天啟二年。

十月上旬。

松江府。

此處往東一百里是浩渺大海，往西六十里便是蘇州府的長洲縣。

距離水患，已經過去了近一個月了。

松江府府城已快速恢復了往日的繁華。

布莊的“松錦”幌子在風里招展，染坊的靛藍色水順著溝渠緩緩流走，織戶家里的機杼聲“咔嗒咔嗒”響個不停，連街角賣湯包的鋪子前，都排起了長隊。

府城南邊的胭脂巷旁，矗立著一座青磚黛瓦的巨大府邸，門兩側的石獅子被雨水沖刷得愈發油亮。

這是湖州布商嚴氏在松江的老宅，嚴家世代做棉布生意，從嘉靖年間起便在松江、蘇州設莊。

如今更是壟斷了半數運往京師的“松江大布”，府里光是織戶就養了上千戶，府邸后園還專門辟了片曬布場，晴天時望去，滿場的棉布像白雪般鋪展開，晃得人睜不開眼。

可此刻，嚴府最深處的祠堂里，卻沒有半分府邸的奢華熱鬧，反而透著一股壓抑的寒氣。

祠堂正中供奉著嚴家歷代祖宗的牌位，紫檀木牌位上刻著鎏金的名字，供桌上擺著三牲祭品，線香燃著裊裊青煙，將空氣熏得有些嗆人。

嚴府現任掌舵人嚴寬，正背著手站在供桌旁，他穿著一身墨色綢袍，臉膛黑得像剛從染坊里撈出來，眉頭皺成一道深深的川字。

若不是顧及祖宗牌位在前，他怕是早就要動手了。

供桌前的蒲墊上，跪著個二十出頭的年輕人，正是嚴寬的嫡子嚴峻斌。

他穿著月白長衫，袖口沾著點墨漬，顯然是從書案前被直接拉來的。

此子膝蓋下的蒲墊已被他壓得變形，可他脊背卻繃得筆直，腦袋微微垂著，額前的碎發遮住了眼睛，只露出緊抿的嘴唇，透著一股不服軟的倔強。

“想明白了？”

嚴寬的聲音像淬了冰，打破了祠堂的寂靜。

“和那個京城里的妓子斷了關系，為父已經托人給你說好了，蘇州張家的姑娘。

張家是做綢緞生意的，跟咱們嚴家聯姻，往后松江、蘇州的布市，咱們就能攥得更緊。

這家業，遲早是要給你的，你別在這種事上拎不清！”

他這話不是第一次說了。

一年前，他讓嚴峻斌進京，一是給京里的戶部郎中送松江新產的“云紋緞”和兩斛南珠，疏通疏通關系，好讓今年的棉布稅能少繳些。

二是讓兒子在京中權貴面前混個臉熟，畢竟他年近五十，這嚴家的擔子，早晚要交到嚴峻斌肩上。

可誰能想到，這小子到了京城，正事沒辦多少，反倒跟個叫周妙彤的妓子纏在了一起，還敢寫信回來說要“明媒正娶”。

這簡直是要把他嚴家的臉，扔在地上踩！

嚴峻斌聞，猛地抬起頭，眼睛里滿是紅血絲，卻梗著脖子，聲音雖有些發顫，卻透著股執拗：

“父親，妙彤姑娘不是您說的那種‘妓子’！

她通詩書、善琵琶，上次我在京城的‘聽她彈《瀟湘水云》，連翰林院的文曲星都夸她有風骨。

我們是真心相愛的，還請父親成全！”

他怎么能放棄周妙彤？

在京城的那些日子，他跟著管家去權貴府里送禮，見慣了那些官員家眷的驕橫勢利，唯有在見到周妙彤時，她沒有因為他是“布商之子”而輕視，反而陪他談詩論畫，還親手給他磨墨寫字。

有次他偶感風寒，她連夜燉了姜湯送來，坐在床邊給他讀李清照的詞。

那樣溫柔又有才情的女子，怎么會是旁人說的“風塵女子”？

他本想先瞞著父親，等生米煮成熟飯，父親或許就會松口，可沒想到，管家竟把這事偷偷報了回來，還把他寫的信也一并帶了回來。

“真心相愛？”

