天啟元年。

十一月三日。

通州碼頭的寒風依舊凜冽。

碼頭上往來的腳夫穿著單薄的棉襖，哈著白氣搬運著漕糧，遠處的漕運衙門旌旗在風中獵獵作響，一派忙碌卻又帶著幾分蕭索的冬日景象。

此刻。

一艘官船正緩緩靠向碼頭的專用泊位。

跳板剛搭穩，便有兩人先后從船艙中走出。

走在前面的老者，身材精瘦卻挺拔，一身玄色貂裘襯得他面容清癯，頷下長須如雪般垂落，被風微微吹動。

“到了啊……”

這老人感慨一聲，話語中，似乎有千萬語。

此人，正是曾出任內閣首輔的葉向高。

此刻，吹著運河的江風，葉向高正在審視自己：

萬歷十一年，他年僅二十一歲便高中進士，選入翰林院為庶吉士，從此踏入仕途。

接下來.

他歷任南國子監司業、皇太子侍班官，以學識淵博、行事穩重著稱。

萬歷三十五年，他拜禮部尚書兼東閣大學士，入閣輔政，后因萬歷皇帝怠政，朝堂黨爭激烈，他獨撐內閣多年，被時人稱為“獨相”。

萬歷四十二年，因無力扭轉朝局，又遭官彈劾，葉向高憤然乞歸，回到福建福清故里。

歸鄉后的他并未消沉，在龍田鎮開辟福廬山，邀曹學紜3潞曇旱任撓訓巧礁呈糲露嗥渭牽掛補米栽凇

直到泰昌元年，新帝朱常洛即位，念及他的功績，詔加太子太保，進文淵閣大學士，加少保。

到了朱由校登基，數次遣使征召，他才終于應允，時隔六年，再度北上返京。

跟在葉向高身后的，是何宗彥。

他比葉向高略年長幾歲，須發已半白，卻未穿華貴的裘衣，只著一身漿洗得干凈的紫花細布棉衣，頭戴一頂四方平定巾，巾角被風吹得微微翹起。

他身材略顯富態，面容溫和，唯有那雙眼睛格外明亮。

“是啊，一別數載，這通州碼頭的風光，竟也不同了。”

何宗彥看著碼頭上新增的漕糧棧房與巡邏的兵丁，輕聲感嘆。

他的仕途，比葉向高更多了幾分波折。

自入仕以來，何宗彥始終以清廉自持，任地方官時治事井井有條，入京城后遇事能以大局為重，多次針對礦稅、邊患等弊政直進諫，在廷臣中聲望日隆。

萬歷四十七年十二月，萬歷皇帝下令朝臣推薦內閣輔臣，廷臣多將何宗彥列為首選，唯獨吏科給事中張延登拒不署名，導致他未能入閣。

隨后，御史左光斗、薛敷政等紛紛上疏，為何宗彥鳴不平，稱其“清正無黨，堪當大用”。

可張延登的同黨亓詩教、薛鳳翔又接連上疏糾駁，指責何宗彥“過于剛直，不善變通”。

彼時的朝堂，齊黨、楚黨、浙黨角逐激烈，官多依附派系。

何宗彥不愿結黨營私，始終保持中立，最終在黨爭的漩渦中難以立足，只能主動辭歸，回到家鄉湖北隨州，這一去，便是近三年。

“當年我離京時，這碼頭還沒這么多棧房，漕船也多是江南過來的糧船。”

葉向高收回目光，看向何宗彥，嘴角露出一抹淡笑。

“如今多了這些兵丁巡邏，想來是陛下整頓漕運的緣故。”

何宗彥點了點頭，眼中閃過一絲贊許：

“新帝登基后，推行新政，整頓邊軍、疏通漕運、推廣番薯，雖有爭議，卻都是務實之舉。

咱們這次回來，也算是趕上了個好時候。”

他頓了頓，又想起當年的黨爭，語氣多了幾分感慨。

“只是不知，如今的朝堂，比起數年前，是否能少些紛擾。”

葉向高聞，輕輕嘆了口氣：

“黨爭之弊，非一日之寒。不過陛下年輕有為，咱們只需盡心輔佐，少摻和派系之爭，總能做些實事。”

“你我都是半截身子入土的人了，此番返京，不求富貴，只求能為大明多盡一分力，便也算對得起先帝的托付了。”

何宗彥重重點頭。

“葉公所極是。”

說話間，漕運衙門的官員已帶著隨從迎了上來，老遠便躬身行禮：

“下官通州漕運同知李默，恭迎二位閣老！司禮監已派驛馬在此等候，恭請二位大人即刻啟程，前往紫禁城面圣。”

葉向高聞，抬手擺了擺。

“面圣之事不急。如今天色已暗，城門怕是即將關閉，再入城反而折騰。

不如就在通州驛站歇一晚，明日一早再動身，也能養足精神面圣。”

