天啟元年十一月二十五日。

開原城被一場連綿不絕的大雪包裹。

鵝毛般的雪片從鉛灰色的天空中傾瀉而下，落在殘破的城墻上、結冰的護城河上，也落在街巷中剛修好的屋舍屋頂，不過十日光景，道路上堆積的積雪已達半人多高。

每日天不亮，便有民夫與士兵組成的清雪隊，扛著鐵鏟、推著雪車，在官道上奮力清理積雪。

若不及時疏通，糧草轉運、軍情傳遞都將陷入停滯，這座剛收復的城池，便會在寒冬中徹底與外界隔絕。

“今年的雪，比往年大了何止一倍。”

熊廷弼站在經略府的廊下，望著漫天飛雪，眉頭緊鎖。

他想起數月前遼東的大雨，那場雨連下半月，遼河水位暴漲，差點沖垮了撫順的堤壩。

而山西、陜西、山東卻傳來“數月無雨，田地干裂”的奏報。

一邊是洪澇隱患，一邊是干旱災情，這般極端的天氣，與陛下在密信中提及的“小冰河期”天災，竟完全吻合。

“天災無情，若人治再跟不上，百姓連肚子都填不飽，怕是要揭竿而起了。”

熊廷弼低聲自語，心中愈發堅定了“就地屯田、穩定民生”的想法。

開原剛收復時，城中百姓十不存一，如今雖有流民陸續返回，卻多是缺衣少食，若不能在寒冬中給他們一條生路，即便趕走了建奴，也難守住這座城池。

就在他思索之際，經略府外傳來一陣喧鬧聲。

熊廷弼循著聲音望去，只見城外的臨時市集上，數十名明軍士兵正牽著牛羊，與行商們討價還價。

“這頭牛，最少也得值五兩銀子！你給四兩，這不是欺負人嗎？”

一個年輕士兵漲紅了臉，死死拽著牛繩，不肯松手。

他身邊的行商則笑著擺手：

“小兄弟，不是我壓價，現在滿城都是賣牛羊的，你這牛雖肥，卻也賣不上五兩。

這樣，我再加二百文，四兩二，你要是同意，咱們現在就交割。”

士兵猶豫了片刻，回頭看了看身邊同樣牽著牛羊的同伴，最終咬了咬牙：

“行！四兩二就四兩二，不過你得給現銀，可不能打白條！”

這般討價還價的場景，在臨時市集上隨處可見。

這些牛羊，并非士兵們私藏的戰利品，而是熊廷弼特意賞賜下來的。

紅河谷、鐵嶺、開原三戰，將士們立下大功，可朝廷的賞銀因轉運困難，遲遲未能送到遼東。

為了穩住軍心，熊廷弼便決定“以物代賞”，將繳獲的建奴牛羊、牲畜，按照軍功名冊，分發給將士們，折算成賞銀的一部分。

“將士們流血流汗，總不能讓他們寒了心。”

熊廷弼心中想道。

“朝廷的賞銀早晚能到，但眼下寒冬臘月，給他們些實在的東西，比空等承諾強。”

