天啟二年二月下旬。

遼東的雪終于開始消融。

路面被融雪泡得泥濘，混著未化盡的碎冰碴，踩上去“咯吱”作響。

遼陽。

這座遼東鎮的中心城池。

此刻雖然還未轉暖，當城中已經是非常熱鬧了。

青石板鋪就的主街上，挑著貨擔的商販吆喝著“熱乎的糖炒栗子”。

穿著新漿洗號服的軍卒三三兩兩并肩走著，腰間揣著鼓鼓的錢袋，偶爾駐足在布莊或糧鋪前，與掌柜討價還價。

街角的茶館里飄出茶香，說書先生拍著醒木，講著上個月收復鐵嶺時明軍奮勇殺敵的故事，引得滿堂喝彩。

這般熱鬧景象，讓人很難想象，僅僅一年之前，這里還是另一番破敗模樣。

那時的遼陽，街頭巷尾滿是裹著破棉絮的流民。

他們蜷縮在城墻根下，啃著摻了沙土的糠餅，甚至有餓極了的孩子去扒樹皮。

破產的軍戶們穿著露肘的舊甲，攥著空空的米袋在糧鋪前哀求，有的為了活命，只能把年幼的兒女賣給路過的商人。

更有建奴的細作混在人群里，偷偷打探遼陽的布防消息。

彼時建奴的大軍一度打到離遼陽不過數十里的奉集堡。

城里的富戶連夜收拾細軟，雇著車馬往山海關方向逃，整座城都透著“末日將臨”的恐慌。

這一切的轉變，始于天啟皇帝登基之后。

朝廷不再像以往那般對遼東“放任不管”，而是大把投入糧草軍餉。

先是一次性補發了遼東軍歷年拖欠的百萬兩欠餉，讓軍卒們終于能給家里寄去救命錢。

接著又調撥三萬件冬衣、五十萬石糧食，解了邊防的燃眉之急。

更重要的是，遼東接連打了幾場勝仗：

遼東經略使熊廷弼率軍收復開原、鐵嶺，遼東巡撫孫承宗坐鎮遼陽穩固防線。

將士們不僅解除了建奴的威脅，還把戰線往北推了百里。

陛下的賞賜也跟著下來。

斬敵有功的軍卒賞白銀、升軍銜，陣亡將士的家屬能領雙倍撫恤金。

連帶著遼陽的百姓都沾了光，朝廷免了遼陽一年賦稅，鼓勵大家開墾荒田。

孫承宗這位遼東巡撫，更是有安民之才。

他帶著人走遍遼陽周邊的荒地，給流民發農具、送麥種，在城外建了“安流村”，讓無家可歸的人有了遮風擋雨的住處。

又查核軍戶名冊，把被將領私吞的上萬畝軍田重新分給軍戶，還請了老農教大家改良耕種技術。

遇上生病的軍戶或百姓，他讓人在城里設了“惠民藥局”，免費施藥問診。

短短一年光景，遼陽的流民少了，破產的軍戶幾乎見不到了，連街頭的乞丐都少了。

大家伙手里有了錢，臉上也有了笑模樣。

只是這些在刀口舔血的軍卒漢子，有許多是孤身一人在遼東戍邊，沒家眷幫著管錢。

酒肉上的花費其實有限，一斤醬肉、一壺燒刀子，撐死了也花不了半兩銀子。

手里突然多了閑錢，就要找著地方花。

可城里偏偏有個地方，能把這些糙漢的錢像抽水似的榨干，那便是城南的“滿春樓”。

這滿春樓可不是普通的酒肆。

朱紅的大門上掛著鎏金匾額。

門口的龜奴穿著綢緞小襖，見著穿軍卒號服的人就笑著往里面引：

“軍爺里面請，新來了江南的姑娘，唱曲兒可好聽了！”