他年事已高，一路舟車勞頓，雖精神尚可，卻也需緩一緩。

更何況，離京多年，他也想借著這一晚的功夫，從旁打探些朝堂近況，免得明日面圣時，對新政細節一無所知。

漕運同知李默一聽，連忙躬身致歉，臉上滿是殷勤的笑意：

“是下官考慮不周，沒顧及二位閣老旅途勞頓！驛站已備好上房，炭火與熱水都已備妥，下官這就引二位閣老過去。”

他心里清楚，眼前這兩位可是即將重入內閣的重臣，別說只是在驛站歇一晚，就算是要他親自侍奉，他也心甘情愿。

只需二位老臣日后在朝堂上隨口提一句“通州漕運辦得妥當”，他的仕途便能更上一層。

兩人隨著李默來到驛站上房，院落幽靜，正房寬敞明亮，炭盆里的銀絲炭燒得正旺，將室內烘得暖融融的。

剛落座，便有驛卒端來熱茶，李默親自為兩人斟上，口中不住地說著“怠慢”，眼神卻始終留意著兩人的神色，生怕有半分不周。

“二位閣老一路辛苦，下官已讓廚房備了些通州本地的吃食，都是些家常味道，還請閣老嘗嘗鮮。”

李默笑著說道，話音剛落，便有伙計端著食盒進來，一一擺上桌：

一盤油亮的燒鯰魚，魚身裹著濃稠的醬汁，散發著醬香；一碟金黃的糖火燒，外皮酥脆，還冒著熱氣；另有一小碗腐乳，色澤紅亮，是通州當地有名的字號。

“這三樣是通州三寶，燒鯰魚用的是運河里的新鮮鯰魚，糖火燒是老字號‘大順齋’的手藝，腐乳更是開胃。”

李默一邊介紹，一邊觀察著兩人的反應，見葉向高只是淡淡掃了一眼，便連忙補充道：

“若是閣老覺得不合口味，下官再讓廚房重做些別的？”

葉向高擺了擺手，語氣平淡：

“不必麻煩，就這些吧。把東西送到內室，你也先退下，有事我們再喚你。”

他素來不喜官場應酬的虛禮，更何況此刻他更想與何宗彥私下聊聊，不愿有外人在場。

“是是是！”

李默連忙應下，不敢多留，轉身時卻像是突然想起什么，快步走到門外，從驛卒手中取過一卷報紙，又折了回來，臉上帶著幾分討好。

“二位閣老，差點忘了給您帶這個。新鮮出爐的《皇明日報》，您瞧瞧，今日的頭條，可是天大的好消息！”

“《皇明日報》？”

葉向高聽到這四個字，眼中瞬間亮了起來，連忙伸手接過。

他歸鄉期間，曾從過往客商口中聽聞京城出了一份“皇家報紙”，專登朝政、軍情與新政，卻從未親眼見過。

此刻接過報紙，上面印著清晰的正楷，頂端還印著“天啟元年十一月初二刊印”的字樣。

“這驛站里，竟也能取到《皇明日報》？”

何宗彥也湊了過來，目光落在報紙頭條的“遼東大捷”四個黑體大字上，眼中滿是詫異。

李默笑著解釋：“回何閣老的話，如今驛站的驛卒多了一項差事，便是送《皇明日報》。

陛下有旨，凡設有驛站之地，無論是府城、縣城，還是邊關要塞，都要按時送達。

只不過偏遠地方路遠，收到時會晚個一月半載，通州離京城近，每日午后便能收到當日的報紙。”

葉向高已經迫不及待地展開報紙，目光飛快地掃過頭條。

“明軍破撫順，斬努爾哈赤于赫圖阿拉城外”。

下面還詳細記載了紅河谷之戰的經過，以及總兵官朱萬良、遼東經略熊廷弼的功績。

他越看越激動，手指微微顫抖：“好！好啊！努爾哈赤這賊酋，終于伏誅了！遼東之患，總算能緩一緩了！”

何宗彥也湊在一旁細看，臉上露出欣慰之色：“有此大捷，當能振奮軍心。陛下選熊廷弼鎮遼東，果然選對了人。”

他們辭官的時候，遼東局勢便已經糜爛了。

沒想到陛下登基才一年多，就控制住了遼東的局勢。

兩人沉浸在捷報的喜悅中，李默識趣地躬身告退：

“二位閣老慢用，下官就在外間候著，有事隨時吩咐。”

待李默走后，葉向高將報紙放在桌上，消化著皇明日報帶給他的沖擊。

片刻之后，他的思緒倒是轉到了其他地方，感慨萬千。

“陛下此舉，真是思慮深遠。這《皇明日報》不僅能及時傳遞軍情朝政，更能把持輿論導向。

你看這上面，除了捷報，還有推廣番薯、整頓漕運的文章，字里行間都在為新政造勢。”

何宗彥點了點頭，目光落在報紙角落的“新政問答”欄目上，那里解答了百姓對清丈田畝的疑問，用詞通俗易懂。

“更妙的是，這報紙能傳到各地驛站，往來官員、士子都能看到。

久而久之，便能潛移默化地影響他們的想法，讓他們理解新政的好處。

這可比朝堂上的爭辯，有效得多。”

