天啟二年七月的北京城。

百姓的日子并不好過。

東城的糧市口前，排隊買糧的百姓從巷頭繞到巷尾，竹籃里攥著銅錢，眼神里滿是焦灼。

江南水災斷了漕運，往日三錢一石的粟米，如今漲到了五錢，翻了近一倍。

有老婦踮著腳往糧鋪里望，被伙計擺手攔住：

“嬸子再等等，朝廷的賑濟糧下午就到，不哄你！”

“先給我買一點，家里要斷糧了。”

“要買也得排隊，還能插隊不成？”

街角的粥棚前，錦衣衛帶著腰牌巡查，盯著那些想囤積糧食的糧商，一旦發現私藏，當即查抄。

多虧了這及時的管控，糧價雖漲，卻沒鬧到餓死人的地步，京城大體還算安穩。

此刻。

城南的平虜侯府，卻是另一番熱火朝天的景象。

朱紅的府門上方，“平虜侯府”四個鎏金大字剛刷過漆，在陽光下晃得人眼暈。

門口鋪著的大紅地毯，從府門一直鋪到街對面，踩上去軟乎乎的。

兩側掛著的紅燈籠，一串挨著一串，從門楣垂到地面，風一吹，燈籠穗子簌簌作響，滿是喜氣。

府外擠滿了看熱鬧的百姓，踮著腳往里面瞧，議論聲此起彼伏：

“聽說這侯爺去年還是銀川的驛卒，這才一年多，就封了侯，真是天上掉餡餅！”

“你懂啥？人家生擒了皇太極，救了邊關多少人，陛下能不寵嗎？”

“今天大婚，內府親自操辦，連皇后娘娘都賜了賀禮，這規格，比老勛貴家還氣派！”

這些百姓，各個是羨慕嫉妒恨。

恨不得此刻府中的新郎官，換成他們自己。

外面熱鬧。

府內更是的熱鬧更甚。

庭院里搭著十幾座青棚，棚下擺著紅木八仙桌，桌上的青瓷碗碟擦得锃亮，剛端上來的各式菜肴冒著熱氣。

穿紅戴綠的仆役們穿梭其間，手里捧著酒壺、茶盤，腳步匆匆卻井然有序。

這些仆役有一半是內府派來的，從尚膳監的廚役到浣衣局的雜役，連布置庭院的匠人都是工部特意調派的，生怕怠慢了這位新晉的侯爺。

正廳里，朱自成正穿著一身大紅的蟒紋吉服，腰間系著玉帶，頭戴嵌寶金冠。

他比一年前在銀川時挺拔了不少，臉上的風霜淡了些，卻還帶著幾分硬朗。

誰能想到，一年多前，他還是個騎著馬在驛站間送信的驛卒。

承蒙陛下點將，先在山東立功，后來在遼東戰場上屢立奇功，最后生擒皇太極，一戰成名。

如今被封為平虜侯，賜府第、賞田宅，連大婚都由內府操辦，這份恩寵，在大明朝近三百年的歷史里，都是罕見的。

畢竟明朝的勛貴多是世襲，像他這樣從底層靠戰功封侯的，屈指可數。

“侯爺，定遠侯鄧侯爺到了！”

執事的聲音傳來。

朱自成連忙整理了一下吉服，迎了出去。

只見鄧邵煜穿著一身紫色的勛貴常服，手里拿著個錦盒，臉上堆著熱情的笑，身后跟著幾個家丁，抬著幾箱賀禮。

“賢弟，恭喜恭喜！”

鄧邵煜上前拍了拍朱自成的肩膀，語氣熱絡得像是多年的好友。

“今日大婚，真是天大的喜事，愚兄特來道賀！”

朱自成拱手還禮，語氣謙和：

“侯爺客氣了，快請進。”

兩人并肩往里走，鄧邵煜壓低聲音，帶著幾分討好：

“賢弟啊，這次侄女能嫁入侯府，全靠皇后娘娘慧眼，也靠賢弟你不嫌棄。

咱們兩家結親，往后就是一家人了，有什么用得著愚兄的地方，盡管開口！”

