張之極眼中重新燃起光芒，心中的失望一掃而空：「袁部堂所極是！拿下王明璋只是一時之功，穩固江南才是長遠之利，這份功勞，確實更值得一搏！」

鄧邵煜也連連頷首，臉上露出釋然的笑容。

「之前是我等目光短淺了。只要陛下一心中興，我等立功的機會便源源不斷，何愁沒有施展抱負之地？」

帳內的氣氛重新變得熱烈起來，將領們不再執著于眼前的戰功，轉而開始盤算著后續的部署。

袁可立看著眾人意氣風發的模樣，滿意地點了點頭。

圍山困寇，既穩妥又能保全兵力。

而后續的清匪、助政，更是功在千秋。

江南的長治久安，便要從這一步步的謀劃中，緩緩鋪展開來。

聞香教之亂的硝煙在江南漸漸消散，大明的朝堂剛喘過一口氣，山東的鹽政改革便已推進至最關鍵的隘口。

左光斗帶著朱由校的囑托與革新的決心，已在齊魯大地奔波了數月。

這一百多個日夜，他未曾在濟南府的官署中久歇，而是馬不停蹄地遍歷了山東十九個鹽場。

或身著官服，召集鹽官、灶戶問話。

或換上粗布短衫，混跡于鹽場的茅舍與鹽田之間，以微服私訪的方式，搜集了最鮮活、最刺骨的第一手實情。

這幾個月的走訪下來，也讓他徹底掌控了擅動的情況。

山東鹽場的積，早已深植骨髓。

全省十九個鹽場，登記在冊的灶戶共計一萬三千五百七十一家，灶丁四萬五千一百一十六人。

這些數字如同烙印，自灶丁出生之日起便刻在戶籍之上，世代相傳，不得擅自變更。

在大明的鹽政體系下，十六歲至六十歲的成年男子，一旦被劃入「灶丁」之列，便注定了終身煮鹽、子承父業的宿命，哪怕鹽場凋敝、生計無著，也絕無轉行的可能。

為了鎖住這些「專屬」的鹽業生產者，鹽場周圍每隔兩三里便設有一處駐軍，每班約三十人，日夜巡邏監視，鐵絲網般的防線，既要防止灶戶逃亡，更要杜絕私售食鹽的行為。

而與這嚴苛管控相伴的，是令人窒息的賦稅壓力。

灶丁每戶每年需上繳三萬斤鹽，分攤到三百六十五日，每日需產鹽八十一斤有余，無論酷暑寒冬、風霜雨雪，灶火不得停歇。

若以單個灶丁計，每人分得五十畝灶地，額定產鹽二引一十四斤八兩。

按明制，每引鹽四百斤，總計約八百一十四斤。

產量不足，便按缺額比例處以重罰。

若是敢隱瞞產量，便以「私鹽罪」論處，輕則杖責流放，重則直接判斬，刑罰之酷，令人膽寒。

朝廷推行的「鹽課折銀」制度，本是為了便民，實則成了壓垮灶戶的又一座大山。

按規定，每大引鹽折銀約二錢，灶戶需先將煮好的鹽賣出換銀，再用銀兩繳納鹽課。

可在商運不發達的偏遠鹽場，鹽的銷路本就狹窄，「灶戶賣鹽得銀難，完稅更難」成了普遍困境。

許多灶戶煮出的鹽堆積如山，卻找不到買家，最終只能眼睜睜看著鹽課逾期，被官府追逼催討。

雪上加霜的是，天啟三年的山東，遭遇了前所未有的天災浩劫。

「春隕霜殺桑，地震頻發；夏月地裂，黑血溢出」。

災難對鹽場的破壞幾乎是毀滅性的。

海溢之時，海水倒灌，大片鹽田數年之內難以恢復。

干旱降臨，海水濃度驟降，煮鹽需消耗數倍的柴薪與時間，產量卻大幅銳減。

而鹽場潮濕悶熱的環境，更是滋生瘟疫的溫床，「灶丁死者相枕于路」，勞動力銳減，鹽場近乎停擺。

天災未平，人禍又至。

鹽官們借著巡場之名，行勒索之實，「每出巡，巡捕人往往私懷官鹽，所至求賄，稍不如意，則以所懷誣以為私鹽」，灶戶們稍有反抗，便會被扣上私鹽的罪名，輕則破財免災，重則家破人亡。

