第532章之不預，以殺證道
周廉之死本就離奇詭譎。
鹽神龕前的血祭、塞滿粗鹽的口鼻、詭異的「神罰」咒文，再加上帳冊焚毀、官鹽無損的反常，這般摻雜著鬼神色彩的命案，本就極易勾起世人的獵奇之心。
而暗中那股勢力顯然早有預謀，借著這樁命案大肆散播「鹽神降罪」的傳，如同在干柴上澆了熱油，消息很快便如野火般席卷了整個山東。
當日清晨的濟南府，街頭巷尾早已被流淹沒。
早點攤前，小販一邊揉面一邊壓低聲音說：「聽說了嗎？濼口批驗所的周廉被鹽神索了命！就因為左欽差要改祖制，觸怒了鹽母娘娘！」
茶肆里，茶客們圍坐一堂，唾沫橫飛地熱議：「濼口批驗所供奉鹽母百年了，歷代鹽官都不敢動祖宗規矩，左光斗一來就想廢占窩」、查鹽引，這不是找死嗎？周廉就是替罪羊！
更有甚者添油加醋，說昨夜看到鹽神顯靈，白衣白裙，立于鹽倉屋頂，發出凄厲的警示。
流越傳越玄，恐慌也隨之蔓延。
鹽官趙崇光見狀，立刻聯合濟南知府、歷城知縣，連夜草擬奏疏，快馬送往京師。
奏疏中直「左光斗改革躁進，罔顧祖制，擅動鹽場根基，觸怒神明，致民心動蕩，鹽場罷工，恐生民變」，字字句句都將矛頭指向左光斗，欲將改革叫停。
鹽商李孟陽則在暗處推波助瀾，派親信潛入各個鹽場，對著惶恐的灶戶們煽風點火：「鹽神已經發怒了！周廉就是先例！接下來就要降災給鹽場，讓鹽田絕產、
瘟疫橫行！你們還跟著左光斗胡鬧？再不改弦易轍，大家遲早都要餓死！
短短兩日，這場由陰謀催生的風波便已愈演愈烈。
山東十九個鹽場中，超過半數的灶戶放下了煮鹽的工具，紛紛罷工，聚集在鹽場門口請愿，要求停止改革、祭祀鹽神。
鹽商們則集體停運，囤積居奇，濟南府的鹽價如同坐了火箭般暴漲十倍，尋常百姓買不起鹽，怨聲載道，街頭的不滿情緒日益高漲。
左光斗端坐于濟南府衙的大堂之上，案頭堆滿了來自京師的彈劾奏疏、各鹽場的罷工請愿書，還有百姓因鹽價暴漲而上書的訴苦信。
每一份文書，都如同一座大山，壓得他幾乎喘不過氣。他指尖摩挲著奏疏上「觸怒神明」「民心動蕩」的字眼，臉色陰沉得能滴出水來。
他太清楚了，這根本不是什么神罰！
周廉手中的帳冊，記錄著近五年鹽引舞、官商勾結、偷稅漏稅的核心證據，正是他鹽改的關鍵突破口。
兇手殺人滅口、銷毀證據，又借鹽神之名散布流，無非是想借民意和鬼神之說逼他停手。
一旦退縮，不僅數月來的心血付諸東流，鹽改功虧一簣，他自己還會落得「擾民亂政」的罪名，甚至可能被罷官問罪，那些盤踞鹽場的黑手便能繼續逍遙法外，盤剝灶戶，侵蝕國庫。
「大人。」
貼身親信見他神色凝重，猶豫著上前勸道：「如今民怨沸騰，流四起，連朝中都有彈劾之聲。
不如先暫緩改革，派人祭祀鹽神，安撫民心再說？等風頭過了，再徐圖后計也不遲。」
「荒謬！」
左光斗猛地一拍案幾，茶杯震倒，茶水潑灑在奏疏上，他卻渾然不覺，眼中怒火熊熊。
「世間哪有神明索命？分明是人心作祟！
是那些官商勾結的奸佞之徒，怕我查抄他們的罪證，才想出這等陰毒伎倆！
此案不破，改革不止！
我左光斗既然奉旨來山東鹽改，便絕不會因這些流蜚語而退縮半步！」
他的聲音鏗鏘有力，擲地有聲，震得堂內眾人皆不敢作聲。
一旁的成國公朱承宗見狀，當即點頭附和，眼中閃過一絲贊許與狠厲：「左公所極是！如今這些魑魅魍魎都跳出來了，正是將他們一網打盡的大好機會！」
在朱承宗看來，左光斗的調查未免太過迂回。
「還查什么帳冊、找什么證據？這些跳出來煽動罷工、彈劾改革的，無一不是鹽政的蛀蟲！
直接派兵拿人，殺一批、嚇一批，看誰還敢阻攔鹽改！」
