春天的南京，秦淮河畔正是最熱鬧的時候。

袁可立身著一身青布長衫，身旁的英國公張維賢則穿了件素色直裰，兩人混在往來人潮中，倒像極了赴江南游春的文人雅士。

剛走到文德橋邊，便有絲竹之聲順著風飄來，混著酒肆里的猜拳聲、商販的吆喝聲。

河面上，畫舫凌波而行，朱紅的船身映著粼粼波光，窗紗后隱約可見仕女的衣袖翻飛，笙歌從舫內溢出，飄得滿河都是。

岸邊的青樓酒肆一間挨著一間。

“倚紅樓”“醉春坊”的招牌用金粉寫就，在陽光下閃著晃眼的光，門童見了行人便躬身相邀，聲音里滿是殷勤。

“江南佳麗地，金陵帝王州。”

袁可立停下腳步，望著眼前的繁華盛景，不由得輕聲感慨。

他早年在南直隸任蘇州府推官，此番復到江南，又重新感受到江南這般浸潤著脂粉氣的熱鬧。

連空氣里都飄著桂花釀的甜香，與京師的凜冽截然不同。

張維賢卻微微皺眉，指向不遠處的街角：

“袁部堂且看。”

袁可立順著他的目光望去，只見一個挑著菜筐的小販，正蹲在路邊啃著一塊黑乎乎的麥餅，餅渣掉在地上，他都要彎腰撿起來塞進嘴里。

沿岸，更是有許多衣衫襤褸的流民乞丐，在一邊年乞討。

繁華之下，齷齪已現。

兩人沿著河岸緩步而行，越走便越看清這熱鬧背后的裂痕。

酒肆里，幾個穿著綢緞的商人正高談闊論，桌塌上是珍饈美酒。

而那些腳夫、縫補衣物的婦人，臉上大多帶著倦色，問起日子，只搖頭道：

“米價貴得吃不起，能混個半飽就不錯了。”

“南京的米價，如今已漲到每石八錢銀子了。”

張維賢低聲對袁可立說，語氣里帶著幾分沉重。

“我去年來南京時，還只是六錢，這才一年，就漲了三成。萬歷年間，這價能買兩石米。”

袁可立聞，心中一沉。

他想起離京時，皇帝特意讓他帶了些番薯種，說“江南若遇荒年，番薯可救急”。

當時他還未在意，如今見了南京的米價，才真正明白陛下的深意：

“幸好陛下推廣了番薯，去年北直隸大旱，靠番薯才沒餓死人。

若是南京也種上番薯，百姓至少能多口飯吃，米價也不至于漲得這么兇。”

只要百姓有飯吃，什么白蓮教，什么有心人，都掀不起大的動亂。

畢竟

造反是要誅九族的大罪，若不是走投無路，徹底活不下去了，誰又會鋌而走險呢？

大明的百姓，還是很會忍耐的。

接下來的三日，兩人走遍了南京內外。

在城外，親自和種地的老農交談。

才知這南京城的小民，有田的不過十分之一，九成都是佃農。

這些佃農租種地主的田，不僅要交五成到七成的地租，還得提前交“預租”，就是下一年的租子今年先交一半。

更有“押租”，租地前得先給地主一筆押金，若是收成不好交不上租，押金便被沒收。

這對百姓的盤剝，遠甚于北直隸。

“這般租稅，這日子當真能夠過下去？”袁可立皺著眉頭問道。

“員外容稟，去年天旱，收成減半，我交了預租和押租，家里連糠都沒得吃，只能把小女兒賣給地主家當丫鬟。”

老農說著，眼圈便紅了，指了指不遠處的荒坡。

“那坡上，去年冬天餓死的人，埋了十幾個。”

袁可立聞此，心中沉重。

他從腰間取出一塊碎銀，遞給這個老農。

“去給家里的置辦幾件衣物，買些肉食罷。”

從這老農話中，袁可立知曉他家里困難，家中只有兩套能出門的衣服。

家中子女卻有七個。

他那些家人，沒衣服，連門都不敢出。

日子也是困難。

就沒有吃飽的時候。

“這如何使得？”

老農當即拒絕，但袁可立卻已經離開了。

最后，老農跑著回家，從家里拿出了僅剩的兩個雞蛋，跑著追上袁可立，將兩個雞蛋像寶物一般遞給袁可立。

“恩公，小小回禮，不成敬意。”

袁可立見其如此，一不發的接過兩個雞蛋，只是心中更加沉重了。

到他回到南京，已經入夜了。

秦淮河的熱鬧更甚。

畫舫上的燈火連成一片，映得河水都成了暖紅色，笙歌、笑聲飄得很遠。

不過。

這南京熱鬧是熱鬧，但這只是屬于那些官紳的熱鬧罷了。

百姓的日子，實在不好過。

第四日清晨，兩人回到南京五軍都督府。

袁可立坐在堂內的木椅上，臉上沒了往日的沉穩，語氣里滿是沉重：

“原以為南京是江南重鎮，如今看來，這里的情況也不好啊！”

張維賢站在一旁，附和道：“官紳奢靡，百姓困苦，米價飛漲，怨氣漸生。

若不早做整頓，怕是要出亂子。

江南是大明的財賦之地，若是這里不穩，陛下在北方對付建奴、整頓九邊，便沒了后援。”

大明大半的財稅，都從江南征收。

江南若是亂了，朝廷的稅收不上來，恐怕將會有大亂啊！

袁可立點了點頭。

“看來，咱們得先從兩件事做起。

一是推廣番薯，讓百姓有飯吃。

二是查一查那些壟斷貿易、兼并土地的官紳，把他們侵占的利益吐出來，才能穩住江南的民心。

另外，還有江南織造局的事情，也要督促完成。”

