二月的遼東，仍浸在徹骨的寒意里。
荒嶺被厚厚的積雪覆蓋，只露出黑褐色的巖石棱角，像巨獸嶙峋的脊背。
凍土凍得比鐵塊還硬，一鎬下去只能留下一道白痕。
路邊的枯枝綴著殘雪，風一吹便簌簌落下，唯有松柏頂著蒼翠，在風雪中倔強挺立。
遼陽府衙的大堂內。
地龍燒得正旺，將青磚地面烘得溫熱，卻驅不散空氣中的沉郁。
堂中三人分坐兩側，正是遼東權力中樞的“三駕馬車”。
左側首座上，熊廷弼身著緋袍，腰間懸著尚方劍。
他是遼東經略使，兼總督遼東軍務與糧餉，賜封太子太師、東寧伯，是遼東軍權的實際掌控者。
此刻他正捧著一份軍報，眉頭擰成了“川”字，。
軍報上寫著，上個月廣寧衛的糧車遭劫，三十石軍糧下落不明，護送的士兵只活下來兩人，卻都說不清劫匪的來歷。
“又是糧車遭劫。”
熊廷弼將軍報拍在案上，聲音帶著壓抑的怒火。
“去歲若不是后勤斷絕，皇太極那家伙的項上人頭，早就被我取來了！
如今倒好，糧道上的手腳還沒查清，又出了這檔子事！”
右側坐著的遼東巡撫孫承宗，連忙放下手中的錦衣衛密報，溫聲勸慰：
“經略公息怒。糧道之事，錦衣衛與西廠已查了兩月，想來很快便有結果。”
可此刻他的眉頭也緊緊皺著，手中的密報上，密密麻麻寫著“某參將與蒙古部落私通”“某同知克扣軍糧”的條目，每一條都觸目驚心。
坐在末位的楊漣，是都察院左副都御史，以欽差大臣的身份坐鎮遼東，主掌監察彈劾。
他手中也捧著一份密報，臉色比熊、孫二人更顯沉重：
“經略公、孫撫臺，你們看這份，去歲蒙古諸部南下時，竟真有人提前給建奴送了情報！”
三人相視一眼，皆從對方眼中看到了怒火與憂慮。
去歲的遼東戰局，本是一片大好。
熊廷弼率軍將皇太極的建州女真逼至絕境，眼看便能徹底剿滅這心腹之患，可偏偏后院起火：
蒙古部落突然南下襲擾，截斷了明軍的糧道。
更有甚者，軍中竟有將領私通蒙古、建奴，倒賣軍器。
一連串的內耗，讓明軍錯失了滅敵的良機。
“攘外必先安內，這句話說得一點沒錯。”
熊廷弼深吸一口氣，壓下心中的怒火。
“內患不除，就算有再多的軍餉、再精良的兵器，也平定不了遼東內亂！
建奴不可怕，可怕的是藏在咱們眼皮子底下的蛀蟲！”
孫承宗點頭附和：“經略公所極是。如今錦衣衛與西廠的番子已摸底兩月，那些隱在暗處的勾當，也該浮出水面了。”
他將手中的密報推到案中。
“你看，錦州衛的糧道劫案，背后牽扯著衛所的同知；私通蒙古的參將，竟是遼東將門的遠親。
還有給建奴送情報的，據說是廣寧衛的一個典史，收了建奴的黃金！”
“更有甚者，有些官員借著‘安撫流民’的名義，將朝廷撥下的賑災糧，一半都倒賣了出去，剩下的也摻了沙土，簡直是罪該萬死！”
堂內的空氣愈發沉重。
三人都是久歷官場的老臣，卻也沒想到遼東的內患竟如此嚴重。
從衛所將領到地方官員，從糧道到賑災，幾乎每一個環節都有蛀蟲在啃食大明的根基。
若不徹底清查，別說剿滅建奴，怕是連遼東的疆域都要保不住。
熊廷弼猛地拔出腰間的尚方劍，他將劍刃重重拍在案上，聲音里面滿是殺氣：
“如今觀之，遼東的問題，積弊甚深，必須要徹底解決。
今日與二位碰頭，便是要定下個章程。
即日起，以錦衣衛密報為憑，凡牽扯私通外敵、克扣軍糧、倒賣軍械者，無論官職大小，一律先拿后問！
尚方劍在此，誰敢阻攔，便是與建奴同罪！”
熊廷弼尚方劍拍案的余響還在大堂內回蕩，孫承宗卻緩緩起身，臉上有著擔憂之色。
“經略公，遼東局勢不比內地，這些官員將領盤根錯節，有的是衛所世襲的將門，有的是朝中重臣的親眷，如此強硬地‘先拿后問’，怕是會激起兵變啊！”
楊漣點頭附和。
“孫撫臺所極是。
我與錦衣衛、西廠的番子耗時兩月摸底，便是想把所有牽扯其中的賊首、黨羽一一查清，避免打草驚蛇，好一錘定音將他們連根拔起。”
他語氣里滿是無奈，“若是能再給一月時間，定能把所有隱患都摸透，可如今，時間還是短了一些”
時間對他們來說，確實十分寶貴。
再過一月，遼東的凍土便會消融，草木將抽芽，到了對建奴發動春季攻勢的最佳時機。
去年便是因內患未除，讓即將到手的勝利付諸東流。
若是今年再重蹈覆轍，不僅皇太極會借機壯大，蒙古部落也可能再次倒向建奴，屆時遼東的局勢，將徹底失控。
“兵變？兵變！”
