然而，葉向高卻沒有接話，只是緩緩放下手中的《皇明日報》，陷入了沉默。

一旁的何宗彥也沒有開口。

屋內的氣氛瞬間變得有些凝滯。

李應升與錢謙益對視一眼，都有些摸不透兩位老臣的心思，只能局促地坐在那里，等待著回應。

葉向高的心中，此刻卻翻涌著復雜的情緒。

他剛回到通州，還未踏入京城，便有人找上門來，打著“匡正君心”“蕩清吏治”的旗號，實則是想借著他的聲望，扳倒方從哲，開啟新的黨爭。

這景象，與他當年離京時的黨爭亂象，何其相似！

李應升雖以“直敢諫”聞名，卻暗中與云間幾社、香山同社、浙西聞社等文人社團往來密切。

錢謙益更是黨爭老手，早年便卷入齊楚浙黨的紛爭，如今被革職后，更是急于尋找靠山。

他們口中的“勸諫陛下”“整頓吏治”，不過是扳倒政敵的借口。

若是他此刻應下，便是重新卷入黨爭的漩渦。

良久，葉向高才緩緩抬起頭，目光掃過李應升與錢謙益，語氣中帶著幾分疏遠。

“陛下推行新政，自有其考量；方閣老主持內閣，亦是陛下的信任。

我等剛返京，尚未面圣，未了解朝堂全貌，豈能妄議朝政、輕罷免首輔？”

“至于勸諫陛下，待明日面圣后，若有確實不妥之處，我自會以臣子的本分進。

但今日，你們說的這些話，休要再提。天色已晚，你們也早些回去吧。”

葉向高逐客之意，已經很明顯了。

兩人臉上的笑容瞬間僵住，張了張嘴，卻再也說不出反駁的話來，只能訕訕地起身告辭：

“是學生孟浪了，擾了二位閣老歇息，學生告退。”

兩人雖有不甘，但不敢惹惱了葉向高，只得先行離去。

看著李應升與錢謙益匆匆離去的背影，何宗彥收回目光，似有感悟的說道：“看來，這黨爭的暗流，從未真正平息。”

葉向高端起早已微涼的茶盞，卻沒有飲，緩緩開口：

“何止是未平息，恐怕事情比我們想的更復雜。”

“李應升與錢謙益，不過是第一批試探的人。往后幾日，我的那些門生、故吏，還有當年依附過我的舊部，怕是都會找上門來，勸我扳倒方從哲，重新執掌內閣。”

何宗彥聞，眉頭微蹙：“葉公是說，他們會借著您的聲望，重新拉起派系？”

“多半如此。”

葉向高輕輕嘆了口氣，語氣中帶著幾分無奈。

“黨爭這東西，從來不是你想遠離就能遠離的。你站得越高，身后依附的人就越多，他們會借著你的名頭爭權奪利，哪怕你什么都不做，也會被卷入漩渦中心。

當年我就是因為不愿結黨，才會被排擠辭官，如今回來，怕是又要面對這老問題了。”

何宗彥聞，心中微沉，卻也只得搖搖頭。

一夜無話。

次日天還未亮，通州驛站的公雞剛打了第一聲鳴，葉向高與何宗彥便已起身。

驛卒早已備好熱水與朝服，兩人洗漱完畢，換上嶄新的官袍。

之后乘坐馬車，朝著京城的方向而去。

辰時初刻，馬車抵達午門外。

葉向高與何宗彥剛走下馬車，便見一個太監快步迎了上來。

“二位閣老一路辛苦！陛下體恤二位德高望重，特意吩咐奴婢在此等候，賜二位閣老宮中坐轎。”

“宮中坐轎？”

葉向高與何宗彥對視一眼，眼中皆是閃過幾分詫異。

要知道，宮中坐轎歷來是皇帝對閣臣的極高殊榮，唯有深得信任、執掌重權的首輔或次輔，才能獲此待遇。

他們剛返京尚未面圣，陛下便有此恩賜，足見其重視程度。

“臣等謝陛下隆恩！”

