周起元擺了擺手，語氣不耐煩：“不必了，你們先退到屏風后候著，沒叫你們，不許出來。”
王月和楊宛對視一眼，都從對方眼里看到了幾分無奈。
再高冷的名妓，再才高八斗的才女，到了這些大官的內堂，也不過是伺候人的擺設。
兩人躬了躬身，提著裙擺退到雕花屏風后，屏風中隱約能看見她們的身影，卻再沒發出半點聲響。
“蕓夫兄，這袁可立葫蘆里到底賣的什么藥？”
汪應蛟終于忍不住開口，聲音壓得極低。
“宣喻大會？怕是‘問罪大會’吧！他來南京這幾個月，整頓衛所、抓了那么多貪腐的小吏，現在又要把各州府官員都叫到南京，明擺著是要拿咱們江南官紳開刀！”
周起元深吸一口氣，把翡翠鼻煙壺往案上一放，發出“咚”的一聲輕響。
“他何止是開刀，是要刨咱們東林黨的根！”
他語氣里帶著咬牙切齒的恨意。
“江南是什么地方？是咱們東林黨人的后花園！
從萬歷爺那會兒起，江南的賦稅、漕運、絲綢生意，哪一樣不是咱們說了算？
現在倒好，袁可立一來，又是抓布商，又是催生絲，還搞什么‘皇權下縣’，明擺著是要把咱們手里的權，都收歸陛下！”
汪應蛟點了點頭，臉色更沉：
“還有那些廠衛！上個月蘇州知府，就是因為貪了漕運的銀子，被錦衣衛抓了現行，現在還關在詔獄里！
咱們誰的手上是干凈的？
水患時挪用救災銀子的，跟布商勾結賺差價的，哪一樣被翻出來，都是掉腦袋的罪！
這宣喻大會，就是袁可立設的局，等著咱們往里跳！”
“最可氣的，是陛下的糊涂！”
周起元猛地一拍太師椅的扶手，聲音都拔高了幾分，又趕緊壓低。
“陛下說要跟西夷搶絲綢生意，美其名曰‘充盈國庫’，實則是與民爭利！
那些布商做了多少年的生意，養家糊口全靠這個，陛下一句話就給斷了活路，這不是逼著百姓造反嗎？
還有那‘皇權下縣’，讓賤民去管地方事，之后是不是也要讓宦官插手其中？
那些閹人是什么貨色？
貪婪無度，暴虐成性，他們要是到了縣里，百姓還有好日子過？”
他越說越激動，手指著屏風外，語氣里滿是痛心疾首：
“咱們東林黨人，素來以‘匡扶社稷、體恤百姓’為己任，現在陛下偏聽偏信，讓袁可立這么折騰江南，咱們要是不站出來，江南就真的完了！
日后朝堂之上，沒了江南的支持，咱們東林黨還有什么話語權？”
汪應蛟沉默了片刻，眉頭皺得更緊：
“可袁可立現在掌控著南京的兵權啊！
三十七衛、京營、還有江防水師，都是他的人。
李輔明、周顯宗、周遇吉那些將領，都是陛下超拔的，跟咱們不是一條心。
咱們要是真跟他對著干，怕是……”
“怕什么？”
周起元打斷他，眼神里閃過一絲狠厲。
“江南的官紳，哪個沒點私兵？
蘇州的布商有護院，松江的鹽商有船隊，咱們再聯絡幾個總兵，未必就怕了他袁可立！
這宣喻大會，咱們不能去，也不能讓各州府的官員去！
只要沒人理他，他這大會開不起來，陛下自然會覺得他辦事不力，到時候咱們再上個折子，參他一本，不怕扳不倒他！”
汪應蛟眼睛一亮，隨即又猶豫起來：“可要是袁可立拿‘抗旨’治咱們的罪怎么辦？”
“抗旨？”
周起元冷笑一聲，拿起案上的茶杯，喝了口涼茶，語氣里帶著幾分篤定。
“咱們就說水患剛退，各州府要忙著救災、安撫百姓，實在抽不開身。
再說，江南的百姓也盼著咱們能穩住局面，只要咱們把‘為民請命’的旗號打出去，陛下也不能輕易治咱們的罪。
他總不能說，救災不如開大會重要吧？”
屏風后的王月和楊宛，雖不敢探頭，卻把兩人的話聽得清清楚楚。
她們沒想到，這些平日里道貌岸然的大官，背地里竟在謀劃著抗旨。
周起元見汪應蛟沉默，緩緩說道：
“或許，咱們可以用更狠的招式出來。”
“更狠的招式？”
汪應蛟端著茶盞的手猛地一頓，皺緊了眉頭，語氣里滿是驚疑。
“眼下袁可立兵權在握，廠衛又盯著緊，咱們穩妥些周旋便是，為何要走險棋？”
周起元沒直接回答，目光掃過屏風后侍立的楊宛與王月。
他當即抬手，對著兩人擺了擺：
“這里沒你們的事了，下去吧。記住，方才聽到的，半個字都不準往外漏。”
楊宛連忙躬身應道：
“奴家省得。”
說罷，她拉起還愣著的王月，兩人提著裙擺，輕手輕腳地退出內堂，出門時還不忘將房門輕輕帶上。
