天啟二年九月。

金陵。

秦淮河畔，還裹著水患未散的潮氣。

河面泛著渾濁的黃，岸邊石階上殘留著半干的淤泥，偶有流民蜷縮在斷墻下，懷里揣著發霉的糠餅，眼神空洞地望著往來的船只。

可這滿目狼藉，卻擋不住舊堂一帶的奢靡。

不過三五日功夫，原本被洪水淹過的酒肆茶坊已重新張燈，掛著“杏花樓”“倚紅院”匾額的門臉前，又飄起了繡著鴛鴦的幌子。

絲竹聲從花船里飄出來，混著脂粉香，蓋過了流民的嘆息。

河面上，一艘雕梁畫棟的花船正緩緩蕩開，窗紗半掩，隱約能看見里面的仕女正彈著琵琶。

岸邊的石板路上，兩個錦衣男子并肩而立，倒與這旖旎景致顯得有些格格不入。

為首的張之極，一身月白錦袍，領口袖口繡著暗紋云鶴，手里搖著把象牙骨扇，扇面上題著“金陵十二釵”的小像，扇風時還故意露出腕上的羊脂玉鐲。

明明已是秋涼時節，卻偏要擺出這般風流姿態，活脫脫一副勛貴子弟的騷包模樣。

他目光掃過花船上的燈影，嘴角勾著笑，腳邊還無意識地跟著絲竹聲打節拍。

身后的駱養性就沒這般自在了。

他穿著錦袍，眉頭皺得能夾死蚊子，雙手攥著拳，眼神里滿是不情不愿。

方才路過斷墻時，他瞥見流民懷里的糠餅，再看看眼前這燈紅酒綠，心里更不是滋味，忍了半晌，終于忍不住開口：

“張兄，咱們是奉袁部堂之命來查江南士紳勾結布商、延誤生絲、流等差事的，不是來游山玩水的！

這幾日你倒好，白天往私窠子里鉆，晚上就宿在花船上，再這么下去，別說查不出實情，回頭袁部堂問罪下來，咱們倆都沒好果子吃！”

張之極聞，扇子“唰”地一下收住，轉頭斜睨著駱養性，語氣里滿是不屑：

“你懂個屁！

小爺我這叫‘打入敵人內部’！

那些士紳商賈，白天在衙門里裝清廉，晚上全往這些地方鉆，不跟他們混熟了，怎么套話？

你當查案是你爹教你的那套。

拿著駕帖抓人、動刑逼供？

江南這些老狐貍，骨頭硬得很，沒點手段，他們能吐實話？”

駱養性被噎了一下，嘴唇動了動，最終還是只小聲嘀咕了一句：

“明明是自己狎妓取樂，還說得這么冠冕堂皇……”

“你說什么？”

張之極耳朵尖，當即瞪起眼睛，扇子往手心一拍。

“駱養性，你再給小爺說一遍？”

駱養性心里一突，只好硬著頭皮改口，語氣生硬：

“我……我說指揮使高見，是屬下愚鈍，沒領會到張兄的深意。”

“哼，這還差不多。”

張之極見他服軟，臉上的怒色褪去，轉而露出一抹促狹的怪笑，他湊到駱養性身邊，壓低聲音，語氣里滿是戲謔。

“說真的，我看你這幾日對著那些妓子都沒個好臉色，倒像是對女色沒興趣。

正好，金陵這舊堂里，有處私窠子跟別的不一樣。

里面沒姑娘，全是眉清目秀的小倌，專門伺候好男風的官紳。

我看吶，那地方才適合你。”

“你這廝！”

駱養性頓時漲紅了臉，伸手就要去推張之極，卻被對方輕巧地躲開。

他又氣又急，指著張之極的鼻子，半天說不出話來。

這混蛋居然把自己當成斷袖了！

張之極見他這副氣急敗壞的模樣，笑得更歡了，扇子又搖了起來：

“別不好意思啊！

我跟你說，金陵城里不少官紳都是男女通吃，一邊摟著妓子喝酒，一邊養著孌童解悶，你就是好這口，也沒人敢說你閑話。

再說了，那小倌長得比姑娘還俊，細皮嫩肉的，不比那些涂脂抹粉的妓子強？”

“我呸！”

駱養性猛地別過頭，咬著牙道：

“就算是逛窯子，我也不去那種地方！”

張之極看著他緊繃的側臉，心里暗笑。

小樣，跟我裝純？

還真以為我不知道？

昨夜在“醉春舫”上，是誰被那名叫“蘇小小”的妓子纏得臉紅心跳，最后被扶下船時，腿都軟得打晃？

這才過了一夜，就想提起褲子不認賬，裝起清高來了？

他故意湊近，用只有兩人能聽見的聲音說：

“哦？這么說，你是愿意跟我去嫖妓了？

那正好，今晚‘倚紅院’新來了個叫‘翠兒’的，聽說琴彈得好，還會唱《牡丹亭》，咱們今晚就去嘗嘗鮮？”