他這話倒是真心。

新娘鄧氏雖是他的遠房侄女，論起親疏，早出了五服，往日里不過是個沒什么名分的旁支姑娘，可架不住是皇后親選的良配。

皇后親自開口，別說只是遠親，就算是個普通百姓，他也得歡歡喜喜地送嫁。

更何況，朱自成如今是皇帝眼前的紅人，手握部分兵權，前途不可限量。

他們定遠侯一系這些年漸漸沒落，能攀上這門親事，說是“高攀”都不為過，自然要大肆宣揚，恨不得讓全京城都知道。

正廳里。

來賀喜的賓客已經坐滿了大半。

有朝中的官員，比如兵部的郎中、戶部的主事。

有軍中的將領，比如錦衣衛的指揮僉事、京營的參將。

還有些新晉的勛貴，都是近年靠戰功提拔起來的，圍著朱自成道賀，語氣里滿是羨慕。

只有幾個老勛貴坐在角落，端著茶杯，眼神里帶著幾分復雜。

他們祖上是跟著太祖、成祖打天下的，如今卻看著一個驛卒出身的人平步青云，心里難免有些不是滋味。

不過，就算是心里不是滋味，臉上也不敢表露出來。

畢竟朱自成是皇帝寵信的人，沒人敢得罪。

“吉時到！”

隨著執事太監的高喊，庭院里的鼓樂聲驟然響起，嗩吶、鑼鼓的聲音混在一起，熱鬧得震耳。

新娘鄧嵐穿著一身大紅的嫁衣，蓋著紅蓋頭，由兩個穿著錦繡的侍女攙扶著，從府門外走進來。

她的嫁衣是內府尚衣監特制的，繡著百子千孫圖，裙擺拖在地上，由小丫鬟提著。

頭上的鳳冠也是赤金打造的，上面鑲著珍珠、寶石，走一步，鳳冠上的珠串就晃一下，透著十足的體面。

朱自成走上前，伸手牽住新娘的紅綢，目光落在紅蓋頭上，心里難免有些感慨。

從銀川的破驛站，到如今的侯府大婚，這一切都像一場夢。

若不是皇帝信任，若不是在戰場上拼命，他這輩子都不可能有這樣的日子。

他握緊手里的紅綢，心里暗暗發誓：

日后。

定要好好效忠陛下，不辜負這份恩寵。

“恭喜侯爺！”

“侯爺百年好合！”

賓客們紛紛起身道賀，庭院里的歡呼聲、鼓樂聲、笑聲混在一起，蓋過了東城糧市的焦慮，也蓋過了江南水災的陰霾。

這場盛大的婚禮，不僅是朱自成個人的榮耀，更像是王朝新局的一個縮影。

舊的勛貴漸漸沒落，新的勢力靠著戰功崛起，而這一切的背后，是朱由校想要重塑朝局、掌控兵權的決心。

婚禮很快就禮成了。

平虜侯府的賓客漸漸散去。

不過，朱自成并沒有即刻前去洞房。

相反。

他便牽著一身嫁衣的鄧嵐，快步走向府門外的馬車。

這場大婚是陛下與皇后的恩賞，謝恩斷不能遲。

“快點出發，去宮中謝恩。”

馬車轱轆碾過青石板路，朝著皇城方向駛去。

鄧嵐攥著朱自成的袖口，手指微微發緊。

她雖為勛貴旁支，卻從未踏足過皇宮，更別提面見帝后，心里難免有些怯意。

朱自成感受到她的緊張，輕輕拍了拍她的手，低聲道：

“莫怕，陛下與皇后都是很好相處的人。”

話雖如此，他自己的掌心也沁著薄汗。

很快。

馬車行至午門，早有太監等候，引著兩人穿過幽深的宮道。

宮墻高聳，青磚上爬著暗綠的苔蘚，晚風穿過宮闕，帶著幾分涼意，吹得衣袍簌簌作響。

遠遠便望見坤寧宮的燈火。

“二位，入殿罷！”