房門落鎖的聲響剛過，周起元便往前湊了湊，手肘撐在桌案上，聲音壓得更低，幾乎要貼到汪應蛟耳邊：
“咱們按他的意思，讓各州府的官員來南京參加宣喻大會。
但這些官員前腳剛離開屬地，后腳，咱們就派人去挑唆絲農和災民！”
他頓了頓，眼底閃過一絲陰鷙：
“就說袁可立要把江南的生絲都運去京師，不給絲農留活路。
再說救災司的賑濟糧都被官吞了，災民們再不動手，就得餓死！
挑唆他們去搗毀救災司的糧庫，最好再鬧到貢院附近。
袁可立不是要開大會嗎？
咱們就讓他的大會開不成，讓他知道江南的民心‘不可違’！”
“這……這可不合規矩！”
汪應蛟的臉色瞬間變得煞白，他猛地站起身，又怕動靜太大被人聽見，連忙又坐下，聲音里帶著抑制不住的慌亂。
“挑唆百姓生亂，這要是被查出來，就是形同謀逆！
袁可立正愁抓不到咱們的把柄，咱們這不是自投羅網嗎？”
“規矩？”
周起元冷笑一聲。
“難道陛下派袁可立來江南，強征生絲、搞什么‘皇權下縣’，就合規矩了？
他那是與民爭利，是動搖國本！
咱們這是在護著江南的百姓，護著國朝的根基！”
他喘了口氣，語氣稍緩。
“汪尚書，你想清楚，宣喻大會一開，不管袁可立是當場抓人，還是借大會敲打各州府官員，咱們在江南的人心定會潰散！
那些州府的官員，哪個手上沒點不干凈的？
到時候他們為了自保，定會把咱們供出來！
袁可立手握十萬兵權，到時候他逐個擊破，咱們連反抗的機會都沒有！”
“只有現在鬧起來，讓袁可立知道江南‘民怨沸騰’，讓他不敢輕易動手。
再把消息傳到京師，讓陛下知道整頓江南會引發大亂，他才會收回成命！
這不是險棋，這是咱們唯一的活路！”
汪應蛟聽得心頭劇跳，他站起身，在狹小的內堂里來回踱步。
他知道周起元說的是實話。
他與蘇州的綢商、揚州的鹽商勾連太深，今歲水患時，他還收了鹽商送來的五千兩銀子，默許他們囤積糧食抬高市價。
周起元的這座豪宅，更是江南士紳湊錢給他建的。
一旦袁可立徹底掌控江南，他們這些東林黨人在江南的根基就會被連根拔起，到時候別說官帽，怕是連性命都保不住。
“太險了，還是太險了……”
他喃喃自語。
“這要是沒控制住，真鬧出了民變，咱們就是千古罪人啊……”
“千古罪人？”
周起元猛地抓住他的手腕，眼神銳利如刀。
“咱們要是輸了，才是千古罪人！
東林黨在江南經營了這么多年，若是連江南都守不住，日后在朝堂上，咱們還有什么話語權？
陛下只會更信任那些宦官、武將，到時候國朝的大政，就真的跟咱們沒關系了！”
他松開汪應蛟的手腕，語氣又軟了幾分，帶著幾分蠱惑：
“再說，咱們只是挑唆，又不是真的要反。
只要亂子鬧起來，袁可立定會先停了大會去平亂，到時候咱們再派人去‘安撫’百姓，說些‘會向陛下進’的場面話，既能保住咱們的地位，又能落下‘為民請命’的名聲，何樂而不為？”
汪應蛟停下腳步，看著周起元眼中的決絕，又想起自己收過的賄賂、享過的奢華，心中的掙扎漸漸被恐懼取代。
他知道，自己早已沒有退路。
從他接受鹽商、布商銀子的那一刻起，就已經和這些江南士紳、商賈綁在了一條船上。
船要是翻了，他也得跟著沉下去。
“哎~”
他長長地嘆了口氣，聲音里滿是無奈，卻也帶著幾分破釜沉舟的決絕。
“罷了，就按你說的辦吧。
不過，得先派人去京師，跟葉向高、錢謙益他們通個氣，讓他們在朝堂上也幫著說幾句話，萬一事敗，也好有個照應。”
周起元見他松口，臉上終于露出一絲笑意，他端起桌上的茶盞，遞給汪應蛟：
“這就對了！只要咱們上下一心，袁可立再厲害，也敵不過江南的‘民心’。
來，喝杯茶，咱們再好好合計合計，該派誰去挑唆百姓，該怎么把消息傳到京師……”
內堂的燭火依舊搖曳，映得兩人的身影在墻上忽大忽小。
他們口中的“為民請命”，不過是為了保住自己的私利。
他們所謂的“清本正源”，不過是一場裹挾百姓的陰謀。
而此刻的他們還不知道，這場看似周密的算計，狠辣的計策，便是袁可立要的變數。
這位被大明皇帝授予重任的南京兵部尚書要等的“蛇”，終于要主動出洞了。
(本章完)_c