嚴寬像是聽到了天大的笑話，猛地一拍供桌，桌上的酒壺晃了晃，灑出幾滴酒在供品上。

“和妓子談真心？

你可知她陪你彈琵琶、讀詩詞，是因為你腰里揣著咱們嚴家的銀子！

你以為她真瞧得上你這布商之子？

若你沒這嚴家嫡子的身份，沒這源源不斷的銀錢，她會正眼瞧你嗎？”

他在商場摸爬滾打了三十年，見多了這種風月場的虛情假意。

那些妓子的“才情風骨”，不過是用來釣權貴公子的幌子，一旦沒了銀子，再好的“真心”也會變成露水。

更何況，嚴家雖是商賈，卻也是有頭有臉的人家。

松江的布商、蘇州的綢緞商，哪個不是聯姻的都是官宦或世家？

若是真讓一個妓子進了嚴家的門，別說其他布商會笑話，就連京里那些官員，也會覺得嚴家“上不了臺面”，到時候生意受阻、關系斷裂，他幾十年的心血，豈不是要毀在兒子手里？

“不是的！”

嚴峻斌急得漲紅了臉，想要起身爭辯，卻被嚴寬狠狠瞪了回去，只能又跪坐回蒲墊上，聲音帶著幾分哀求。

“父親，您沒見過妙彤，您不知道她有多好。

我不要什么張家的姑娘，也不要什么家業，我只要她！”

“你混賬！”

嚴寬氣得渾身發抖，伸手抓起案上的茶碗，就要朝嚴峻斌砸過去，可目光掃過供桌上的祖宗牌位，又硬生生忍住了，只將茶碗重重摔在地上。“哐當”一聲，瓷碗碎成幾片，茶水濺到嚴峻斌的長衫上，留下深色的印子。

“家業？你以為這家業是那么好繼承的？”

嚴寬的聲音帶著幾分疲憊，又帶著幾分狠厲。

“我告訴你，嚴家的家業，要么你乖乖聽話，斷了和那妓子的念想，好好學做生意、打理關系。

要么，你就永遠別認我這個父親，也別想踏進嚴家大門一步！”

祠堂里又恢復了寂靜，只有線香燃燒的“滋滋”聲，還有嚴峻斌粗重的呼吸聲。

他看著地上的碎瓷片，又看了看供桌上的祖宗牌位，手指緊緊攥著長衫的下擺。

一邊是他真心愛慕的女子，一邊是養育他二十年的父親和世代相傳的家業，他該怎么選？

嚴寬看著兒子痛苦的模樣，心里也不是滋味，可他知道，這事絕不能松口。

他深吸一口氣，語氣放緩了些。

“我給你三天時間。三天后，要么我看到你寫的斷絕信，要么，你就自己收拾東西，離開松江。你自己選。”

說完這些，嚴寬就不想再見這個逆子了。

他徑直出了祠堂。

然胸腔里仍憋著股悶氣。

嚴峻斌若是真拎不清，這嚴家的家業，斷不能交到一個被風月迷了心竅的人手里。

他踩著落葉往書房走。

此刻。

書房里，綠衣侍女早候在門邊，見他進來，連忙上前接過他搭在臂彎的披風，又遞上一盞剛沏好的龍井茶。

茶盞是宜興紫砂的，杯沿泛著溫潤的光澤，茶湯翠綠清亮，湊近便聞得到一股清甜的豆花香。

這是今年新采的獅峰龍井，尋常人家難得一見，是他托人從杭州府衙的朋友那里換來的。

往日里，他總愛對著窗欞慢慢品，看窗外織戶人家的屋頂飄起炊煙，可今日指尖剛碰到茶盞，還沒來得及抿一口，院外就傳來管事急促的腳步聲。

“老爺！南京來口信了！”

管事的聲音帶著幾分慌張，人還在院門外。

嚴寬的臉色瞬間沉了下來，方才那點品茶的閑心蕩然無存。

他放下茶盞，朝管事抬了抬下巴：“口信是什么？”

管事看了看周遭，緩緩將南京方面的口信說了出來。

“這些大人物……居然要挑唆織戶、流民暴動，還想搗毀救災司？”

嚴寬的聲音壓得極低，帶著幾分難以置信。

南京的官員們要借著宣喻大會的由頭，趁各州府官員赴會時，在松江、蘇州、湖州等地煽動受水患影響的織戶和流民鬧事，把水攪渾，讓袁可立顧此失彼，沒法再追查布商拖延生絲的事。