朱承宗的語氣帶著武將特有的干脆與強硬，在他眼中，對付這些奸佞之徒，最有效的手段便是雷霆鐵腕。
殺到他們膽寒，殺到他們不敢再作祟，山東的鹽政自然就能清明。
左光斗聞，眉頭微微一蹙。
他理解朱承宗的急切，也知曉鐵腕的效果，但他更清楚，鹽政積根深蒂固，若不查清真相、拿出鐵證，僅憑殺戮不僅難以服眾，還可能激化矛盾，讓灶戶們更加恐懼，反而不利于改革推進。
「國公息怒。」
左光斗緩緩說道：「雷霆手段固然能震懾一時，但治標不治本。我們既要抓人，更要查清真相，讓世人看清這神罰」背后的陰謀，讓灶戶們明白誰才是真正的惡人。
唯有如此，才能徹底瓦解流，收攏民心，讓鹽改順利推進。」
朱承宗雖有些不以為然，但見左光斗態度堅決，且之有理，便點了點頭：「好！左公只管查案，兵力調度、抓捕人犯之事，交給我便是！我倒要看看，是誰敢在太歲頭上動土！」
府衙內的燭火跳動，映著左光斗凝重的面龐。
周廉尸體的模樣在他腦海中反復浮現。
后腦的鈍傷、口中塞滿的粗鹽、地面詭異的鹽咒、焦黑的帳冊柜――――
每一個細節都在他心頭盤旋。
之前被流與彈劾的壓力裹挾，未能細究現場的蛛絲馬跡，此刻靜下心來思索，總覺得哪里不對勁。
「神罰」之說雖荒誕，可現場的布置太過刻意。
官鹽紋絲不動，唯獨帳冊被焚毀；鹽咒用精細海鹽撒成，鹽燈擺放整齊，不像是倉促為之，更像是精心設計的戲碼。
還有周廉口中的粗鹽，與撒咒文的精細海鹽截然不同，這其中是否藏著破綻？
左光斗猛地睜開眼，眼中閃過一絲明悟，轉頭對朱承宗道：「國公，恐怕我們要再去濼口批驗所一趟。」
朱承宗愣了愣，身子前傾：「難道左公發現了什么？」
左光斗點頭又搖頭。
「目前只是猜測，到了地方再細查。
不必驚動旁人，就你我二人，再加兩個精干護衛即可。」
「這會不會太冒險了？」
朱承宗皺眉。
「那批驗所里魚龍混雜，誰知道有沒有兇手的同黨？帶人太少，若有危險如何是好？」
「帶人太多，反而會打草驚蛇。」
左光斗解釋道：「兇手既然敢布置下這神罰」的假象，必然在批驗所安插了眼線。我們大張旗鼓前去，他們早有準備，什么都查不到；微服前往，才能看到最真實的情況。」
朱承宗思忖片刻，覺得有理，當即頷首：「好！聽左公的！」
未久，兩人換上一身尋常百姓的青布短衫，頭戴斗笠，遮掩了面容。
兩個精銳護衛也扮作隨從模樣，四人悄無聲息地出了府衙，朝著濼口批驗所而去。
再次抵達批驗所時，日頭已過正午。
批驗所大使周通正在前廳理事，見四人推門而入，斗笠下的面容雖陌生，可那氣度卻非同尋常。
待左光斗與朱承宗摘下斗笠，周通頓時大驚失色，連忙起身躬身：「欽差大人！國公爺！您們怎么又回來了？還這般打扮――――」
左光斗嘴角勾起一抹淡笑，語氣平淡：「閑來無事，再到鹽倉看看。」
周通眼神飛快地閃爍了一下，心中暗驚。
這兩個大人物突然微服折返，莫不是發現了什么？
他強壓下慌亂，臉上堆起諂媚的笑容：「二位大人一路辛苦，小人這就去給您們準備湯水，稍作歇息再去不遲。」
說罷，便要轉身往后堂走，顯然是想趁機給外面的人傳遞消息。
「不必了。」
左光斗上前一步，不動聲色地擋住了他的去路，笑容依舊，眼神卻帶著幾分銳利。
「周大使不必麻煩，隨我們一道去鹽倉便是。」
周通的臉色瞬間白了幾分，心中暗道不好，這欽差果然警惕！
他不敢違逆，只得硬著頭皮應道：「是――――是小人考慮不周，二位大人請。」
一行人穿過批驗所的庭院，直奔鹽倉。
沿途的鹽場官吏與守衛見周通跟在兩位「百姓」身后，神色古怪，卻不敢多問。
