堆堆帳薄攤開，逐頁核對，燭火燃了一夜，晨光熹微時，左光斗眼中已布滿血絲，卻難掩那份銳利的鋒芒。

帳簿里的貓膩，比他預想的還要嚴重。

濼口批驗所每年上報的鹽產量固定在一百萬斤，可根據灶戶實際煎曬的灶地面積、海水濃度記錄推算，實際產量至少有一百六十萬斤。

五年間，鹽運使衙門發放的「空引」（未對應實際鹽產的鹽引）竟達兩千三百張，按每張引四百斤算，相當于憑空多出近九十萬斤「官鹽」，而這些空引的簽收人，赫然多與李孟陽的鹽鋪有關。

更關鍵的是，納稅記錄顯示，李孟陽的鹽商集團每年繳納的鹽稅，僅夠覆蓋其公開運鹽量的三成，其余七成皆通過「空引轉賣」「私鹽補引」的方式逃稅漏稅。

「證據確鑿，是時候收網了。」

左光斗揉了揉發脹的太陽穴，正要下令傳召朱承宗部署抓捕事宜，府衙外突然傳來一陣喧鬧。

一名親信匆匆闖入：「大人，不好了！周小滿跑到濟南知府衙門去了，還當眾翻供，說――――說鹽引是您逼他偽造的！」

左光斗猛地站起身，臉色驟沉：「他說什么？」

「他跪在知府大堂上哭訴，說您為了栽贓李老爺和趙大人，逼他模仿父親筆跡偽造鹽引，還說周廉大人確實是觸怒鹽神被索命，與旁人無關！」

親信急聲道：「趙崇光已經帶著濟南知府、歷城知縣趕去了，還說要立刻上奏朝廷，彈劾您「構陷忠良、擾亂地方」！」

左光斗瞬間想通了關鍵。

昨夜暗殺未遂，李孟陽竟用了如此陰毒的招數！

想必是抓走了周小滿的妻子，以婦人的性命相要挾，逼這個孝順又懦弱的年輕人反水。

果不其然，沒過多久，錦衣衛便傳來密報：

周小滿的妻子王氏，三日前被李孟陽的人以「探親」為名騙出，如今被囚禁在李府后院的密室中，門外有重兵看守。

「好，好得很！」

左光斗怒極反笑，眼底卻泛起徹骨的寒意。

他本想循序漸進，以最小的震蕩肅清鹽場貪腐。

江南流寇作亂，鹽價穩定關乎民生大局，山東鹽是維系北方鹽市的支柱，他不想因大規模抓捕引發鹽商罷運、灶戶恐慌。

可這些人，先是殺人滅口、偽造神罰，再是暗殺證人、反咬一口，將他的「以大局為重」當成了軟弱可欺！

「既然你們非要自尋死路，那就休怪我心狠！」

左光斗眼中最后一絲猶豫褪去，取而代之的是雷霆萬鈞的決絕。

他轉身看向身旁的朱承宗，將一份早已擬定好的名單拍在案上：「國公，事到如今，不必再藏著掖著了！」

「第一步，立刻救出周小滿的妻子！」

左光斗語速極快。

「錦衣衛已摸清王氏的囚禁地點，你派三百精銳，喬裝成雜役混入李府，務必悄無聲息將人救出，護送至安全據點。」

朱承宗頷首：「放心，錦衣衛都是頂尖好手，定不辱命！」

「第二步，封鎖全城！」

左光斗的聲音陡然拔高。

「你率京營與錦衣衛合力，即刻封鎖濟南府四門，嚴查出入人員，不許李孟陽、趙崇光及其同黨有一人逃脫！」

「第三步，按名單抓人！」

他指著案上的名單，上面密密麻麻寫著三十余人的名字。

「鹽商李孟陽、鹽運使趙崇光，還有濟南府衙中與其勾結的推官、鹽場的管鹽同知、各地鹽商頭目――――一個都不能漏！

全部拿下，關押至府衙大牢，嚴加看管，不許任何人探視！」

這份名單，是左光斗暗訪三個月的成果。

他不僅查清了濟南府的核心貪腐網絡，連山東各地與趙、李二人勾結的鹽商、官員都摸得一清二楚，本想分批次、低影響地處理，如今卻只剩一個念頭。

這些蛀蟲，殺干凈才省心！

「大人公，如此大動干戈，會不會引發鹽場動蕩？」

身邊親信心中卻有些顧慮。

「畢竟山東鹽場關系重大，若是灶戶罷工、鹽商停運，北方鹽價怕是要崩盤。」

左光斗目光堅定：「放心！我早已讓南贛巡撫協調了周邊鹽場的應急儲備，同時傳令濼口批驗所的正直吏員暫代管理，只要擒住首惡，昭告其罪狀，灶戶們只會拍手稱快，絕不會罷工。