他還特意給了將士們選擇：

若不愿要牛羊，可登記在冊，等朝廷賞銀到后，足額發放。

若愿意要牛羊，也可選擇“半銀半物”。

一半賞銀折算成牛羊，另一半等朝廷撥款。

最終，大部分士兵都選擇了后者。

經歷過糧餉拖欠的苦，他們更相信“拿到手上的才是真的”。

誰也不知道朝廷的賞銀要等多久，而一頭牛、幾只羊，既能當下宰了吃肉，補充營養，也能賣給行商，換些現銀，給遠在家鄉的親人寄去。

可問題也隨之而來。

數萬名士兵同時出售牛羊，市場上供過于求，牛羊價格一路下跌。

剛開始，一頭壯牛能賣五兩銀子，沒過三日，便跌到了四兩，甚至有行商趁機壓價，想把價格壓到三兩五。

士兵們雖不滿，卻也別無選擇。

寒冬里牛羊不好養活，他們也沒有養牛羊的經驗，若不賣出去，凍死了便價值大打折扣。

得知此事后，熊廷弼立刻下令干預。

他先是規定了牛羊的“底線價”：

壯牛不得低于四兩五，肥牛不得低于四兩，羊不得低于五錢，若有行商敢低于此價收購，一律以“囤積居奇”論處，沒收全部貨物。

隨后，他又傳信給京城的皇商，讓他們抽調人手，帶著現銀趕來開原，著重收購將士們手中的牛羊。

皇商背靠朝廷，資金雄厚，不僅能按照底線價收購，還能當場支付現銀，極大地緩解了士兵們的困境。

同時，這也是熊廷弼在為皇帝分憂。

畢竟

此番大勝，賞錢也是個天文數字。

能為陛下省點錢財，就省一點罷。

而皇商就是陛下的人，所賺的錢財是直接進入內帑的。

熊廷弼說是不懂官場，但人情世故卻是明白的。

直接用錢財‘賄賂’皇帝。

并且，熊廷弼提前發賞的舉動，不僅沒有失了軍心，反而讓士卒們都對其感恩戴德、

“多謝經略公！若不是您定了規矩，我們這些牛羊，怕是要被行商坑慘了！”

一個剛賣完牛的老兵，拿著沉甸甸的銀子，專程跑到經略府外道謝，臉上滿是感激。

熊廷弼站在廊下，對著老兵擺了擺手，語氣溫和：

“這是你們應得的。好好拿著銀子，若是想家，便給家里寄去些；若是不想寄，也別亂花，寒冬里，多買些棉衣、糧食，保重身子才是要緊事。”

老兵重重地點了點頭，轉身融入了市集的人群中。

熊廷弼望著他的背影，又看向漫天飛雪，心中稍稍安定。

穩定軍心只是第一步，接下來，還要組織百姓開墾荒地、修繕屋舍，還要應對建奴可能的反撲、蒙古部落的異動，還要在這“小冰河期”的天災下，為開原的軍民，為遼東的安穩，拼出一條生路。

市集的喧鬧聲還隱約飄進經略府，廊下的積雪剛被掃開一道小徑，一名身著鎧甲的親兵便踩著雪水快步跑來，神色急切地在熊廷弼面前單膝跪地：

“啟稟經略公，城外哨卡來報，建奴派了一名使者，自稱是奉皇太極之命，前來求見您！”

“建奴使者？”

熊廷弼握著廊柱的手微微一頓，眼中閃過一絲訝異。

他低頭看了看地上沒過腳踝的積雪，又想起十多日前哨探傳回的消息。

皇太極剛在赫圖阿拉繼汗位，正忙著整頓內部，按常理來說，此時的建奴應是忙于穩定人心，而非主動派使者來開原。

“這皇太極剛稱汗，便迫不及待派使者來，難道是想下戰書，要與我大明決一死戰？”

他話音剛落，身后便傳來一陣爽朗的笑聲。

副將馬世龍大步走來，臉上滿是不屑：

“經略公多慮了！那努爾哈赤當年喊著‘七大恨’起兵，如今皇太極父兄皆喪，連他的婆娘都成了陛下的人。

依末將看，他怕是要湊個‘九大恨’來壯膽！

不過就算他真敢下戰書，又能如何？

咱們連克撫順、鐵嶺、開原，將士們士氣正盛，他若敢來，正好再斬他一員大將！”

“馬參軍說得對！”

參將何綱也湊了過來，語氣中帶著幾分輕蔑。

“給他十個膽子，他也不敢真來下戰書！如今我大明兵強馬壯，赫圖阿拉不過是座孤城，他皇太極守不守得住都難說，哪還有底氣來挑釁？

依末將看，這使者來，多半是沒安好心，想耍些拖延的伎倆。”