樓里分了三層：

一樓是酒肆，桌桌都坐滿了人，軍卒們光著膀子，大碗喝酒、大塊吃肉，嘴里嚷嚷著戰場上的趣事，唾沫星子濺得滿桌都是。

二樓是煙柳之地，絲竹聲從雕花窗里飄出來，穿綠襖的丫鬟端著茶盤穿梭在回廊，偶爾能看見描眉畫眼的女子倚在窗邊，對著樓下的軍卒拋個媚眼，引得漢子們一陣哄笑。

最隱蔽的是后院的偏房，里面擺著幾張賭桌，骰子落在瓷碗里的“嘩啦啦”聲隔著墻都能聽見。

幾個軍卒圍著賭桌，臉漲得通紅：

有人贏了銀子就往懷里塞，笑得后槽牙都收不住。

有人輸光了就拍著桌子罵娘。

龜奴在旁邊笑著勸：

“軍爺別急，小的再賒您十兩銀子，說不定下把就贏回來了！”

來來往往的人把滿春樓的門檻都快踏破了。

有剛領了賞錢來尋快活的軍卒，有做買賣賺了錢的商販，甚至還有些小吏偷偷摸摸來賭兩把。

這般熱鬧，讓人完全忘了一年前的這個時候，建奴的鐵騎還在奉集堡外揚鞭，遼陽城里的人連睡覺都要豎著耳朵聽城外的動靜。

只能說，這些刀山火海中闖的兵卒，是懂得及時行樂的。

畢竟

省下再多錢，沒命去花，那也是白瞎。

此刻。

滿春樓二樓的“聽雪雅間”，與樓下的喧鬧截然不同。

雕花木門緊閉，將骰子聲、絲竹聲都隔在門外，只余下室內若有若無的熏香。

那是江南運來的熏香，混著少女發間的脂粉氣。

雅間正中擺著一張紫檀木食榻，榻上銀盤里碼著琳瑯滿目的遼東特色吃食。

烤得油亮的鹿腿還冒著熱氣，外皮酥脆的熏熊掌中插著銀刀，水晶碟里盛著冰鎮的山葡萄，旁邊溫著的錫壺里，是遼東最烈的燒刀子。

酒液琥珀色，一倒出來便滿室酒香。

食榻兩側的軟凳上，遼陽副總兵張秉益與參將吳奉先相對而坐，各自摟著一個少女。

那少女們皆是新從山東、河南逃難來的，眉眼青澀，肌膚白皙，一看便知是沒開過苞的雛兒。

遼東軍卒這一年手里有了錢，滿春樓的龜奴便四處搜羅年輕女子，價高者得。

“他娘的！”

張秉益猛地松開捏著少女的手，將手中的銀酒杯往食榻上重重一放。

酒液濺出大半，灑在銀盤里的熏熊掌上。

“喝個酒都堵不上心里的悶！”

被松開的少女連忙縮到角落，低著頭用帕子偷偷擦眼淚。

另一個陪著吳奉先的少女，也嚇得身子一僵，手里的酒壺差點摔在地上。

吳奉先見狀，連忙放下酒杯，伸手按住張秉益的胳膊，聲音壓得極低：

“張帥，息怒！這姑娘細皮嫩肉的，可經不住您這般折騰。”

他一邊說，一邊偷偷瞥了眼門外，確認沒人偷聽，才繼續道：

“屬下今日找您，是有件事要跟您商量。

熊經略、孫撫臺還有楊都堂，這幾日在府衙議事，您聽說了嗎？”

張秉益眉頭一擰，抓起酒壺給自己滿上一杯，仰頭灌了大半。

辛辣的酒液燒得他喉嚨發疼，卻沒壓下心底的不安：

“怎么沒聽說？

前兒就傳出來要換防，說是‘為開春剿建奴做準備’，調山海關的兵來接我的防，還讓遼陽左衛去換孫得功的廣寧兵。

這哪是換防？

分明是沖咱們來的！”

“可不是嘛！”

吳奉先的聲音里滿是恐慌。

“您還記得楊漣那廝在薊鎮的事嗎？

去年他去整頓薊鎮，查出吃空餉的、私通蒙古的，一口氣斬了數十個將領，連副總兵都沒放過！”