熊廷弼猛地站起身，眼中的怒火幾乎要溢出來。
“他們吃著陛下的皇糧，拿著朝廷的軍餉，守護的是大明的疆土，如今卻私通外敵、克扣軍糧，還有臉談‘兵變’？”
他指著堂外，聲音陡然拔高。
“本經略手底下的兒郎們，哪個不是在冰天雪地里守著邊關，哪個不是盼著能肅清建奴、安穩度日？
真要是有人敢作亂，先不說本帥的尚方劍不答應，那些一心報國的將士，也絕不會容忍！”
他的目光落在楊漣身上，語氣帶著幾分質問：
“都堂，你去年整頓薊鎮，面對的也是盤根錯節的舊勢力，那時你何等果決？
怎么到了遼東，反而變得如此猶豫？
盡早動手，才能趕在開春前肅清內患，若是耽誤了剿滅建奴的時機，你我都擔待不起！”
楊漣張了張嘴，卻沒反駁。
他知道熊廷弼說的是實情，可遼東的情況，遠比薊鎮復雜得多。
一旁的孫承宗見氣氛劍拔弩張，連忙上前打圓場。
“經略公息怒，楊都堂并非猶豫，只是深知遼東的積弊之深。
遼東鎮與薊鎮不同，薊鎮在戚少保任上時，曾進行過徹底整頓，軍紀、軍制都有根基。
是故楊都堂去年前去整頓，雖有阻力，卻能依托舊制推進。
可遼東鎮，百余年來朝廷數次想整頓，都無疾而終，尤其是嘉靖十三年的那場兵變，更是讓這里的規矩徹底壞了。”
這話讓熊廷弼的怒火稍稍平息，他坐回椅上，示意孫承宗繼續說。
孫承宗緩緩將舊事道來：
“嘉靖十三年，遼東巡撫呂經為革除弊政，推行了兩項改革：
一是削減軍戶余丁的賦稅，將原先三丁繳納的賦稅減為一丁，本是利民之舉。
二是回收被將領私占的軍馬牧草地，想充實軍田。
可他操之過急，又強征士兵修筑長城，加重了勞役負擔，加上政策執行時官員層層盤剝，士兵們本就微薄的軍餉還被拖欠，不滿情緒漸漸積壓。”
“更糟的是，監軍宦官王純因與呂經有私怨，竟編造了十一條罪狀誣陷他，到處散播‘呂經苛待將士’的謠，徹底激化了矛盾。”
孫承宗的聲音沉了下去。
“最后，遼陽、廣寧兩地的士兵因欠餉與勞役壓迫，發動了兵變。
亂兵沖入府衙，毆打官吏，燒毀均徭冊籍，還把呂經囚禁起來，差點殺了他。”
“我大明起初想派兵剿滅，可這些亂兵占據關隘，難以攻下。
即便戡亂成功，也會損耗邊軍實力。
因遼東是抵御蒙古、女真的門戶，若是邊軍損耗過大，外敵定會趁機入侵，最后只能選擇招撫。”
孫承宗補充道，語氣里滿是無奈。
“朝廷派兵部官員前來安撫，不僅補發了拖欠的軍餉，還赦免了所有參與兵變的士兵。
這一下，徹底助長了遼東邊軍的囂張氣焰。
他們發現，只要鬧得夠大，朝廷便不敢懲罰，從此軍紀愈發渙散，官員將領也愈發肆無忌憚，私吞軍餉、私通外敵的事情，成了常態。”
“所以，不是我等猶豫，而是遼東的水太深。”
“若是貿然動手，那些心懷不滿的將領，定會借著‘嘉靖舊例’煽動士兵，到時候兵變一旦爆發，建奴再趁機來攻，我們腹背受敵，遼東就危險了。”
楊漣也點頭道：“是故，在下建議，先從那些罪證確鑿、根基不深的小官下手，殺雞儆猴，同時繼續搜集大頭目的罪證。
等開春前的一個月，再集中力量抓捕首惡，那時將士們盼著剿滅建奴，軍心可用，即便有人想作亂，也掀不起大浪。”
孫承宗的懇切勸說與楊漣的謹慎建議還縈繞在堂中，熊廷弼卻緩緩搖了搖頭。
他抬手示意二人坐下，眼中的凝重漸漸被一種洞悉局勢的銳利取代。
“二位所雖有道理，可嘉靖年間的遼東，與如今的遼東，早已是天差地別。”
這話讓孫承宗與楊漣皆是一愣，不約而同地看向他。
熊廷弼站起身，走到窗邊，望著外面漫天飛雪，聲音里多了幾分感慨：
“嘉靖年間，軍戶為何會反？
是因為朝廷視他們的困苦為無物。
欠餉能拖三年五載，冬日里連御寒的棉衣都湊不齊，軍田被將領私占，家人連飽腹都難，這般絕境下，才會被逼著走上兵變之路。
可如今呢？
陛下登基以來，始終記掛著遼東軍卒，去歲不僅一次性補足了歷年拖欠的軍餉，寒冬時還特意從內帑撥出銀兩，趕制了三萬件棉衣送到邊關。
便是尋常士兵立了小功，賞賜也從不克扣，直接送到他們家人手中。”
他轉過身，目光掃過二人，語氣愈發堅定：
“人心都是肉長的，陛下的恩威，早已刻在普通士卒的心里。
他們或許會對將領不滿，卻絕不會因這點不滿就背棄陛下、發動兵變。
這一點，便是如今與嘉靖年間最根本的不同。”
“再者.”
熊廷弼話鋒一轉，語氣里多了幾分自信.