開原城。

雖是互市雄城。

然而，如今卻已經破敗不堪。

城門上方的“開原衛”匾額裂了一道深痕，邊緣的漆皮早已剝落，被風刮得吱呀作響。

這座在兩個月內三易其主的城池，像一位飽經風霜的老者，滿身傷痕地矗立在遼河平原上，卻因明軍的進駐，漸漸有了復蘇的氣息。

城墻下，一隊隊穿著粗布囚服的俘虜正埋頭苦干。

他們中有剃著金錢鼠尾的建州女真，有裹著羊皮襖的蒙古人，此刻都扛著磚石、推著土車，在明軍士兵的看管下修繕城墻。

這些俘虜是從撫順、紅河谷、鐵嶺戰役中收降的，總數足有萬人之多。

熊廷弼沒將他們簡單處置，反而將其編成了“勞役隊”。

一部分派去附近的礦山挖礦，補充軍器鑄造的原料。

更多的則留在開原及周邊，負責修繕城池與廢棄的堡寨。

“再加把勁！天黑前必須把這段城墻補好！”

監工的明軍百戶拿著鞭子，卻沒真的抽打，只是高聲催促。

俘虜們雖面帶疲憊，卻不敢懈怠。

熊廷弼定下規矩，只要肯干，每日能領到兩頓飽飯；若是偷懶，便會被克扣口糧，甚至發配去更苦的礦山。

對這些早已見識過戰火殘酷的人來說，有飯吃、能活命，已是當下最好的結果。

因此他們并不敢反抗，只是埋頭干活。

熊廷弼站在城頭，目光掃過下方忙碌的身影，又轉向遠方。

順著他的視線望去，開原城外的曠野上，十座堡寨與一座關隘的輪廓隱約可見。

那是洪武年間到萬歷年間修建的“開原十堡一關”防御體系。

威遠堡扼守西北要道，鎮北堡直面蒙古草原，慶陽堡、永寧堡護衛糧道，古城堡、慶云堡、松山堡、靖安堡、鎮夷堡、定遠堡呈扇形分布，再加上居中的清河關，曾是大明抵御北方游牧部落的重要屏障。

可常年的戰亂與建奴蓄意的破壞，讓這些堡寨大多廢棄。

有的門樓坍塌，被荒草淹沒；有的墻體開裂，成了野獸出沒的巢穴；甚至有幾座，連地基都快被風沙埋平。

“若是能把這些堡寨都修好，再連通開原城，往后無論是建奴還是蒙古，想打過來都得掂量掂量。”

熊廷弼低聲自語。

他心中其實還有個更大的念頭。

若朝廷肯撥款，他甚至想沿著開原至撫順的防線，將廢棄的明長城也一并修繕。

可他也清楚，如今國庫空虛，新政剛推，江南稅銀還沒入庫，修長城的成本太高，這個念頭只能暫時壓在心底。

“經略公，你傷還沒好，莫要在城頭上吹冷風了。”

一個沉穩的聲音從身后傳來。

熊廷弼轉過身，見陳策正緩步走來。

這位年過花甲的老將，身上還穿著未卸的盔甲，甲片上沾著些許霜花，卻依舊身姿挺拔，步履穩健，絲毫看不出連日作戰的疲憊。

陳策走到近前，伸手想扶熊廷弼，卻被他擺手拒絕。

“我身子骨硬朗得很，這點小傷算得了什么？”

熊廷弼笑了笑，指了指自己左臂上的繃帶。

那是紅河谷戰役中，為了指揮士兵沖鋒，被建奴的流箭擦傷的，如今雖已結痂，卻還不能劇烈活動。

他看著陳策精神矍鑠的模樣，忍不住打趣道：

“倒是老將軍你，連日大戰下來，一點都不累？

從紅河谷打完，咱們沒歇一天，接著克鐵嶺、取開原，五日前才算真正停了戰事。

我這壯年之人都覺得有些扛不住，你反倒越打越精神，這找誰說理去？”