至于那些鹽商，沒了李孟陽的壟斷，正好推行票鹽法，讓守法商人憑票運鹽，鹽價只會更穩！」

他頓了頓，語氣冰冷如鐵。

「這些人謀殺忠吏、貪贓枉法、勾結作亂，早已罪該萬死。

今日若不雷霆處置，日后只會有更多人效仿，大明的鹽稅、大明的江山，遲早要毀在這些蛀蟲手里！」

「早該如此了！」

朱承宗見左光斗下定了決心，也是拍手稱快！

「查來查去，這群蛀蟲早已罪證確鑿，還跟他們磨什么嘴皮子？

就該直接綁了，送他們去見那勞什子鹽神！」

話音未落，他已拔出腰間佩刀，轉身便走：「我這就率京營三千精銳，抄了他們的老巢！」

朱承宗本就看不慣趙崇光、李孟陽等人的囂張氣焰，如今證據在手，更是雷厲風行。

京營將士早已在府衙外嚴陣以待，聽得軍令，立刻整隊出發，馬蹄聲如驚雷般響徹濟南府街巷。

趙崇光的鹽運使官邸與李孟陽的鹽商大院幾乎同時被圍。

京營將士破門而入時，趙崇光還在書房中急著修改彈劾奏疏，妄圖最后一搏。

李孟陽則正召集心腹，商議如何將周小滿的妻子轉移到更隱秘的地方。

兩人猝不及防被擒，押至府衙大堂時，仍故作鎮定，梗著脖子嘶吼：「左光斗！你無端構陷，惱羞成怒要殘害忠良嗎？朝廷自有王法，你就不怕被彈劾問罪？」

左光斗端坐在大堂主位，身著緋色官袍，目光如炬，冷冷看著兩人丑態，嘴角勾起一抹嘲諷的冷笑：「忠良？你們也配稱忠良？」

他抬手示意，身后衙役立刻捧著那半張鹽引上前，高高舉起。

「趙崇光，你看清楚了！

這張鹽引上的朱紅官印，是萬歷四十七年你初任山東鹽運使時的印信，背面李孟陽，空引三百，轉賣濼口」的字跡，乃是周廉生前親筆所記，這便是你們勾結濫發空引的鐵證！」

「還有！」

左光斗話音陡然拔高，字字如錘。

「我已差人核查濼口批驗所近五年的鹽產黃冊、灶戶報單與納稅記錄，你上報朝廷的年均鹽產僅一百萬斤，可實際產量竟達一百六十萬斤！

五年累計瞞報三百萬斤，這些鹽全被你們以空引」名義轉賣私鹽，逃稅銀高達百萬兩。

這筆巨款，本應是充盈國庫、支援遼東的軍餉，卻被你們中飽私囊，揮霍無度！」

「這不可能！」

趙崇光臉色由紅轉白，再由白轉青，嘴唇哆嗦著想要辯解。

「這帳本有問題！」

他命人做的帳，早就去除了手尾，怎么還會留下三百萬斤的缺口？

「這個帳本，是我按照五年內的其余帳冊推出來的，并沒有看最后一份。」

這一夜的辛勞，卻也終于是看到成果了。

趙崇光被左光斗接下來的話堵得啞口無。

李孟陽則死死盯著那半張鹽引，眼神中滿是驚恐與不甘，額頭上的冷汗順著臉頰滾落，浸濕了華貴的錦袍。

「我冤枉啊！」

「還想狡辯？」

左光斗厲喝一聲。

「帶上來！」

堂側門簾一掀，周小滿扶著妻子王氏走了進來。

王氏臉上猶帶淚痕，眼神卻滿是悲憤。

周小滿更是雙目赤紅，指著李孟陽泣聲道：「就是你！你抓了我妻子，逼我去知府衙門翻供，說鹽引是左大人逼我偽造的！

我爹生前多少次跟我說，你和趙崇光勾結，用空引賣私鹽，禍害鹽場百姓，他怕遭你們滅口，才提前把這半張鹽引交給我！」

王氏也上前一步，跪倒在地：「欽差大人明鑒！李孟陽的人把我關在密室，日夜看守，還說若是小滿敢說實話，就殺了我全家！

他們都是殺人不眨眼的惡鬼，周廉大人定是被他們害死的！」

鐵證如山，人證俱在。

趙崇光和李孟陽再也支撐不住，雙腿一軟，癱倒在大堂之上，面如死灰，再也沒了之前的囂張氣焰。

周圍圍觀的百姓早已按捺不住，紛紛怒罵：「殺了這兩個奸賊！」

「他們害得鹽場不得安寧，該千刀萬剮！」

左光斗站起身，目光掃過堂下眾人，朗聲道：「傳令下去！將趙崇光、李孟陽及其同黨三十余人全部拿下，打入死牢！」

隨后，他展開罪狀文書，高聲宣讀：「查鹽運使趙崇光、鹽商李孟陽，勾結貪腐，濫發空引，私賣官鹽，逃稅斂財達數百萬兩。

為阻鹽稅改革，蓄意謀殺忠吏周廉，偽造鹽神索命」假象，煽動灶戶罷工、鹽商停運，致民心動蕩、鹽價暴漲，罪大惡極，法無可赦，判斬立決，三日后問斬于濼口批驗所，以做效尤！」

「好！」

百姓們歡呼雀躍，掌聲雷動。

可左光斗心中清楚，拿下趙崇光、李孟陽，只是掃清了鹽政改革的障礙，要想讓山東鹽場真正重煥生機，還有更艱難的路要走。

但...

最起碼，往前走了一步不是？

真要是鹽政要洪承疇來幫著他整頓，那他這張老臉，可就要丟盡了！

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