“不過，要先做成上面的事情，又要做成最關鍵的一件事：整飭江南。

必得攥緊兵權方才能夠使各項政策有序的推行下去。

只是這南京各衛所的情況，本官不知具體情況，國公知否？”

張維賢聞，苦笑著搖了搖頭。

“袁部堂有所不知，我雖掛著南京守備的頭銜，卻是個‘外守備’。

衛所的將官任免，得看鎮守太監的臉色；糧草調配，要經內監司的手。

連衛卒的操練，都由太監派來的人盯著。

我這個英國公，在南京衛所里，說話還不如一個隨堂太監管用。”

他頓了頓，眼神里添了幾分無奈。

“真要論對衛所的底細，還得問高公公。”

說曹操，曹操就到。

張維賢的話音剛落，堂外便傳來一陣爽朗的笑聲，那笑聲穿透力極強，帶著幾分宦官特有的尖細。

“二位這幾日可是把南京城逛遍了？讓咱家一陣好找，咱家找了你們兩回，都撲了空！”

高起潛邁著方步走進來，身后跟著兩人。

勛貴營指揮使張之極、錦衣衛指揮僉事駱養性。

高起潛也不客套，徑直走到主位旁的圈椅上坐下，抄起案頭的青瓷茶盞，仰頭便灌了大半盞，茶水順著嘴角淌下幾滴，他也不在意，用袖口隨意一抹，便看向袁可立與張維賢：

“二位這幾日走街串巷，想必也瞧出些門道了？”

袁可立拱手道：“公公久在南京，對地方內情定然了然。

我與英國公見秦淮河邊花船如織，酒肆里夜夜笙歌，可尋常百姓卻連糙米都吃不起。

這繁華之下的暗流，還請公公點撥。”

高起潛放下茶盞，臉上的笑意漸漸淡去，語氣也沉了下來：

“二位這幾日確實是看到了問題的本質了。

南京米價漲到每石八錢，比萬歷年間貴了三成，你們知道為何？”

袁可立與張維賢對視一眼，皆開口問道：“還請公公明。”

高起潛笑了笑，說道：

“這得先從土地說起，首先是土地兼并。

徐文貞家族，在松江府占了二十四萬畝地，足足占了松江耕地的一成多！

這還是在其退田之后剩下的數目，在未退田之前，土地占松江耕地的一成多的三成有余。

董文敏家族亦是如此，在華亭、上海兩地，靠著‘詭寄’‘投獻’，吞了四萬畝水田。”

“這些田都是最肥的水田，卻一分稅都不上繳，朝廷的稅基越來越小，只能把稅負壓在剩下的小農戶身上。”

高起潛說著，指了指駱養性。

“駱僉事查了，江南大部分地方，如今有田的小民只占一成，九成都是佃農，地租要交五成到七成，還要先交‘預租’‘押租’，有的佃農剛收了糧，交完租就只剩糠麩，逼得賣兒賣女的，不在少數。”

張維賢聽得眉頭緊鎖，忍不住插了句：“既是缺糧，為何不多種糧食？江南水多，本是魚米之鄉。”

“種糧食不賺錢啊！”

高起潛嘆了一口氣。

“如今江南的棉價、絲價翻著番漲，松江府大半的田都種了棉花，蘇州府更是桑麻遍野。

農戶種一畝棉，能抵種三畝稻的利，誰還愿意種糧？

可這么一來，江南的糧食就不夠了，得從湖廣運。”

他伸出手指算道：

“湖廣的米在當地一石三錢，走長江水運到南京，光運費就得四錢，加上沿途官紳的盤剝，到南京就漲到八錢了。

這運費、盤剝的錢，最后不都落在老百姓頭上？”

袁可立臉色凝重，又問：“那官場呢？我聽聞江南官紳與朝中某些官員來往甚密，可有此事？”

“豈止是來往甚密，簡直是穿一條褲子！”

高起潛的聲音陡然提高。

“無錫顧憲成的家族，昆山顧鼎臣的家族，哪一個不是靠科舉和土地兼并發家？

他們借著東林書院講學，拉攏官員，現在葉向高又回了內閣，江南士紳更是借著‘減免商稅’‘整頓漕運’的由頭，想把地方稅賦再降一降。

可他們的商稅減了，漕運‘整頓’了，朝廷的開支從哪來？還不是從百姓身上刮！”

他頓了頓，又說起更棘手的事：

“最麻煩的是本地生員，這些秀才沒當官，卻比官還橫。

上個月無錫有個知縣龐昌胤，沒及時給生員發‘扣散米’，一群生員就鬧到縣衙，把知縣趕了出去，還逼著教諭下跪認錯。

這就是江南的‘規矩’，官紳把持著基層，朝廷的政令到了縣一級，就走不動了。”

皇權不下縣。

土地兼并嚴重。

袁可立靠在椅背上，眉頭擰成了疙瘩。

這南京的問題，比他想象中的還要嚴重。

土地、糧食、官場、兵權的弊病層層交織，比遼東的貪腐更復雜，比九邊的異動更隱蔽。

高起潛看著兩人表情凝重的模樣，端起茶盞又喝了一口，語氣緩和了些：

“二位也別太憂心。

陛下派咱們來南京，就是要把這些弊病連根拔了。

只是這活兒急不得，得先把兵權收回來，再慢慢清士紳、整稅制。”

袁可立深吸一口氣，點了點頭：

“公公說得是。

當務之急，是摸清各衛所的虛實，把那些勾結士紳的將官換下來，再讓張之極將軍的勛貴營接管防務。

至于士紳那邊，得等錦衣衛查清楚他們的罪證，再一舉拿下。”

“那敢問公公，如今南京城的衛所情況，究竟如何了？”

“衛所？”

高起潛聞，嘆了一口氣。