時間已經是到了天啟二年四月了。

遼東也已經入春了。

寒冷的氣息已經消散，但這片土地上，卻多了幾分迫人的殺氣。

這股氣息藏在春耕的田埂間，裹在后勤隊伍的煙塵里，更凝在沈陽白虎堂外飄揚的“熊”字帥旗上。

隨著滅金之戰的日子愈發臨近，整個遼東的戰爭機器已徹底轟鳴起來，每一處齒輪都在精準咬合，朝著“一戰定遼東”的目標碾去。

沈陽城郊的田地里，軍戶們正踩著晨露加緊春耕。

人人都知道，這一茬莊稼種下去，便是大軍出征的信號，唯有盡快把秧苗插好，才能安心跟著民夫隊伍去支援前線。

田埂上，負責督耕的小旗官扯著嗓子喊：

“都加把勁！再有十日插完秧，咱們也能跟著大軍去赫圖阿拉，看看建奴的老家啥模樣！”

“若是剿滅建奴，屆時陛下有重賞！”

話音落，田地里的號子聲更響了。

聽到賞賜，農夫們揮動鋤頭也更起勁了。

與此同時。

遼東的后勤補給，源源不斷地向沈陽、遼陽輸送物資。

海運的船隊從大沽口出發，載著江南運來的糧食、北京造的佛郎機炮，在遼東灣的海浪里顛簸數日，最終停靠在蓋州衛的碼頭。

陸運的騾馬隊則從山海關出發，每隊百匹騾馬，馱著山西的鐵器、河南的布匹，沿著新修的驛道往遼東趕，隊伍綿延數里，塵土飛揚到半空，連遠處的烽火臺都能看見這股“物資洪流”。

沈陽的糧倉外，守軍正帶著民夫把一袋袋糧食搬進倉內，糧官拿著賬簿高聲核對：

“天津運來的大米三千石，河南運來的麥面兩千石，都齊了！”

熊廷弼每次路過糧倉，看著堆到屋頂的糧袋，緊繃的眉頭都會松幾分。

兵馬未動，糧草先行！

去年未能剿滅建奴，大半是因為糧道被襲、軍餉不濟，這次絕不能重蹈覆轍。

為了護住糧道，熊廷弼花了足足半月時間，將遼陽至赫圖阿拉的千里糧道拆成三段，每段都筑起三座“護糧堡”。

這些堡寨用黃土摻石灰夯筑而成，墻高兩丈、寬一丈，四角各設一座敵樓，樓里架著兩門佛郎機炮，炮口對準糧道方向。

堡內駐兵五百，一半是步兵，負責守堡，一半是騎兵，專門在堡周邊十里內巡邏。

堡與堡之間每隔三里便修一座烽火臺，臺上備著狼糞與火把，一旦發現建奴襲擾，便點燃狼糞。

屆時黑煙沖天，相鄰的烽火臺見了，便會立刻接力傳信，半柱香的功夫，整段糧道的守軍都能做好迎戰準備。

“有這鐵壁護著糧道，皇太極想斷我后路，難了！”

糧道穩固后，熊廷弼便帶著親衛，往開原城外的鎮北堡去。

那里是大明與內喀爾喀五部的交界地，他要去見五部的首領，敲定借兵之事。

三日后。

鎮北堡外的草原上，搭起了一座巨大的帳篷，內喀爾喀五部的首領們騎著馬，帶著親衛候在帳篷外，為首的便是炒花臺吉。

很快。

熊廷弼就來了。

他儀仗的架勢極大。

前面是兩百名披甲騎兵，中間是扛著“經略遼東”大旗的親兵，后面跟著抬著歲賞文書的小吏。

見熊廷弼的儀仗過來，首領們紛紛下馬。

“我等，拜見經略公。”

熊廷弼面無表情，擺了擺手，說道：“都進來議事罷！”

進了帳篷，熊廷弼坐在主位上，開門見山：

“本經略今日來，是想請五部助大明剿滅建奴。

事成之后，大明歲賞給五部再加三成，還在開原城外增設三處互市，你們的馬匹、皮毛，都能換成糧食、鐵器，價錢比賣給建奴高三成。

并且，你部戰死，撫恤有五兩銀子。”