左光斗目光掃過四周，留意著眾人的神色，并未發現異常，心中愈發篤定。
兇手的同黨或許不在明處，而那鹽倉之中，必然藏著被忽略的線索。
推開鹽倉的木門，熟悉的血腥與鹽味撲面而來。
周廉的尸體依舊保持著之前的模樣，直挺挺地跪在鹽神龕前，后腦的血漬與白鹽凝結成暗紅的硬塊，口中的粗鹽尚未取出，嘴角的鹽霜晶簇在光線下泛著冷光。
地面的鹽咒、周圍的鹽燈、焦黑的紅木大柜，一切都與昨日所見一模一樣，無人敢擅自挪動。
左光斗沒有急于上前，而是站在門口，目光緩緩掃過整個鹽倉，從堆積如山的官鹽，到墻角的柴薪，再到鹽神龕上的祭品，不放過任何一個細節。
朱承宗則守在門口，警惕地盯著外面，防止有人暗中窺探。
兩個護衛分立兩側，嚴密保護著二人的安全。
「周大使。」
左光斗的聲音陡然響起，目光如炬，死死鎖定著周通。
「昨日發現尸體時，鹽倉的門是雙重銅鎖？」
周通心頭一緊，連忙躬身應道：「回欽差大人，確是雙重銅鎖！
外門銅鎖管鹽倉出入，內門銅鎖專管帳冊柜區域，鑰匙分別由兩個守衛保管，昨夜聽到慘叫后，也是他們二人合力用撞木撞開的，絕非事先開啟！」
他說著，眼神不自覺地瞟向鹽倉門口。
「撞開的？」
左光斗眉峰微挑，語氣里帶著一絲不易察覺的質疑。
「帶我去看看那門鎖。」
周通不敢怠慢，連忙引著左光斗走向鹽倉門口。
兩扇厚重的木門上，兩把銅鎖赫然在目，鎖身布滿撞痕，鎖鼻微微變形，看起來確實像是被外力強行撞開的模樣。
左光斗伸手輕撫過銅鎖的撞痕，又仔細查看了門框上的受力點，眉頭微蹙，卻一不發地轉身回到鹽倉內，留下周通站在原地，心中七上八下，后背早已滲出冷汗。
接著。
左光斗徑直走到周廉的尸體旁，蹲下身，示意隨行的仵作上前。
他從懷中取出一根細長的銀針，小心翼翼地撥開死者嘴角凝結的鹽霜晶簇。
銀針掠過之處，幾粒混雜在鹽粒中的細沙赫然顯露，在晨光下泛著細小的光澤。
「這鹽――――」
左光斗捻起一粒帶沙的鹽，放在鼻尖輕嗅，又遞到朱承宗面前。
「濼口批驗所產的是池鹽，引濟水灌注鹽池，經日曬結晶而成，質地純凈，絕無沙礫。
而這種帶沙的海鹽，顆粒偏粗，咸中帶澀，只有鹽商李孟陽壟斷的膠東鹽場才有。
那里靠海煮鹽，海水過濾不凈，鹽粒中才會夾雜細沙。」
朱承宗接過鹽粒細看，眼中閃過一絲了然：「這么說，塞在周廉口中的鹽，根本不是濼口鹽場的？」
「正是。」
一旁的仵作早已上前，用銀針探查死者口鼻，隨即低聲稟報：「大人，死者嘴巴是死后被塞鹽無疑！
鹽粒嗆入氣管不足半寸，且分布散亂，不似生前吞咽。
后腦鈍傷才是致命傷，創口呈不規則凹陷，邊緣有青石柱特有的紋理，與鹽倉墻角那根青石柱完全吻合。
兇手定是先將周廉猛推撞上青石柱，致其當場死亡，再從容布置了這神罰現場！」
左光斗聞，目光轉向鹽倉墻角的青石柱，柱身上果然殘留著一絲暗紅的血跡，雖已被人刻意擦拭過，卻仍有淡淡的痕跡可循。
他站起身，緩步走向地面那行「擅改鹽制，神罰索命」的鹽咒，蹲下身仔細端詳。
陽光透過鹽倉的氣窗斜射而入，照在鹽粒上，隱約可見咒文邊緣的鹽粒有輕微的散亂痕跡，像是被氣流吹動過一般。
「周大使。」
左光斗突然轉頭問道：「案發當晚，鹽倉內外是否刮風？」
周通愣了一下，仔細回憶片刻，說道：「回大人，后半夜約莫三更時分，起了一陣北風，刮了近一個時辰才停，當時鹽場的燈籠都被吹得搖晃不止。」
「呵呵。」
左光斗發出一聲冷笑，聲音里滿是譏諷。
「鹽倉門窗緊閉，雙重銅鎖未被撬動，若是案發時正刮著北風，鹽倉內空氣不流通，可這鹽咒邊緣的鹽粒為何會有被風吹動的痕跡？
