他最不喜人叫他“魏掌印”，滿宮的小太監都稱他“老祖宗”，王體乾偏要咬著“掌印”二字，明擺著是不愿認他這個“內廷之首”的名分。

但他也清楚，王體乾手握西廠，兼著司禮監秉筆，是如今宮里除了他和魏忠賢外最有權勢的太監，真要撕破臉，于自己無益。

魏朝喉間發出一聲淡淡的哼笑，語氣里帶著幾分居高臨下的敷衍：

“有禮了。”

說罷便要抬步繼續往前走。

他剛從文淵閣那邊過來，還得去東暖閣伺候皇帝，沒功夫跟王體乾虛耗。

“掌印且慢！”

王體乾突然上前半步，聲音壓得低了些，卻足夠讓魏朝聽見。

魏朝的腳步頓住，轉過身時，臉上的漫不經心已換成了皮笑肉不笑的模樣，眼角的皺紋擠在一起，透著幾分陰鷙：

“王秉筆攔著咱家，是有什么賜教？”

他特意加重了“王秉筆”三個字，像是在提醒對方，即便手握西廠，也還在他這個掌印之下。

王體乾飛快地掃了一眼四周。

回廊盡頭的侍衛站在十步開外，宮道兩側的槐樹影影綽綽，并無旁人。

他這才湊近魏朝，幾乎是貼在對方耳邊，壓低聲音道：

“方才掌印走后，魏忠賢趁著御前奏事的功夫，把兵仗局貪腐的冊子呈給陛下了。”

“唰”的一下，魏朝臉上的笑意瞬間褪去，臉色驟變如紙。

他左手猛地攥緊了袖袍。

他掌控大內行廠，早知道魏忠賢盯著兵仗局不放，那里面牽涉著他幾個心腹太監，連他認的義子都在兵仗局，若是真查起來，難免會扯到他身上。

可他沒料到，魏忠賢竟會選在他離宮的間隙發難，連一點緩沖的余地都不留！

“陛下……陛下怎么說？”

魏朝的聲音里多了幾分不易察的顫抖，往日里的威嚴散了大半。

伴君如伴虎。

別看他是司禮監掌印，被宮里太監們尊為“老祖宗”，三大太監里穩坐頭把交椅，可他的權勢全是皇帝給的。

當年上一任掌印太監王安就是因為牽涉到忠誠二字，被陛下一道旨意貶去南京守陵，沒半年就“病逝”了，那下場他想起來就脊背發涼。

王體乾見他慌了神，眼底掠過一絲極淡的笑意，卻很快掩去，語氣依舊恭順：

“陛下看了冊子，倒沒過多怪罪掌印，只說‘兵仗局積弊已久，非一日之過’。”

這話像一顆定心丸，讓魏朝懸著的心猛地落了下去，他甚至下意識地松了口氣，后背已驚出一層薄汗。

可還沒等他緩過勁，就聽王體乾話鋒一轉，聲音里添了幾分冷意：

“不過……陛下當著魏忠賢的面說，兵仗局的整頓，就全交給魏公公全權負責，旁人不得干涉。”

“可惡！”

魏朝猛地低喝一聲。

他哪里不明白，魏忠賢這是明著跟他搶權。

整頓兵仗局，既能揪出他的人，又能把兵仗局的權柄攥在手里，一箭雙雕！

若是他就這么認了，宮里的太監們該怎么看他？

一個連對手發難都不敢還手的“老祖宗”，跟個空架子有什么區別？

他猛地轉頭看向王體乾，眼神里帶著急切與狠厲：

“王秉筆，你手握西廠，宮里宮外的消息最是靈通，魏忠賢這廝就沒半點罪證落在你手里？”

王體乾垂眸笑了笑，語氣慢悠悠的。

“魏公公行事素來謹慎，貪腐受賄的事，他是斷不會沾的。

不過……

他那個侄子魏良卿，在肅寧老家可沒那么安分。”

魏朝的眼睛瞬間亮了，像是在黑暗里抓住了一根救命稻草，連忙追問：

“魏良卿？他怎么了？快跟咱家細說！”

王體乾便壓低聲音，把西廠番役查探到的消息一一道來：

魏良卿借著魏忠賢的名頭，在肅寧強占了數千畝民田，還強搶民女，更有甚者，去年冬天竟私設刑堂，打斷了不肯交“孝敬錢”的鄉紳的腿。

這些事魏忠賢或許知情，卻從沒管過，全當沒看見。

“好！好！好！”

魏朝連拍了三下手掌，眼睛里迸出駭人的殺氣，嘴角卻勾起一抹狠笑。

“魏忠賢，你要對我的義子下手，如今咱家就拿你侄子開刀！看咱們誰能笑到最后！”