提起戰事，陳策臉上露出一絲笑意。

“累是自然的，只是心里提著勁，便不覺得乏。

紅河谷一戰斬了努爾哈赤，鐵嶺、開原又順利收復，這是咱們大明多少年沒打過的勝仗了！

將士們都憋著一股勁，我這老將，總不能比年輕人先泄了氣。”

“再說，咱們雖收復了開原，可建奴還在赫圖阿拉，蒙古部落也沒完全歸順。

眼下這安穩，不過是暫時的。我多盯著點防務，經略公也能少操些心。

畢竟，經略公你的身子，可比我這老骨頭金貴多了，往后統籌遼東大局，還得靠經略公。”

熊廷弼聽出陳策話里的關切，心中一暖。

陳策看似精力充沛，實則每晚都要靠喝草藥才能入睡。

畢竟年紀擺在那，連日的奔波與廝殺，對身體的消耗極大。

只是這位老將從不叫苦，始終堅守在前線，用自己的威望與經驗穩定軍心。

“有老將軍在，我心里也踏實。”

熊廷弼拍了拍陳策的肩膀，目光重新投向遠方的堡寨。

“等這些堡寨修好，咱們再補充些兵力，遼東的防務就能更穩固些。

到時候，遼東之內，便無蠻夷敢來襲擾，我們也可以放心在這黑土地上，安心屯田了。”

之所以要屯田，還是因為遼東作戰，消耗太多了。

陛下雖然在密信中沒有明，但他在京中的好友卻是跟他透露了，朝中大臣、官們彈劾他的奏疏，已經有幾籮筐了，只是都被陛下引而不發而已。

而彈劾的主要內容，就是遼東耗費太多錢糧了。

想到這里，熊廷弼也只能長嘆一口氣。

遼東戰事雖勝，物資消耗卻如無底洞，從北京內帑調撥的銀錢、江南漕運運來的糧草、山東織坊趕制的冬衣，幾乎要掏空半個大明的積蓄。

原本以為運河與海運能減少損耗，可隆冬時節，運河河面結著薄冰，漕船需靠民夫鑿冰前行，日行不過十里。

海運更險，渤海灣的風浪時常掀翻糧船，每一次起航都像在賭命。

即便能順利抵達遼東，一路上的靡耗也觸目驚心：糧船漏水、冬衣被偷、民夫私吞，最后能送到軍中的，十成里只剩兩三成。

另外還有民夫的傷亡。

為了趕在雪封路前運完物資，無數民夫頂著嚴寒趕路，凍掉手指、腳趾的不在少數，每日都有因凍傷、凍餓倒在路邊的，尸體被草草掩埋在糧道旁，連塊墓碑都沒有。

“若長此以往，別說打仗，光轉運物資就能拖垮大明……”

熊廷弼低聲嘆息。

此刻。

他心中正盤算著如何在沈陽、遼陽、撫順等地就地屯田、減少轉運壓力，身后的親衛卻快步上前，躬身稟報：

“啟稟經略公，蒙古林丹汗的使者到了，此刻就在城外等候。”

“林丹汗的使者？”

熊廷弼注意力馬上被轉移了。

他猛地回頭，眼中滿是詫異，隨即又染上幾分譏諷。

“這廝還有臉派使者來？怕不是來要之前許諾的好處了。”

“經略公，要不要……先晾他片刻？”

親衛見熊廷弼臉色不佳，小聲提議。

熊廷弼沉吟片刻，搖了搖頭：“不必。林丹汗雖草包，卻是蒙古察哈爾部的大汗，眼下遼東局勢未穩，若把他逼到建奴那邊，反而多了個麻煩。”

他整理了一下官袍，說道：“讓使者去白虎堂等著，本經略隨后就到。”

一刻鐘后。

熊廷弼回到開原城內的經略府白虎堂。

堂內陳設簡潔，正中掛著一幅遼東輿圖，兩側擺著幾排書架，案上還攤著未批改完的軍報。

他剛坐下，侍衛便引著一位身著蒙古錦袍的使者走了進來。

來使正是林丹汗的親信貴英恰。

他一進堂，便對著熊廷弼行了個禮，用略顯生硬的漢話說道：

“蒙古察哈爾部順義王使者貴英恰，拜見大明遼東經略使經略公！”