分明是兇手在風停之后才布置的現場！」
他抬手看了看天色，繼續推理：「北風三更起，四更停，兇手要等風停后撒鹽布咒，再焚燒帳冊，時間絕不會早于四更天！
而鹽倉守衛三更聽到慘叫，四更天現場才布置完畢，這中間的時辰，足夠兇手從容脫身。
可見兇手要么是對鹽倉守衛的作息了如指掌，要么便是有內應配合！」
周通聽得臉色煞白，嘴唇囁嚅著，卻說不出一句反駁的話。
左光斗的目光又落在那焦黑的紅木帳冊柜上，柜身早已被燒得炭化，邊角卻殘留著少量黑色油跡，黏膩發亮。
仵作連忙上前，用小刀刮取少許油跡，放在鼻尖嗅了嗅，又用火燒了一下，隨即稟報導：「大人，這是上等的松香防火油！
此物以松香、桐油、硝石混合煉制而成，燃點高，不易熄滅，且價格昂貴，尋常商戶根本用不起，只有鹽運使衙門庫房和少數家底豐厚的大鹽商，才有渠道獲取！」
「鹽運使衙門――――大鹽商?――――」
朱承宗喃喃自語，眼中閃過一絲明悟。
「左公，這么說來，兇手定然與鹽官或鹽商有關！李孟陽的膠東海鹽出現在現場，鹽運使衙門特有的防火油也留了痕跡，再加上之前煽動灶戶罷工的也是李孟陽，彈劾你的是鹽官趙崇光，這二人嫌疑最大！」
左光斗緩緩站起身，目光掃過鹽倉內的種種痕跡，眼中閃爍著銳利的光芒。
從帶沙的海鹽，到死后塞鹽的破綻。
從青石柱的致命傷痕，到鹽咒布置的時間矛盾。
再到昂貴的松香防火油，所有的蛛絲馬跡都指向了一場精心策劃的謀殺，而非什么虛無縹緲的「鹽神索命」。
真相已然呼之欲出。
兇手正是知曉周廉掌握核心證據的官商勾結者，他們先殺人滅口，再利用濼口批驗所的鹽神信仰，用膠東海鹽、防火油布置現場，偽造神罰假象，妄圖混淆視聽，逼停鹽改。
但左光斗并未立刻下令抓人，他的眼神愈發深邃。
現在定罪雖有線索，卻還不夠鐵證如山。
他要的不是僅憑嫌疑定罪，而是要順藤摸瓜，揪出這背后所有的同黨，一舉掃清山東鹽政的所有蛀蟲！
「周大使。」
左光斗轉頭看向早已面無血色的周通。
「立刻將昨夜值守的兩名鎖鑰守衛帶來，本欽差要親自審訊。
另外，派人去查膠東鹽場近期的鹽運記錄，看看有多少海鹽流入了濟南府境內，又落到了誰的手中！」
「是――――是！小人這就去辦！」
周通如蒙大赦，連忙躬身退去，腳步都有些虛浮。
朱承宗看著周通的背影，低聲對左光斗道：「左公，現在證據已初步顯露，為何不直接拿下李孟陽和趙崇光？」
左光斗搖了搖頭，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：「李趙二人根基深厚，黨羽眾多，僅憑這些線索，還不足以將他們連根拔起。
我們現在要做的，是順著這些線索往下查，找到他們勾結的鐵證，讓他們無從抵賴，再一網打盡！」
「原來如此。」
朱承宗眼神閃爍，雖然有些不爽左光斗的謹慎，但他還是沒有質疑。
左光斗還在案發現場探查。
他蹲在鹽倉青石柱旁，指尖捻著那粒帶沙的海鹽，眉頭緊鎖間，忽然一拍大腿：「對了！」
他猛地起身，目光銳利如鷹。
「周廉在批驗所任職三十年，不可能孤身一人。
他定有親屬在濟南！」
身旁的朱承宗聞立刻回憶道：「左公提醒得是！我派人查過戶籍，周廉原配妻子早逝，并未續弦，只有一個養子，名叫周小滿。」
「走！立刻去他住處！」
左光斗話音未落，已提步往外走。
「此事刻不容緩，晚一步怕是要出人命！」
周小滿的住處離濼口鹽倉不遠，就在鹽場西側的平民巷里。
兩人帶著四名親信，皆是便服打扮，腳步匆匆，不到一刻鐘便抵達了一處低矮的小院外。