管事站在一旁，見嚴寬臉色不對，小心翼翼地勸道：

“老爺，這可是掉腦袋的事啊！

暴動要是鬧大了，官府肯定要查，到時候咱們嚴家要是沾了邊，怕是……

不如咱們就裝作沒收到口信，別摻和了？”

“不干？”

嚴寬緩緩抬起頭，眼神里滿是無奈的苦澀。

“你以為咱們不想干就能不干？

可這不是‘想不想’的事，是必須要干的事。”

他走到窗邊，望著窗外密密麻麻的織戶院落。

那些低矮的青磚房里，住著上百戶靠嚴家吃飯的織工，白日里機杼聲能傳到府里來。

可誰能知道，這些織戶能安穩織布，嚴家能把松江大布賣到京師、甚至運到海上，靠的從來不是“會做生意”這么簡單。

“你忘了天啟元年開春的事？”

嚴寬的聲音帶著幾分回憶的沉郁。

“那會兒咱們運了三千匹細布去臨清，走鈔關的時候，那主事非要按‘每匹三分銀’收稅，比往常多了兩倍。

咱們好說歹說，他就是不松口，最后還是托了應天府的李主事遞了話，才把稅降到‘每匹一分’，光那一次，就省了六百兩銀子。

要是沒李主事的面子，咱們那趟生意，賺的錢還不夠交稅的！”

管事愣了愣，隨即點了點頭。

他當然記得，那次嚴寬差點就想把布運回松江，是李主事的一封手札，才讓鈔關的人松了口。

“還有湖州的生絲。”

嚴寬又道，語氣里多了幾分無奈。

“咱們嚴家做高端細布，得用湖州的‘輯里絲’，可那桑園多半是官紳的私產，尋常布商根本拿不到貨。

前年咱們為了收絲，給湖州知府送了五百匹細布，才換得他默許咱們從官營織造局‘夾帶’絲料。

要是沒這些大人物的支持，咱們的織機早就停了，還能有現在的家業？”

南京的大人物

管事這口信十有八九是應天巡撫周起元那邊遞來的。

周起元是東林黨的人，這些年嚴家靠著他的關系，不僅免了好幾次苛捐雜稅，還拿到了“以布折稅”的優惠，每匹布能折兩石五斗糧，比其他布商少繳三成。

可這“好處”不是白拿的，現在周起元要他們摻和暴動，他們要是敢拒絕，往后不僅優惠沒了，怕是連松江的布市都待不下去。

畢竟

大明朝的商人，從來就不是“自由”的。

宣德四年那回，朝廷在三十三個商業重鎮加征門攤稅，直接漲了五倍，多少布商因為繳不起稅，只能把織機當柴燒。

徐階家族當年控制松江棉業，規定“非徐氏商號不得收三林塘標布”，有個外地布商偷偷收了幾匹，結果被人砸了鋪子，連人都差點被打殘。

嚴家能在松江立足百年，靠的就是跟這些“大人物”綁在一起，可現在，這根“繩子”卻要把他們拖進一場可能掉腦袋的風波里。

“可……可現在不一樣了啊。”

管事的聲音帶著幾分怯意。

“聽說當今陛下厲害得很，登基兩年就整頓了宣府、大同，還派袁可立來南京掌兵權，南京的京營都被他換了自己人。

那些大人物要跟皇帝對著干，咱們要是摻和進去，萬一輸了……”

這話戳中了嚴寬的痛處。

他怎么會不知道風險？

上個月他派去南京的伙計回來，說袁可立不僅整頓了衛所，還把江防水師也換成了自己人，十萬人馬在南京城外操練，連火炮的聲音都能傳到秦淮河。

皇帝連王威那樣的叛將都能快速平定，周起元這些人想靠暴動翻盤，怕是難如登天。

可若是不摻和，周起元他們絕不會放過嚴家。

到時候稅要多繳，生絲拿不到，連運布的漕船都可能被刁難，用不了半年，嚴家就得破產，上千織戶也得散伙。

嚴寬在書房里來回踱步，腳步聲在寂靜的房間里顯得格外清晰。

案上的龍井茶還冒著熱氣，可他早已沒了品茶的心思。

一邊是得罪不起的官紳勢力，一邊是惹不起的皇權兵鋒，他就像被夾在兩塊巨石中間，往前走是萬丈深淵，往后退是粉身碎骨。

一根筋變成兩頭堵了。

“該如何是好啊！”

嚴寬取了袋煙，蹲在書房門口一把接著一把的抽著。