王體乾站在一旁，垂著的臉上沒什么表情，長長的睫毛掩去了眼底的算計。

他心里卻樂開了花。

攪吧，鬧吧，魏朝和魏忠賢斗得越兇越好。

可千萬要火拼啊！

等這兩人兩敗俱傷，宮里再沒人能壓得住他，到時候司禮監掌印的位置，說不定就真落到他王體乾手里了。

宮中波云詭譎。

而在千里之外的南京，對于袁可立來說，這其中的風波，卻比之內廷有過之而無不及。

九月的秋風終于吹散了連月的陰雨，秦淮河的水位緩緩退去，露出河底淤積的黑泥與被沖垮的堤岸殘石。

可這場遲來的放晴，卻沒給金陵城帶來半分生機。

沿街的鋪面十有七八關著門，門板上還留著水浸的暗痕。

偶爾開門的糧鋪前，排隊的百姓從巷口繞到巷尾，手里攥著皺巴巴的銅錢，眼神里滿是焦灼。

河岸邊，幾個纖夫正費力地將擱淺在淤泥里的漕船往外拖，船底的雜草與腐木散發出刺鼻的腥氣，像是在訴說這場水患的余威。

袁可立站在江南巡撫衙門的窗前，望著樓下蕭條的街景，一聲沉重的嘆息從喉間溢出。

這場從六月持續到八月的水患，像一把鈍刀，慢慢割著江南的元氣。

雨停了，可水患留下的爛攤子，卻比洪水本身更難收拾。

最先暴露的，是金陵城里瘋漲的物價。

他昨日讓幕僚查過，北京的米價不過三兩銀子一石，南京卻已飆到八兩五錢，還常常有價無市。

尋常的青菜，往日里一文錢能買一把，如今三文錢只能換幾片菜葉。

就連百姓賴以果腹的糠餅，都漲了兩倍價錢。

幕僚說，漕運堵了近兩個月，從揚州、鎮江過來的糧船，要么在運河淤塞段擱淺，要么被沿途饑民搶了糧袋，能運到南京的，不足平日的三成。

府城的官倉里，存糧只夠支撐一個月，若再等不到漕糧，怕是要出搶糧的亂子。

比物價更讓他揪心的，是江南的收成。

蘇州、松江、常州這些魚米之鄉，稻田幾乎全被洪水淹了。

他派去查勘的吏員回稟，有的稻田里，稻穗泡得發黑腐爛，一捏就碎。

有的田埂被沖垮，淤泥蓋過了禾苗，連補種的機會都沒有。

據不完全統計，江南各省至少有三分之一的耕地絕收，數十萬百姓失去了生計。

不少人背著鋪蓋逃到南京城外，聚集在破廟、土地祠里，缺衣少食。

眼下發梢已開始有疫病的苗頭，若不及時賑災，恐怕又是一場災禍。

更棘手的，是江南制造局的差事。

今歲陛下特意囑咐，讓制造局趕制生絲，專供西夷的商隊。

那些西夷愿意用白銀換生絲，一筆交易就能為朝廷賺回百萬兩銀子，是朝廷收入的重要來源。

可水患淹了桑田，湖州、嘉興的蠶農們，養的蠶要么被洪水淹死，要么因缺桑葉餓死，生絲原料一下子斷了供。

制造局的總管昨日還來哭求，說庫里的生絲只夠織三千匹綢緞，離宮里面給的任務差了十萬八千里。

而西夷的商隊十一月就要到天津，若交不出貨，恐怕日后就無法從西夷手中賺取銀兩了。

另外，讓袁可立無奈的是，江南的布商們還在陽奉陰違。

袁可立早前下過令，讓布商們優先將存絲交給制造局，朝廷按市價加兩成收購，可布商們卻揣著明白裝糊涂。

有的說存絲早被水浸了，拿不出貨。

有的偷偷把絲賣給國內的綢緞莊，賺更高的差價。

更有甚者，聯合蘇州的鄉紳給衙門遞帖子，說“民商也要活命”，逼他收回成命。

袁可立派去查抄的兵丁，剛到布商家門口，就被鄉紳帶著佃戶攔在門外，雙方劍拔弩張，差點鬧出人命。

袁可立揉了揉發緊的太陽穴，將案上的文書摞在一起。

哎~

難啊！

水患一來，加上地方上，鄉紳、布商相互勾結，阻撓政令，今年的江南稅收，恐怕都麻煩了。

百姓這邊，饑寒交迫的流民隨時可能釀成亂局。

這場沒有硝煙的戰爭，比去打仗殺敵還難！

戰場上的敵人畢竟是看得見摸得著的。

找到就可以殺。

然而在江南

他要對付的是糧荒、是貪腐、是官商勾結，是這江南大地積弊已久的沉疴。

這些東西，卻很難直接觸摸。

要根治，更是難上加難。

愁啊！

(本章完)_c