鹽商們則相互勾結，肆意壓低收購價。

一引官鹽的市價約三兩白銀，而鹽商給灶戶的收購價卻常常不足一兩，巨大的差價盡被鹽商盤剝。

更有富戶趁機放高利貸，「利滾利」之下，許多灶戶迅速陷入債務深淵，最終「貧灶無田」，只能被迫依附富戶為傭，任人宰割。

除了沉重的鹽課，灶戶們還需承擔里甲、均搖等各類搖役，「一丁身兼數役，疲于奔命」，根本無力專注于鹽業生產。

到天啟三年，山東鹽場的貧富分化已到了觸目驚心的地步。

富灶們「田連阡陌」，不僅擁有大片肥沃的鹽田和精良的煮鹽工具，還役使著貧苦灶戶為其勞作，甚至涉足鹽商生意，富可敵國。

而貧灶們則「無立錐之地」，只能租種富灶的土地或受雇為傭，辛苦一年所得「僅夠糊口，難完稅銀」，常常因欠稅被官府追得流離失所。

最悲慘的是那些雇工，多為「失去自由的罪犯和失去土地的貧苦農民」，雇主僅以少量糧食支付工錢，他們蜷縮在鹽場邊的破茅屋里，過著朝不保夕的生活。

左光斗將這些見聞一一記錄在冊，心中愈發沉重。

山東鹽政的癥結，看似在于鹽引制度的僵化，實則是官、商、富戶相互勾結，形成了一張盤剝灶戶的巨大網絡。

這張網絡之下，官鹽產量被刻意壓低，鹽稅收入寥寥無幾。

而基層灶戶為了活命，只得挺而走險倒賣私鹽。

即便官府處以極刑，也擋不住求生的本能。

這場鹽改，絕非調整賦稅、更換官員那么簡單。

要撼動盤根錯節的既得利益集團，要讓瀕臨崩潰的鹽場重煥生機，要讓數萬灶戶擺脫絕境，每一步都如履薄冰。

山東的鹽政改革，注定是一場硬仗，其艱難程度，絲毫不亞于江南的戡亂之戰。

雖然皇帝讓科學院改進了曬鹽的技術，但左光斗明白，山東的鹽政敗壞，根子不在技術上面，而是在走私私鹽，官商勾結等方面。

這些事情不解決了，這曬鹽的技術，再厲害也沒有用。

不過，左光斗在山東的數月奔波，卻也并非毫無斬獲。

鹽場勢力盤根錯節，僅憑一己之力難以撼動，早已暗中布局。

在十九個鹽場中，或策反了不滿貪腐的底層鹽官，或聯結了飽受壓迫的老灶戶，甚至安插了心腹之人潛入關鍵機構，這些眼線如同蛛網般鋪開，日夜搜集著鹽官、鹽商相互勾結的實證，只待時機成熟，便要一舉撕開這層黑幕。