說著，他讓親兵把歲賞文書和互市章程遞過去。

首領們傳看文書，臉上漸漸露出喜色。

而在這些首領當中，唯有一個人眉頭緊皺。

那便是炒花。

炒花想獨善其身，既不想得罪大明，也不想惹惱皇太極。

因此，即便明軍的條件再好，他也不愿意摻和戰事。

前面摻和建奴與明軍的察哈爾部，已經四分五裂了，他可不想讓內喀爾喀五部也步了察哈爾部的后塵。

可沒等炒花開口，其他四部的首領已先動了心。

“三成歲賞可不是小數！”

“互市一開，咱們部落的人就不用再挨餓了！”

“這是好事啊！”

“而且，建奴如同待宰的羔羊，此番隨軍出征，還有好處，還有撫恤，為何不出兵？”

首領們七嘴八舌地應和著，炒花看著身邊人的態度，又瞥了眼帳篷外明軍騎兵的甲胄反光。

如今明軍兵鋒正盛，若是拒絕，恐怕連獨善其身的機會都沒有。

沉默片刻，炒花終于起身，對著熊廷弼躬身道：

“經略公，內喀爾喀五部愿意出兵一萬，助大明剿滅建奴！”

看著炒花臣服的模樣，熊廷弼嘴角勾起一抹淺笑，心里的一塊石頭徹底落了地。

他站起身，哈哈大笑一聲，說道：“臺吉識時務，日后五部與大明，便是盟友。”

到了這一刻，熊廷弼懸著的心，才徹底放下去。

草原之上。

科爾沁早已依附，內喀爾喀五部借兵一萬，威脅大減。

察哈爾部被}圖臺吉牽制，皇太極的草原盟友全沒了。

后方糧道有護糧堡守護，軍戶春耕順利，民夫征發在即，八萬大軍枕戈待旦……

所有的擔憂都煙消云散，剩下的，只有對皇太極的雷霆一擊。

此戰

皇太極，你拿什么來贏！

另外一邊。

赫圖阿拉。

戰爭的烏云，已經籠罩在赫圖阿拉的上空了。

皇太極剛從撫順關探子那里得到消息：

明軍的先鋒騎兵已到撫順城外三十里，糧車沿著遼陽至沈陽的官道連綿不絕。

“一個月內，恐怕明軍就要來攻了。”

皇太極喉結滾了滾，眼底掠過一絲不易察覺的緊張。

雖早知道這一天會來，可當明軍真要攻來時，那壓在肩頭的“大金存亡”之重，還是讓他呼吸都沉了幾分。

如今的大金早已不是一年多前的模樣了。

開原、鐵嶺丟了，遼東的糧道斷了，連蒙古諸部都倒向了大明。

府庫里的糧食只夠支撐三個月，能戰的女真精銳不足兩萬，連甲胄都有半數是修補過的舊甲。

而明軍呢？

熊廷弼手握重兵，還有科爾沁、內喀爾喀的蒙古騎兵相助，火銃、火炮堆得像小山。

他這邊稍有不慎，便是城破國滅，他這個“天聰汗”，也只能落個身死族滅的下場。

不過

這些天來，他也不是沒有做準備。

皇太極深吸一口氣，壓下心頭的焦慮，轉身看向城下。

外城的壕溝已挖得差不多了，三道寬三丈、深兩丈的溝壑像三道黑色的傷疤，橫在外城墻下，溝底密密麻麻插著削尖的鹿角。

溝后，幾百名穿著明軍舊甲的漢兵正蹲在土坡后擦拭鳥銃，那些鳥銃多是去年從科爾沁部手里繳獲的，槍管上還留著彈痕，卻被擦得锃亮，槍口對著西南方向。

那里是唯一沒有蘇子河阻隔的開闊地，明軍事先必會從這里主攻。

“堤壩那邊怎么樣了？”

皇太極的聲音恢復了沉穩，目光投向蘇子河上游的方向。

“回大汗，已經筑好了！”

侍衛躬身回道：“用夯土筑了兩丈高的堤，預設了三個缺口，只要拉斷繩索，河水半個時辰就能淹到西南城外的開闊地！”