奉集堡總兵李秉承眼神閃爍，卻是說道：

“我倒覺得，這賊酋是頂不住了！建奴經此大敗，精銳盡失，糧草匱乏，怕是連過冬的糧食都湊不齊了。

這時候派使者來，說不定是想假意投降，先騙些糧草，等開春再反咬一口。

這種把戲，咱們見得多了！”

帳下的總兵、參將們你一我一語，話語中滿是對建奴的輕視。

自紅河谷一戰，朱萬良在赫圖阿拉外斬了努爾哈赤，又接連收復鐵嶺、開原，明軍將士早已沒了往日對建奴的畏懼。

連勝的戰績像一團烈火，點燃了每個人心中的自信，連帶著對新繼汗位的皇太極，也多了幾分不屑。

在他們眼中，失去努爾哈赤的建奴，不過是一群喪家之犬，根本不足為懼。

熊廷弼聽著眾人的議論，卻沒有接話。

他抬頭望向赫圖阿拉的方向，眉頭反而皺得更緊。

他想起陛下在密信中特意叮囑的話：

“皇太極此人，心機深沉，手段狠辣，遠勝于努爾哈赤。其看似魯莽，實則每一步皆有算計，遼東諸將需切記，不可因其新敗而輕敵，否則必遭禍患。”

皇太極，當真如陛下所一般嗎？

熊廷弼不清楚，但他倒也明白一個道理：

越是看似順境，越要保持警惕。

驕兵必敗！

眾將的輕視情有可原，但他可不能輕視建奴。

陛下那句話怎么說來著？

戰略上輕視敵人，戰術上重視敵人！

思及此刻，他轉身對著親兵下令：

“傳我命令，將建奴使者帶往白虎堂，沿途嚴加看管，不許他與任何人交談。

另外，讓馬參將、何參將、李總兵及周先生，都到白虎堂等候。”

“是！”

親兵領命而去。

半個時辰后。

白虎堂內氣氛肅穆。

熊廷弼端坐于主位，身前的案上攤著遼東輿圖，兩側依次坐著馬世龍、何綱、李秉承等將領，謀臣周文煥則站在熊廷弼身側，目光銳利地盯著堂門。

“吱呀”一聲，堂門被推開，一名身著女真服飾的中年男子在侍衛的押送下緩步走入。

他身材中等，面色蠟黃，身上的狐裘雖顯華貴，卻沾著不少雪水，顯然是趕路匆忙。

此人正是皇太極派來的使者，舒爾哈齊之子圖倫。

剛踏入堂內，圖倫便感受到數十道銳利的目光落在自己身上。

馬世龍眼中帶著殺氣，何綱嘴角噙著冷笑，李秉承則用審視的眼神上下打量著他，仿佛要將他從里到外看穿。

那目光中的敵意與輕蔑，像寒冬的冷風，讓圖倫不由自主地打了個寒顫，額頭瞬間冒出細密的冷汗。

呼~

他吐出一口濁氣，定了定神，快步走到堂中，對著主位上的熊廷弼躬身行禮。

“大金使者愛新覺羅圖倫，拜見大明遼東經略公！”

話音剛落，堂內一片寂靜。

熊廷弼端著茶杯，慢條斯理地吹著浮沫，連眼皮都未抬一下。

站在身側的周文煥率先開口，語氣冰冷：

“大金？不過是建州女真部落罷了，也敢妄稱‘大金’？在我大明面前，還輪不到爾等自立國號！”

圖倫心中一緊，知道自己說錯了話。

他不敢有絲毫不滿，連忙改口，腰彎得更低：“是，是外使失。建州女真使者圖倫，拜見經略公！”

直到此時，熊廷弼才緩緩放下茶杯，目光落在圖倫身上，開口說道：

“起來罷。說說看，皇太極派你來，究竟有何用意？”