聽到“順義王”三個字，熊廷弼眼中的冷意淡了幾分。

這封號是大明所賜，貴英恰特意提及，而非以“察哈爾大汗使者”自居，顯然是在表明林丹汗對大明的臣服態度，這讓他心中多了幾分滿意。

他抬手示意：“使者免禮，坐吧。”

貴英恰謝過，小心翼翼地坐在案前的椅子上，雙手放在膝蓋上，顯然是有些緊張。

片刻之后。

他定了定神，這才開門見山說道：“經略公，此前大明邀我家順義王出兵夾擊建奴，許諾了賞銀、互市等條件。

如今建奴已退，遼東戰事暫歇，不知大明此前的許諾，還會兌現否？”

話音剛落，貴英恰便緊緊盯著熊廷弼的臉色，生怕得到否定的答案。

林丹汗兵敗后，部眾損失慘重，急需銀錢與物資安撫人心，若大明不肯兌現承諾，察哈爾部恐怕真要陷入困境。

熊廷弼端起茶杯，慢條斯理地喝了一口，掩去眼底的不耐。

林丹汗的出兵純屬“幫倒忙”，可眼下蒙古部落態度微妙，科爾沁部已歸附大明，察哈爾部若能穩住，便能形成對建奴的合圍之勢。

若是此刻翻臉，不僅會失信于蒙古各部，還可能把林丹汗推向皇太極那邊，得不償失。

“使者放心。”

熊廷弼放下茶杯，語氣沉穩。

“我大明向來一九鼎，許諾的賞銀、互市，自然會兌現。”

“賞銀布帛，之前已經交割了，至于互市則定在開原以西的慶云堡，下月初一正式開市，察哈爾部的牛羊、皮毛可自由交易，大明這邊也會提供鹽、鐵、茶葉等物資，關稅減免三成。”

白虎堂內的燭火忽明忽暗，映得貴英恰臉上的神色格外微妙。

聽到熊廷弼承諾兌現賞銀與互市，他非但沒有露出欣喜，反而眼神閃爍了一下。

“經略公，除了賞銀與互市，我家大汗還有一事相求。”

不知不覺，從順義王使者的自稱，又變成察哈爾部大汗使者了。

熊廷弼端著茶杯的手頓了頓，眉頭微挑，但還是沒有發作。

“使者請講。”

“我家大汗說了，此前在開原城外不慎敗于努爾哈赤，不僅折損了兩萬部眾，還丟了三十萬頭牛羊.”

貴英恰刻意加重了“三十萬”與“兩萬”的語氣，仿佛這損失全是為大明作戰所致。

“當初與大明盟約時說好，若我察哈爾部能助大明攻下開原，便可取城中人丁、財寶、牛羊作為補償。

如今開原已為大明所得，還請經略公將這筆‘補償’折算，交付我部牛羊三十萬頭、奴隸兩萬人，以彌補我家大汗的損失！”

“哐當”一聲，熊廷弼手中的茶杯重重頓在案上，茶水濺出些許，落在攤開的軍報上。

他猛地抬眼，眼中滿是難以置信的詫異，隨即又被刺骨的寒意取代：“你再說一遍？”

貴英恰被他陡然凌厲的氣勢逼得縮了縮脖子，卻還是硬著頭皮重復道：

“我家大汗懇請大明交付牛羊十萬頭、奴隸五千人，以抵償開原戰敗的損失……”

“哼！”

熊廷弼猛地站起身，走到貴英恰面前，居高臨下地盯著他，聲音冷得像開原城外的寒冰：

“使者怕是忘了盟約的前提，當初說好‘攻下開原’方可取城中物資，可你家大汗呢？

還沒攻破開原，就在城外被努爾哈赤擊潰，兩萬騎兵跑得比兔子還快，連牛羊都來不及帶走，這能算‘助大明攻下開原’？”