兩人連忙躬身行禮，心中對這位年輕帝王的認知，又多了幾分。

既知推行新政、整頓邊軍，又懂恩威并施、籠絡老臣，這般心思，倒比神宗皇帝還要周全。

不多時，兩頂裝飾素雅的四人轎便抬了過來。

葉向高與何宗彥分別上轎，轎夫腳步穩健，沿著宮道緩緩前行。

葉向高掀開轎簾一角，便能看到紫禁城的宮闕在晨光中靜靜矗立，紅墻黃瓦間，偶爾有宮女、太監匆匆走過，皆是步履輕緩，不敢喧嘩。

“宮中倒是比我們離京時，更顯殘破了。”

葉向高看著路邊斑駁的宮墻，磚瓦上的彩繪早已褪色，連皇極殿旁的廊柱，都能看到細微的裂痕，忍不住輕聲感慨。

何宗彥也透過轎簾望去，眼中帶著幾分欣慰：

“由此可見，陛下當真是中興之主，不好享受。你想想，當年神宗皇帝在位時，即便邊關告急，也照樣挪用內帑修建宮苑。

世宗皇帝更是沉迷修道，耗費巨資修建道觀。

哪像如今的陛下，連紫禁城的翻修都暫且擱置，想必是把銀錢都用在了刀刃上了。”

“是啊。”

葉向高點了點頭，心中對朱由校的認同感又深了幾分。

“有此等不慕奢華、心系社稷的君主，我大明朝，多少年未曾有過了”

說話間，轎子已抵達東華門內的箭亭旁。

兩人下轎，在太監的引導下，沿著漢白玉臺階緩緩步行，朝著乾清宮的方向而去。

很快，兩人便踏入了乾清宮，穿過寬敞的大殿，來到東暖閣外。

守在閣外的太監輕聲通報后，便引著兩人走了進去。

此時。

東暖閣內，地龍燒得正旺。

大明皇帝朱由校身著明黃色常服，正坐在案前翻看奏折，見兩人進來，便放下朱筆，目光落在他們身上，帶著幾分溫和的笑意。

葉向高與何宗彥連忙整理衣袍，雙膝跪地，聲音恭敬而沉穩：

“臣文淵閣大學士葉向高（東閣大學士何宗彥），恭請陛下圣恭萬安！”

“起來罷，賜座。”

御座上傳來的聲音年輕卻沉穩，沒有少年人的輕佻。

正是大明天子朱由校。

葉向高與何宗彥連忙起身，順著太監指引的方向，在御座下的矮凳上坐下，目光卻忍不住偷偷向上望去。

只見朱由校身著明黃色常服，衣料上繡著暗紋五爪龍，雖未穿朝服，卻難掩帝王氣度。

他劍眉斜飛入鬢，眼眸明亮如星，端坐于御座之上時，周身仿佛縈繞著一股“不怒自威”的氣場，那模樣反倒有幾分太祖皇帝的英武之姿。

像！

實在是太像了！

兩人心中暗自驚嘆：這般氣度，果然有明君之相，大明中興，或許真有希望。

就在他們打量朱由校的同時，朱由校也在細細觀察著這兩位老臣。

葉向高與何宗彥，人雖老，但精神不錯，應該是可以多干幾年的。

對于這兩人的入京，朱由校并非沒有阻止。

如今的朝堂，方從哲雖為首輔，卻漸漸難以壓制內閣，劉一g、朱國祚固守舊制，對新政多有抵觸。

史繼楷還需觀察；李汝華、孫如游雖支持新政，卻因資歷不足，難以服眾。

葉向高與何宗彥皆是三朝老臣，聲望卓著，他們的歸來，很可能打破現有的權力格局，讓剛穩定的朝局再起波瀾。

可顧慮之外，更多的是期待。

朱由校清楚，推行新政、整頓邊軍、掌控江南稅政，都需要得力的閣臣輔佐。

方從哲的“中庸”已難以滿足新政的推進需求，他急需能貫徹自己思想、敢做事、能扛事的人。

葉向高曾獨撐內閣多年，有統籌全局的能力；何宗彥清廉務實，擅長處理具體政務，這兩人，恰好能填補如今內閣的短板。

就看，這兩個人愿不愿意為他做事了。

“二位閣老一路舟車勞頓，辛苦了。”

朱由校的語氣緩和了幾分，抬手示意一旁的魏朝。

“先喝杯熱茶暖暖身子。”

魏朝連忙捧著描金茶盤上前，將兩杯冒著熱氣的茶湯分別遞到葉向高與何宗彥面前。

茶盞是官窯燒制的青花瓷，茶湯呈淺琥珀色，散發著淡淡的龍井清香。

“臣等謝陛下體恤！”