圖倫感受到堂內殺氣騰騰的目光，深吸一口氣，這才顫聲說道：

“我家大汗派在下前來，主要目的，便是代表建州女真，向大明請降！”

“請降？”

這兩個字像一顆石子投入平靜的湖面，瞬間在白虎堂內激起千層浪。

馬世龍先是一愣，隨即拍著大腿笑出聲：

“我就說嘛！這皇太極定是撐不住了！沒了努爾哈赤，他就是個沒頭的蒼蠅，除了投降，還能有什么出路？”

何綱也松了口氣，語氣中帶著幾分得意：

“這樣最好！省去我們跋山涉水去打赫圖阿拉的功夫，也能少犧牲些弟兄。

不過投降可不是一句話的事，得把他們那所謂的‘大金’國號給廢了，軍隊也得裁軍，最多留個幾千人看牧場。

之前在遼東燒殺搶掠的那些畜生，必須交出來由咱們處置，不然這降，受得也太便宜他們了！”

“何參將說得對！”

李秉承附和道：“還有那些被他們擄走的漢人百姓，也得全數放回來。

另外，他們的牛羊、糧草，也該拿出來一部分，補償咱們遼東百姓的損失！”

諸將你一我一語，議論聲越來越大。

有人盤算著受降后的處置方案，有人感慨著戰事即將平息，還有人低聲討論著要不要趁機索要更多好處，整個白虎堂瞬間熱鬧得像個市集。

“都靜一靜！”

熊廷弼突然抬手，瞬間壓下了堂內的嘈雜。

他目光掃過眾人，最后落在仍躬身站立的圖倫身上，眼神銳利如刀。

“圖倫，皇太極是真降，還是想用詐降的伎倆，拖延時間？”

“你只要告訴我實話，本經略可以給你榮華富貴，日后讓你統管建州女真！”

這一問，讓堂內再次陷入死寂。

所有人的目光都集中在圖倫身上，連呼吸都下意識放輕了。

圖倫被熊廷弼的眼神看得心頭發慌，后背的汗毛瞬間豎了起來，雙腿一軟，“撲通”一聲跪伏在地上，聲音帶著明顯的恐懼：

“經略公明鑒！我家大汗絕無半分詐降之意，是真心實意想向大明投降啊！”

他重重磕了個頭，額頭磕在冰冷的地面上，發出沉悶的聲響，繼續說道：

“自從今年開春以來，我建州女真連遭大敗。

撫順之戰損兵折將，紅河谷一戰汗王戰死，鐵嶺、開原又被大明收復。

如今八旗能戰之士已不足萬人，之前歸附的蒙古部落見勢不妙，早就四散而去，連漢軍旗的漢人也人心惶惶，不少人偷偷逃去撫順那邊。

我家大汗看得明白，若是再頑抗下去，不用大明出兵攻打，建州女真自己就會分崩離析，到時候大家都是死路一條，不如投降大明，還能為族人求一條活路！”

圖倫說得聲淚俱下，甚至還擠出了幾滴眼淚，趴在地上瑟瑟發抖，一副“可憐兮兮的模樣。

至于熊廷弼所他只要說出‘真話’，就讓他統管建州女真的話，他是一個字都不信。

可熊廷弼依舊沒有放松警惕，他緩緩站起身，走到圖倫面前，居高臨下地看著他，語氣依舊冰冷：

“既然是真心投降，那皇太極難道忘了，努爾哈赤是死在我大明手中，代善也是戰死在明軍刀下？他不報這殺父殺兄之仇了？”

圖倫趴在地上，暗自咽了一口唾沫，心臟“砰砰”狂跳。

他知道，這個問題若是回答不好，之前所有的鋪墊都會功虧一簣。

他定了定神，聲音帶著幾分無奈，又刻意透著幾分苦澀：

“經略公，戰場之上，本就是生死有命、富貴在天。

汗王與大貝勒戰死，我家大汗心中自然悲痛，也想報仇雪恨。