引領他們的太監緩緩說道。

“有勞公公了。”

朱自成對其行了一禮，接著踏入坤寧宮。

此刻。

坤寧宮殿內煙氣裊裊，龍涎香纏繞著殿中的盤龍柱。

主位上。

大明皇帝朱由校穿著明黃常服，腰間系著九龍玉帶，臉上帶著溫和的笑意。

旁邊的皇后張嫣則身著朱紅鳳袍，鬢邊插著點翠珠釵，眉眼端莊，看向兩人的目光里滿是柔和。

“臣朱自成、臣婦鄧嵐，拜見陛下、皇后娘娘，萬歲萬歲萬萬歲！”

兩人撩袍跪倒，聲音里帶著幾分難掩的激動。

尤其是朱自成，膝蓋觸到冰涼的金磚，鼻尖突然一酸。

“起來吧。”

朱由校的聲音帶著笑意，目光落在朱自成身上。

“今日大婚，本該多飲幾杯，卻急著來謝恩，倒是比朕想的還上心。”

朱自成緩緩起身，雙手還微微發顫。

他抬眼看向朱由校，眼眶已經紅了，喉結滾動著，半天說不出話來。

千萬語堵在胸口，最后只化作一句：

“陛下……臣……”

話沒說完，眼淚便差點落下來。

“男子漢大丈夫，何故哭哭啼啼？”

朱由校笑著打趣，語氣里卻沒有責備。

張嫣也輕聲道：“平虜侯是感念陛下恩寵，也是性情中人。”

朱自成連忙用袖口擦去眼角的濕意，聲音帶著哽咽：

“陛下曾說，男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。

臣這不是傷心，是歡喜，是感激。

一年前，臣還是銀川驛卒，食不果腹，衣不蔽體。

如今蒙陛下恩典，封爵賜府，還得皇后娘娘為臣擇定良配……

這份恩，臣這輩子怕是都報不完。”

朱由校聞，哈哈一笑。

“你專心報國，就是對朕最好的報恩。”

語罷，他抬手示意旁邊的魏朝。

魏朝立刻端著一個紅漆托盤上前，托盤上放著兩樽白玉酒樽，酒液清澈，泛著琥珀色的光。

“朱卿，你父母早逝，今日大婚，按禮該敬父母酒。”

朱由校的語氣沉了幾分，帶著幾分鄭重。

“朕本想親自去侯府，替你喝了這杯酒，可宮規森嚴，朕不好一再破例……”

這話剛落，朱自成心里猛地一震。

陛下這是把他當作子侄看待，要替他的父母受禮！

他不敢有半分遲疑，當即拉著鄧嵐再次跪倒。

“陛下！

臣雖無雙親，卻有君父！

陛下與皇后娘娘，便是臣的再生父母！

這杯酒，理當在這里敬！”

魏朝看著朱自成的反應，眼底閃過一絲贊許。

這人才思敏捷，能瞬間領會陛下的心意，難怪能得陛下如此器重。

他笑著將酒樽遞到兩人面前：

“侯爺與侯夫人，快敬陛下和皇后吧。”

朱自成雙手接過一樽酒，鄧嵐也捧著另一樽，兩人分別走到朱由校和張嫣面前，高高舉起酒樽。

“臣敬陛下！愿陛下圣體安康，大明國泰民安！”

朱自成的聲音擲地有聲，將酒樽舉過頭頂。

鄧嵐也柔聲說道：

“臣婦敬皇后娘娘，愿娘娘鳳體康健，福壽綿長。”

朱由校接過酒樽，一飲而盡，酒液入喉，帶著幾分暖意。

他放下酒樽，拍了拍朱自成的肩膀：

“好！朕要的就是你這份心！

日后，還望你為朕多立戰功，守住大明的邊墻，莫要辜負朕的期望。”

“臣遵旨！”

朱自成重重叩首。

“凡陛下所命，上刀山，下火海，臣萬死不辭！”

他此刻是真心實意。