“薊鎮當時人頭滾滾，血流成河啊！

如今他來遼東，又帶著錦衣衛查了兩個月，咱們干過的那些事，他能不知道？”

這話像一把尖刀，戳中了張秉益的痛處。

他可就是副總兵。

呼~

“他娘的！吃空餉怎么了？”

他猛地拍了下食榻，銀盤里的鹿腿晃了晃：

“老子手下五千兵，花名冊上卻寫著七千，不多報兩千，哪來的錢養這些姑娘、開這滿春樓？”

“占軍田又怎么了？

那些軍田荒著也是荒著，老子開墾出來種糧，難道不是為了軍里？”

他越說越激動，聲音不自覺拔高：

“還有通建奴、賣軍械。

去年冬天軍里缺糧，老子不賣幾批軍械給科爾沁部，換些牛羊回來，底下的兵不得反了？”

“孫得功、鮑承先哪個沒干過？

現在倒好，朝廷補了軍餉，就忘了咱們當初是怎么撐過來的，要拿咱們開刀了！”

吳奉先連忙伸手捂住他的嘴，眼神里滿是慌張：

“張帥！小聲點！這滿春樓里魚龍混雜，要是被錦衣衛的探子聽見，咱們就全完了！”

張秉益喘著粗氣，一把推開他的手，臉色鐵青：

“完？

老子現在就要完了！

你說，咱們能怎么辦？

坐等著楊漣那廝拿尚方劍斬咱們的頭？”

吳奉先咽了口唾沫，眼神突然變得狠戾起來，他湊近張秉益，聲音壓得幾乎只有兩人能聽見：

“坐以待斃，肯定是死路一條！為今之計，只有奮起抵抗！”

“抵抗？”

張秉益眼睛一瞇。

“怎么抵抗？咱們手里的兵馬上就要被換防了，沒了兵權，跟沒了牙的老虎一樣，怎么跟熊廷弼他們斗？”

“張帥忘了嘉靖十三年的舊事了？”

吳奉先的聲音里帶著一絲蠱惑。

“當年呂經搞改革，不也是要拿軍將開刀？

最后怎么樣？

亂兵占了遼陽、廣寧，朝廷還不是只能招撫？

咱們現在也能這么干！”

他頓了頓，壓低聲音說出自己的計劃：

“第一，咱們立刻派人去聯絡孫得功、鮑承先、張存仁他們。

都是一條船上的人，他們肯定也怕被清算，只要咱們牽頭，他們定會跟著干。”

“第二，換防的兵還沒到，咱們先煽動底下的兵卒，就說‘朝廷要拿咱們開刀，連軍餉都要收回’，把士兵的火氣挑起來。

到時候只要有人帶頭，兵變一鬧，誰還敢來換防？”

“第三.”

吳奉先的眼神變得陰鷙，語氣之中更是含著殺氣。

“咱們暗中派人去赫圖阿拉找皇太極，再去察哈爾部找林丹汗的兒子，許他們好處。

只要他們開春南下攻遼東，朝廷首尾不能相顧，肯定沒時間管咱們的事！”

“到時候事情鬧大了，朝廷只能像嘉靖年間那樣，赦免咱們的罪，還得靠咱們來守遼東！”

張秉益聽得瞳孔驟縮，手掌緊緊攥著酒杯，手心出汗。

他不是沒想過反抗，卻沒敢想這么狠的招。

引建奴和蒙古人南下，這要是走漏了風聲，就是滅九族的罪！

可一想到楊漣在薊鎮斬人的場景，想到自己攢下的萬貫家財、滿春樓的姑娘、私占的兩萬畝軍田，他又覺得這是唯一的活路。

“引建奴……會不會太冒險了？”

張秉益雖然已經有了決定，但還是有些心神不寧。

“冒險？現在不冒險，咱們連命都沒了！”吳奉先急得拍了下食榻。

“皇太極現在缺糧缺軍械，咱們許他一批糧食，他肯定愿意來。

察哈爾部殘余跟咱們做過買賣，只要給夠好處，他們也愿意出兵！

甚至于，炒花那個老狐貍，也是可以收買的。”