皇太極點了點頭，視線又落回內城。

城頭的八門大將軍炮已架好，炮身是黃銅的，雖只有八門，卻是大金僅有的重火器，炮手正蹲在炮后檢查火門。

火藥對于大金來說，是極為稀缺的。

他只有數百斤的火藥，炮彈更少。

而這為數不多的火藥，一大半是從科爾沁部那邊繳獲的，另外一小半，則是前段時間，和遼東那些軍門走私得來的。

只不過，在熊廷弼整頓遼東之后，這個渠道，也斷送了。

大金這些火藥、炮彈，便是全部了。

內城的角落里。

十二眼水井都用石板蓋著，正黃旗的親軍握著刀守在旁邊，腰間掛著“糧秣監守”的令牌。

府庫里的糧食已按人頭分配好，每日每人兩升米，嚴禁私藏，連他自己都不例外。

糧倉的門用三道鐵鎖鎖著，鑰匙分別由三個糧秣官保管，要取糧需三人同時在場。

到了這個時候，皇太極怕的不只是明軍，還有城內生亂。

可即便做了這么多，皇太極還是覺得不夠。

他走到城墻的拐角，望著遠處連綿的龍崗山。

那山雖能擋住明軍的側翼，卻也困住了大金的退路。

加之漢兵隊的忠誠度是個未知數，那些人是被逼著來守城的，一旦明軍攻勢猛些，會不會倒戈？

皇太極眼神閃爍。

是時候將大家伙召見過來，議一議接下來這一場仗該怎么打了。

皇太極當即命人去將八旗旗主，以及幾個重臣召集過來。

沒過多久。

兩紅旗旗主阿敏、正藍旗旗主阿濟格、鑲藍旗旗主巴雅喇、鑲白旗的杜度、蒙古八旗旗主恩格德爾、漢軍旗旗主佟養性，還有老臣何和禮，新貴濟爾哈朗，漢臣范文程等人便趕到殿中。

只是眾人到了殿中，并沒有交頭接耳。

反而一個個都沉默地站在階下，連呼吸都放得極輕。

近來城中的流早已像蘇子河的春汛般蔓延。

有人說明軍十萬大軍已在撫順關外列陣，火銃能把天都打穿。

有人說內喀爾喀五部倒向了大明，大金的后路已斷。

甚至有兵卒私下嘀咕，赫圖阿拉的糧窖撐不過一個月。

眾人心里都清楚，這場仗躲不過去了，可面對明軍的洶洶氣勢，連最驍勇的阿敏都沒了十足的底氣，殿內的沉默像塊巨石，壓得人喘不過氣。

“哈哈哈！哈哈哈！哈哈哈！”

突然，殿上響起三聲爽朗的大笑，打破了死寂。

皇太極從案后站起身，雙手按在桌案上，目光掃過階下眾人。

“怎么？這還沒見著明軍的影子，你們就先怯了？”

阿敏連忙上前一步，單膝跪地，聲音有些發緊：

“大汗息怒！非是奴才們膽怯，只是近來城中流太盛，連旗中的老兵都在私下議論……”

“議論？不過是怕了！”

皇太極猛地打斷他，語氣陡然轉厲。

“你們說現在是絕境？

那當年父汗以十三副遺甲起事時，面對的是大明的百萬邊軍，算不算絕境？

薩爾滸之戰前，明軍四路合圍，大金滿打滿算不過六萬兵馬，算不算絕境？”

他一步步走下臺階，停在眾人面前，目光從阿敏臉上掃過，再到巴雅喇、杜度，最后落在恩格德爾與佟養性身上，聲音漸漸沉了下來，卻帶著一股穿透力：

“如今我們還有四萬大軍。

兩萬女真精銳、一萬蒙古騎兵、一萬漢軍。

我們還有赫圖阿拉的堅城。

我們還有汗陵在此，祖地在此！

明軍人數雖多，可他們遠道而來，糧道綿長，只要我們守住城池，拖到他們糧盡，未必會敗！”

說到最后，他猛地提高聲音，拳頭重重砸在自己的胸口：

“而且我們決不能敗！敗了，汗陵會被刨，祖地會被占，我們這些女真的子孫，要么死，要么當明人的奴隸！”