廢除苛捐、理順鹽引、打擊貪腐、體恤灶戶――――

可這暢想尚未落地，一陣急促的腳步聲便打破了清晨的靜謐。

「左公！大事不好了！」

成國公朱承宗腳步跟蹌，掀簾而入，額角布滿冷汗。

「濼口批驗所的老鹽吏周廉――――死了！」

「什么？！」

左光斗猛地從椅上站起，手中的朱筆「啪」地掉落在地，墨汁濺染了地圖上的鹽場標記。

他面色瞬間煞白，隨即又漲得通紅，眼中滿是震驚與震怒。

濼口批驗所乃山東鹽運司核心機構，掌管鹽引核驗、分銷登記，是鹽政體系的關鍵節點，而周廉絕非普通老鹽吏。

他是左光斗費盡心力策反的眼線，手中握著近五年鹽引舞、官商勾結的核心帳冊，是扳倒鹽政黑手的關鍵棋子！

「竟有人敢在這個時候動手！」

左光斗咬牙切齒。

「這是明著跟朝廷的鹽改作對，跟我左光斗作對！」

此刻天剛蒙蒙亮，晨霧尚未散盡，左光斗卻已顧不上這些，沉聲道：「立刻備馬！隨我趕赴濼口批驗所，查看周廉尸體，保護現場！一絲一毫都不許動！」

「理應如此！」

朱承宗也知此事事關重大，不敢耽擱，當即轉身傳令。

片刻后，百余名精銳護衛整裝待發，左光斗與朱承宗翻身上馬，馬蹄踏破晨霧，朝著濟南府城外的濼口批驗所疾馳而去。

濼口批驗所距府城不過十里路程，半個時辰后，一行人便已抵達。

此時天色已然大亮，陽光穿透薄霧，照在批驗所的青磚灰瓦上，卻驅不散空氣中彌漫的詭異氣息。

批驗所大使周通早已率人在門前等候，見左光斗到來，連忙上前躬身行禮，額頭冷汗涔涔：「欽差大人，朱國公，您可算來了！現場――――現場實在詭異，下官不敢擅動分毫！」

「帶我們去鹽倉！」

左光斗語氣冰冷，不等周通細說，便徑直朝著存放帳冊的鹽倉走去。

推開鹽倉厚重的木門，一股混雜著血腥、鹽味與焦糊味的氣息撲面而來，令人作嘔。

左光斗定眼望去，眼前的景象讓他瞳孔驟縮。

老鹽吏周廉直挺挺地跪在鹽神龕前，脊背僵硬，后腦有一處深可見骨的致命鈍傷，暗紅色的鮮血浸透了身下的白鹽，凝結成一塊塊暗紅的鹽疙瘩，觸目驚心。

他雙目圓睜，眼中滿是驚恐與不甘，嘴巴被硬生生塞滿了粗鹽，嘴角溢出的鹽霜在晨光下結成晶簇，顯得格外凄厲。

鹽倉地面上，有人用精細的海鹽撒出一行扭曲的字跡。

「擅改鹽制，神罰索命」。

赫然是一道詭異的「血咒」。

咒文周圍，整整齊齊擺放著數十盞灶戶祭祀用的鹽燈，燈油早已燃盡，焦黑的燈芯耷拉著，如同無數雙死寂的眼睛。

更令人心驚的是，倉內數百袋官鹽堆放整齊，紋絲不動，唯獨那只存放近五年鹽引存根與核心帳冊的紅木大柜，被人用防火油布層層包裹后縱火焚燒，柜身焦黑，柜內的帳冊已化為灰燼，只殘留著幾片帶著鹽漬的紙角，隨風飄散。

「這――――這是鹽神發怒了？」

周通在一旁顫聲說道，臉上滿是懼色。

「昨夜三更，鹽倉突然傳來一聲凄厲慘叫，守衛們不敢耽擱，撞開雙重銅鎖沖進來時，便是這般景象了。

鹽神龕前的祭祀，向來是灶戶們的念想，可這神罰」――――實在太過駭人！」

在場的護衛與鹽場官吏也紛紛面露驚懼，竊竊私語。

尋常百姓素來敬畏鹽神，管仲、靈慶公、鹽池之神皆是正神，可眼前這用鮮血、粗鹽與焦尸營造的「神罰」，卻透著一股邪神作祟的陰邪之氣，不由得讓人毛骨悚然。

左光斗卻死死盯著那行「血咒」與焦黑的木柜，眼中沒有絲毫懼色，反而燃起熊熊怒火。

他緩緩走上前，蹲下身，用手指捻起一點地上的海鹽，又看了看周廉口中未化的粗鹽，冷笑道：「鹽神？什么鹽神會用這般陰毒手段？這分明是有人故意營造鬼神之說，殺人滅口，銷毀證據！」

他站起身，目光掃過眾人，語氣鏗鏘有力：「周廉掌管帳冊，知曉太多官商勾結的齷齪事，他們怕他把證據交給我，便先下手為強！

燒了帳冊，嫁禍給神罰」，既除掉了心腹大患，又能恐嚇那些想要揭發真相的人，好一招一箭雙雕！」

朱承宗也反應過來，沉聲道：「左公所極是！這背后定是那些鹽官、鹽商在作祟，他們見鹽改即將觸動其利益，便狗急跳墻了！」

左光斗望著周廉的尸體，眼中閃過一絲痛惜，隨即化為堅定的決絕。

彼其娘之！

這些盤踞鹽場多年的黑手，終于是忍不住要浮出水面了！

這場鹽改，本就是一場硬仗，如今對手已然亮劍，他左光斗豈會退縮？

「周通！」

左光斗厲聲喝道：「立刻封鎖濼口批驗所，嚴禁任何人出入！

傳我命令，拘押所有昨夜值守的鹽倉守衛，逐一審訊！

另外，派人徹查周廉的居所、親友，尋找他可能藏匿的備份帳冊或線索！」

「下官遵命！」

周通不敢怠慢，連忙應聲而去。

左光斗又看向朱承宗。

「國公，煩請你調派兵力，加強各鹽場的戒備，保護好我安插的眼線，切勿再讓奸人得逞！」

「放心！」

朱承宗點頭。

「我這便去安排！」

鹽倉內的晨光依舊冰冷，周廉的尸體靜靜躺在那里。

左光斗站在原地，望著那行「神罰」咒文，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。

這場鹽政改革的硬仗，從這一刻起，才算真正打響。

那些隱藏在暗處的黑手，越是瘋狂反撲，就越證明他們心虛。

他左光斗，定要查清真相，為周廉報仇，更要肅清鹽政積弊，還山東灶戶一片清明！

還山東鹽政一個清白！

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