駱養性被他說得耳根發燙，狠狠瞪了他一眼，卻沒再反駁。

跟張之極這無賴纏下去，只會被調侃得更厲害。

只是心里暗自打定主意：

等查完案子，一定要把張之極這些天的嗅事，捅到他爹英國公耳朵里去！

兩人正斗著嘴，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲，幾個穿著綢緞的公子哥簇擁著一頂轎子，正往“倚紅院”的方向去，轎簾掀開的瞬間，還能看見里面坐著個涂著紅指甲的妓子。

張之極的眼神瞬間沉了下來，扇子緩緩停下，剛才的戲謔消失不見，取而代之的是一絲銳利：

“看見沒？

那是徽州休寧布商吳勝理二公子。

你當真以為我是來狎妓的？

狎妓不過是順帶的，探查消息才是真的。”

駱養性半信半疑，但還是隨著張之極朝著倚紅院而去。

很快，倚紅院就到了。

兩人剛進入樓中，一股混著熏香與脂粉的暖風便撲面而來。

堂內懸著三盞琉璃燈，燈光映得墻上“醉臥美人膝”的字畫泛著柔光，幾個穿青布短打的龜奴正垂手立在廊下，見張之極與駱養性進來，眼尖的立刻喊了聲“貴客到”。

老鴇王氏穿著一身藕荷色綢裙，鬢邊插著支金步搖，踩著繡鞋“噔噔”迎上來，目光在兩人身上一掃，頓時笑開了花。

張之極的月白錦袍是蘇繡暗紋，袖口露出來的玉鐲水頭足得能掐出水，一看就是非富即貴的主。

“哎喲，兩位貴客看著面生，不知是何處貴人？”

張之極呵呵一笑，手指著樓頂，說道：“天上的。”

比南京還要高的，那只能是北京了。

“原來是京城來的貴人！請！”

王鴇子聲音甜得發膩，伸手就去引兩人。

“雅間都備好了，樓上‘聽松閣’最清凈，能看見秦淮河的燈影，您二位快請！”

“走起！”

上了二樓，雅間里已燃著百合香，八仙桌上擺著果碟，水晶盤里盛著蜜餞青梅。

王鴇子親自給兩人斟上琥珀色的花雕，酒液剛入杯，就飄出一股清甜的果香。

她放下酒壺，身子往張之極身邊湊了湊，聲音壓得低了些：

“貴客是第一次來咱們倚紅院，不知要‘素’的還是‘葷’的？

素的就是姑娘們彈彈琴、唱唱曲兒，陪您聊聊天。

葷的……”

她眨了眨眼，笑得曖昧。

“就是讓姑娘們伺候您歇下，怎么舒坦怎么來。”

張之極把玩著酒杯，指尖劃過杯沿，嘴角勾著漫不經心的笑：

“來都來了，自然要葷的。

揀你們這兒模樣最俊的來，小爺我別的沒有，就是不差錢。”

說著，他從懷中摸出一張銀票，“啪”地拍在桌上。

票面是五百兩的莊票，在燈下泛著光澤。

王鴇子的眼睛“唰”地亮了，伸手就想去拿，又想起什么似的，手指在銀票上頓了頓，確認不是假票后，才小心翼翼地收進袖中，笑得皺紋都擠在了一起：

“哎喲喂！

貴客真是大手筆！

您稍等，我這就把院里最拔尖的姑娘都叫來，保準讓您滿意！”

沒等一刻鐘，雅間的門就被輕輕推開。

十幾個女子魚貫而入，年紀都在十六七歲。

有的穿粉裙，有的著綠襖，他們的領口開得極低，露出雪白的脖頸；腰間系著繡花汗巾，走動時裙擺飛揚，隱約能看見裙下的風采。

最惹眼的是個穿紅裙的姑娘，鬢邊插著朵紅絨花，手里捏著塊絲帕，怯生生地抬眼望了望張之極，又趕緊低下頭去。

張之極和駱養性下意識地抬眼去看，兩人的眼神都帶著幾分“批判”。

只是這批判里，駱養性多了幾分慌亂。

他本想板著臉，可目光掃過紅裙姑娘的腰肢，又瞥見綠襖姑娘露在外面的手腕，喉結不自覺地動了動，眼神竟有些發直。

“貴客您看，這些姑娘都是咱們院里的新秀，身段、模樣都是頂好的。”

王鴇子指著姑娘們，一一介紹。

“這個穿紅裙的叫小桃紅，唱《打豬草》最拿手；那個綠襖的是小翠，手巧得很，會編同心結……”

“不錯，確實標致。”

駱養性沒忍住，脫口就贊了一句，話音剛落，就聽見身邊傳來一聲輕咳。

他猛地回神，轉頭就對上張之極似笑非笑的眼神。

那眼神像是在說“你剛才還說我不務正業，現在自己倒先動心了”。

駱養性的臉“唰”地紅了，趕緊低下頭，端起酒杯猛灌了一口，心里暗自懊惱：

該死！

怎么忘了正事？

這可是來查案的，不是來選姑娘的！

張之極沒戳破他，只是對著王鴇子擺了擺手，語氣里帶著幾分不屑：

“這些都是庸脂俗粉，穿得花里胡哨，卻沒半點靈氣。

你這倚紅院不是秦淮河上有名的班子嗎？

頭牌呢？

怎么不叫出來讓小爺瞧瞧？”