兩人再次起身道謝，雙手接過茶盞，心中皆是一暖。

陛下

當真是將細節做到最好了。

難怪登基一年多，就將朝臣收拾得服服帖帖的。

待兩人重新坐下。

朱由校的目光落在葉向高身上，臉上綴著十分親切的笑顏。

“飛須先生，朕早聽聞，當年先生曾盡心輔佐神宗皇帝，又教導皇考讀書，是三朝元老，更是我大明的柱石。

如今國事繁雜，朕尚且年輕，諸多事宜，還需先生盡心竭力，輔佐朕處理。”

“飛須先生”這四個字，瞬間打開了葉向高的記憶閘門。

那還是泰昌帝朱常洛做太子時，他任左春坊左庶子兼侍讀，每日輔導太子讀書。

朱常洛見他頷下長髯隨風飄動，便笑著稱他為“飛須先生”。

那時的太子，雖因神宗的冷落而戰戰兢兢，卻始終心懷仁善，對他敬重有加。

如今太子已成故去的泰昌帝，當年的稱呼卻被他的兒子記在心里，葉向高心中頓時涌起一股難以喻的感動，眼眶瞬間濕潤了。

他猛地站起身，對著朱由校深深躬身，聲音帶著幾分哽咽。

“陛下還記得老臣的舊稱，老臣感激涕零！老臣雖已年邁，身軀尚可驅使，只要陛下用得著老臣，老臣定當鞠躬盡瘁，為陛下奔走，為大明盡忠，絕不辜負陛下與先帝的信任！”

朱由校看著他激動的模樣，眼中閃過一絲動容，輕輕點頭：

“先生有此赤忱，朕心甚慰。”

他轉而看向何宗彥，語氣同樣溫和。

“何公亦是國之棟梁，當年在地方任上，治政清廉，深得民心；在朝中，又能以大局為重，直進諫。

如今新政推行，江南稅政、遼東防務都需細致謀劃，還請何公多上心，與葉先生一同輔佐朕，中興大明！”

何宗彥連忙起身行禮。

“臣定竭盡所能！”

暖閣內的氣氛，因這幾句推心置腹的話語，變得愈發融洽。

客套話已畢，是時候進入正題了。

朱由校抬手拿起案上的一份奏折，輕輕放在面前。

“二位閣老剛返京，或許對如今的朝局尚有不明。朕今日召二位前來，除了慰問，更有幾件關乎大明社稷的大事，要聽聽二位的見解。”

“對于新政，二位是怎么看的？”

朱由校的聲音不高，卻像一顆石子投入平靜的湖面，瞬間打破了東暖閣內剛剛緩和的氣氛。

葉向高與何宗彥幾乎是同時挺直了脊背，坐姿不自覺地變得端正，放在膝上的手也悄悄攥緊。

他們心中都清楚，這絕非一句簡單的“詢問”，而是帝王對他們立場的直接試探。

新政，是皇帝登基以來的核心要務。

從推廣番薯、清丈田地、整飭宗王、整頓邊軍，到欲嚴查江南稅政，每一項舉措似乎都在“破祖制、改舊規”。

朝堂上，支持新政者贊其“務實中興”，反對者則斥其“急躁冒進”，而皇帝為了推行新政，不惜頂住官彈劾、文官抵制的壓力，態度之堅決，有目共睹。

此刻皇帝問“怎么看”，實則是在問：

你們是站在朕這邊，支持新政推進？

還是站在舊臣那邊，對新政指手畫腳？

若是回答得不合心意，今日的“宮中坐轎”“御賜茶湯”等恩遇，恐怕都將成為過眼云煙，甚至可能剛返京便被邊緣化。

可若是像方從哲那般，一味迎合、不加分辨，又違背了他們身為老臣“匡正君心、務實治國”的初衷。

況且

方從哲的“中庸迎合”，早已讓他把握不了局勢，控制不下下面的人。

皇帝需要一個，既能施行新政，又能統籌全局的重臣。

這也是皇帝為何要召他們回京的原因。

該怎么回答呢？

葉向高眉頭緊皺起來了。

另外一邊。

何宗彥干咽了一口唾沫，額頭上不自覺冒出細汗。

這第一次見陛下，陛下就給他出了個難題。

但.

這些問題，總歸是避免不了的。

何宗彥沉思良久，忽而眼中精光一閃，起身回話！

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