陛下善用輿論，他早從門人弟子口中得知了。

只是現在看到最新一期的皇明日報，感覺更深了罷。

葉向高嘆了口氣，眼中閃過一絲惋惜：

“只可惜，這《皇明日報》是陛下欽辦，由司禮監掌管，旁人無法插手。

若是能允許民間或士人創辦報紙，既能促進學術交流，也能讓朝廷聽到更多民間的聲音，豈不是更好？”

何宗彥搖了搖頭，他對此倒是抱著保留意見。

“陛下恐怕也是顧慮于此。民間辦報若無人監管，難免會有造謠生事、煽動民情之輩，反而不利于朝政穩定。

如今這局面，由朝廷主導，至少能保證輿論的方向不出偏差。”

葉向高沉默片刻，緩緩點頭：“你說得也有道理。如今黨爭剛歇，若是再任由民間報紙議論朝政，怕是又會生出新的紛擾。陛下此舉，也是穩妥之策。”

兩人一邊吃著簡單的酒菜，一邊繼續翻看《皇明日報》，從遼東捷報聊到江南稅政，從番薯推廣談到邊軍整頓，越聊越是心潮澎湃。

他們雖離京多年，卻始終牽掛著大明的興衰，如今見新政有成效、遼東有大捷，心中積壓的憂慮漸漸消散。

這些人老是和他抱怨，陛下這個不好，那個不好。

在葉向高看來，陛下這不是蠻好的？

此刻。

通州驛站外。

只見一個身著御史官袍的中年人，正快步走來。

他面容方正，眉宇間帶著幾分御史特有的銳利，身后跟著一位穿錦袍的中年人。

兩人徑直走到驛站大堂，御史官袍的中年人抬手攔住正要上前詢問的驛吏。

“敢問驛吏，葉向高、何宗彥二位閣老，是否在驛站中歇息？”

驛吏見他胸前補子繡著獬豸，知是都察院的御史，連忙躬身回話：

“回御史大人，二位閣老正在后院上房歇息，剛用過晚膳。”

“勞煩驛吏代為通傳，便說都察院御史李應升求見。”

李應升話音剛落，身后的錦袍中年人連忙上前一步，補充道：“還有……革職待任的錢謙益，一同求見二位閣老。”

這話出口，驛吏眼中閃過一絲了然。

他早聽聞錢謙益，因牽涉漕運貪腐案被革職，如今雖無官無職，卻仍在京城周邊活動，想來是聽聞葉、何二位老臣即將入閣，特意趕來攀附的。

驛吏不敢多，連忙應下：“二位大人稍候，小的這就去通報。”

不多時，驛吏匆匆折返，對著兩人躬身道：“二位大人，閣老請您二位上樓。”

李應升與錢謙益對視一眼，皆是眼中一亮。

能被如此快地召見，說明二位老臣并未將他們拒之門外。

兩人整理了一下衣袍，快步登上二樓，推開上房的房門，正見葉向高與何宗彥坐在炭盆旁，手中還拿著半卷《皇明日報》。

“學生李應升（錢謙益），拜見二位閣老！”

兩人連忙躬身行禮，動作恭敬，語氣中帶著明顯的攀附之意。

尤其是錢謙益，彎腰時幾乎要彎到九十度，眼神卻偷偷觀察著葉、何二人的神色。

葉向高抬手擺了擺，語氣平淡：“不必多禮，坐吧。你們連夜趕來通州驛站，想必不是為了單純的拜見，有話不妨直說。”

他久居朝堂，見慣了這種“深夜求見”的把戲，早已看穿兩人的來意。

李應升與錢謙益謝過座，在一旁的木墩上坐下。

屁股還沒坐熱，李應升便率先開口了。

“二位閣老久居鄉野，或許不知如今朝堂的亂象。

陛下雖雄才大略，推行新政、收復遼東，皆是大功，但行事未免操之過急。

推廣番薯不顧地方實情，整頓邊軍過于嚴苛，更屢次違背祖制，如納蒙古女子入宮、重啟西廠、大內行廠。

內閣首輔方從哲尸位素餐，不僅不能規勸陛下，反而一味迎合，致使朝堂非議四起。

如今二位閣老入京，正是該讓方從哲退位讓賢，由二位主持內閣，蕩清吏治、匡正君心的時候！”

這話一出，錢謙益連忙在一旁點頭附和。

“李御史所極是！新政雖有可取之處，但需徐徐圖之，不可急于求成。

遼東大捷雖振奮人心，可常年征戰靡耗巨億，已讓國庫空虛。

陛下年紀尚輕，我等臣子的勸諫，他未必聽得進去，可二位閣老是三朝元老，德高望重，您二位的話，陛下定然會重視！

還請二位閣老以大明社稷為重，出手整頓如今的亂象！”

他一邊說，一邊偷偷觀察葉向高的反應。

葉向高曾出任首輔，在朝中根基深厚，若是能攀附上這棵“大樹”，不僅能恢復官職，說不定還能更進一步。