“到時候內外一鬧，朝廷只能妥協！”

張秉益沉默了片刻，仰頭將杯中剩下的酒一飲而盡。

酒液順著嘴角流下，滴在衣襟上，他猛地將酒杯摔在地上，“哐當”一聲脆響，嚇得兩個少女渾身發抖。

“好！就按你說的辦！”

張秉益的眼神變得瘋狂，就像是賭鬼一樣。

“你現在就去聯絡孫得功他們，我去安排人煽動士兵，再讓人去給皇太極和蒙古諸部送信！”

“咱們不能坐等著死，得跟他們拼一把！”

吳奉先見他答應，臉上露出狂喜，連忙起身：

“好！張帥放心，屬下這就去辦！只要咱們同心協力，定能像嘉靖年間那樣，讓朝廷不敢動咱們！”

兩人不再管榻上的吃食，也不再看角落里嚇得發抖的少女，匆匆整理了一下衣袍，拉開雕花木門，快步走了出去。

門開的瞬間，樓下的骰子聲、哄笑聲涌了進來，又很快被關上的門隔絕。

雅間里只剩下兩個少女，她們蜷縮在角落，看著地上摔碎的酒杯，聽著門外漸行漸遠的腳步聲，淚水終于忍不住掉了下來。

另外一邊。

赫圖阿拉。

二月的赫圖阿拉，比遼陽更冷。

城外的蘇子河還凍著厚厚的冰層，寒風卷著雪粒撞在夯土城墻上，發出“嗚嗚”的嘶吼。

城頭上的女真哨兵裹著獸皮襖，依舊凍得鼻尖通紅。

可城內的皇宮里，卻透著與嚴寒截然不同的火熱。

燭火從早亮到晚，議事的腳步聲、爭論聲、筆墨摩擦聲交織在一起，連空氣都仿佛被煮沸了一般。

自去年赫圖阿拉之圍解了之后，皇太極就沒睡過一個安穩覺。

深夜里，他常常從噩夢中驚醒。

夢里全是明軍的攻城錘撞碎城門，熊廷弼的尚方劍架在他脖子上，建州女真的部民四處奔逃，大金的旗幟被踩在泥里的場景。

他心知肚明，明軍只是暫時退去，熊廷弼絕不會給大金喘息的機會。

用不了多久，那支裝備精良、糧草充足的明軍，就會再次兵臨城下。

“只要能讓大金活下來，我什么都愿意做。”

皇太極不止一次在朝會上這樣說。

現在的大金，經歷過撫順、開原的戰敗，八旗子弟死傷過半，部民流離失所。

若是再按老法子走下去，不用明軍來攻，自己就先垮了。

也正因如此，在短短三個月里，他頂著所有舊貴族的壓力，對建州女真內部掀起了一場翻天覆地的改革。

改革的第一刀，就砍向了“四大貝勒共治”的舊制度。

早年努爾哈赤定下規矩，由代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四位貝勒共同執掌大權，遇事需四人商議一致才能定奪。

可這般分權，在生死存亡之際，只會拖慢決策的腳步。

“如今大金危在旦夕，若還是各自為政，遲早要亡！”

三個月前，皇太極在皇宮議事廳里，將腰間的順刀“哐當”一聲插在案上，目光掃過女真諸貴族。

“從今日起，廢除四大貝勒共治，軍中、政中之事，皆由本汗決斷！若有違抗者，以謀逆論處！”

眾人攝于皇太極的威望，不敢反抗。

實際上.

因為死得人夠多，如今大金之中，皇太極的嫡系力量，反而占據了大多數。

因此，這些改革推行，比之從前，要容易許多。

那些不是皇太極嫡系的貴族們，心中也知道，皇太極說的是實話，如今大金的命運，全靠他撐著，若是真鬧起來，只會讓明軍漁翁得利。

就這樣，皇太極硬生生將大權攥在了手里，為后續的改革掃清了最大的障礙。