朱由校緩緩開口，聲音里帶著一絲不易察覺的悵然。

他本來想派楊漣去江南，可轉念一想，楊漣身負巡九邊的重任，薊鎮剛查抄完貪腐，邊防軍備還需他督辦，根本抽不開身。

但.

就算是楊漣去得了江南，江南的局面也未必好破。

他在北方靠雷霆手段推新政、查貪腐，靠的是邊軍的支持與百姓的擁護。

以及他這個皇帝的全力支持。

可江南歷來是文官與鄉紳的根基之地，那些盤根錯節的勢力，連內閣都要讓三分。

他這個遠在京城的皇帝，聲量到了江南，都不頂什么用。

山高皇帝遠，皇權不下縣。

楊漣這把天啟神劍，到了江南，說不定就斷了。

方從哲聽出了皇帝的顧慮，卻也無可奈何。

江南是“文官后花園”，地方官多與京官有門生故吏之誼，尋常欽差去了，要么被搪塞，要么被拉攏，根本查不出實情。

他正想開口建議從江南籍貫的京官中選人選，卻見朱由校話鋒一轉，語氣陡然沉了下來：

“稅收關乎國本，容不得半分懈怠！若是有人敢借著‘待核’的由頭消極怠政，甚至與鄉紳勾結隱匿稅銀，那這烏紗帽，也就沒必要戴了！”

皇帝意有所指。

“京察雖六年一次，眼下還沒到時候，可規矩是死的，人是活的！真要是有人故意拖延稅收，朕不介意派欽差下去，專門查那幾省的官場。

是貪是懶，一查便知！”

沒人敢接話。

看這三人鵪鶉一般的模樣，朱由校只得是搖了搖頭。

若能借京察之機，把江南那些不作為的官員換下去，稅收難題或許能迎刃而解。

可他更明白，文官集團對“祖制”看得比什么都重，六年京察是太祖定下的規矩。

若是他無故打破周期，定會被官們扣上“破壞祖制”“專斷獨行”的帽子，到時候不僅內閣會反對，連宗室勛貴都可能出來說情，反而激化矛盾，連眼下的新政都可能受牽連。

更何況，提前京察太容易被解讀為“皇帝不信任現有官僚系統”。

自他登基推行新政、整頓邊軍以來，文官們對新政的非議就沒斷過，若是再動京察，怕是會引來更大的反彈。

遼東戰事還靠著文官們在后方籌糧，他不能把所有文官都推到對立面。

“朕不搞大察，卻也不會放任不管。”

“先把這話放出去，讓江南的官員們知道，朕盯著稅收這事呢。真要是到了年底還繳不上來，或是查出來有貓膩，到時候可就不是‘京察’那么簡單了。”

這是他退而求其次的法子。

不搞全面京察，避免與文官集團正面沖突，卻借著“派欽差小察”的風聲，先震懾住那些敢借稅收做文章的官員。

既保留了皇帝的威嚴，又給了文官們臺階，算是眼下最穩妥的策略。

三位大臣聞，面色各異：

方從哲眉頭微蹙，他既擔心這風聲震懾力不足，又怕真要派欽差時，會引發江南官場的動蕩，一時拿不定主意。

李汝華則捻著胡須，神色平靜，似乎在琢磨這風聲該如何傳達到地方，才能既不失威嚴，又不激化矛盾。

唯有李長庚，緊繃的肩膀悄悄放松了些。

他最怕皇帝當場發怒，追責戶部辦事不力，如今皇帝不僅沒雷霆大怒，反而只讓“多上心”，顯然是暫時沒打算追究他的責任，懸著的心終于落了半截。

朱由校看著三人的神色，心中也有些煩悶。

稅收的難題、江南的阻力、文官的牽制，像一團亂麻，讓他實在心累。

這皇帝，當真沒那么好當啊！

他擺了擺手，聲音里帶著幾分疲憊：“稅收之事，你們多盯著些，有消息隨時稟報。都下去吧。”

“遵命！”

李汝華與李長庚兩人當即離去。

然而。

內閣首輔方從哲卻沒有隨之退去，他依舊端坐在小凳上。

朱由校見這老小子不走，知道他肯定是有話要說的。

“元輔，還有什么要教朕的？”

片刻的沉默后，方從哲緩緩起身，整理了一下衣袍，對著朱由校躬身行了一禮，語氣帶著幾分難以掩飾的疲憊，卻依舊保持著老臣的恭敬：

“老臣不敢教。”

方從哲可不敢把面前這個將他隨意玩弄的皇帝當做學生。

緩了一口氣，他繼續說道：

“陛下，江南稅收遲滯，新政推行受阻，皆因老臣身為內閣首輔，卻未能調和群臣、督辦事務，實乃無能之過。

懇請陛下準許老臣致仕，另擇賢能接替首輔之位，以安朝局。”

這話出口時，方從哲的聲音微微發顫。

他并非真心想退。

自萬歷年間入閣，歷經三朝，權力的滋味，讓他沉迷。

如果能當首輔，他愿意一直當下去。

可新政以來的處境，實在讓他難以為繼。

皇帝信任他，將新政的統籌之權交給他，可手底下的官員卻對他陽奉陰違：

推行番薯種植時，地方官敷衍塞責，把劣種發給農戶；整頓邊軍時，京官們又聯名上書，說他“苛待將士”。

前陣子陛下納蒙古女子入宮，御史們彈劾的奏疏堆了半案，卻沒人敢直接指責皇帝，反而把“未能規勸陛下”的罪名扣在他這個首輔頭上。

如今連江南稅收都出了問題。

那些官員明著是拖延稅銀，暗著卻是在跟新政較勁，更是在跟皇帝較勁。

他夾在中間，一邊是皇帝的信任與托付，一邊是文官集團的抵制與施壓，再這樣下去，不僅朝事要亂，他自己的晚節，恐怕也要毀在這場博弈里。

倒不如趁現在還能全身而退，主動請辭，既保全了體面，也給皇帝一個換人的臺階。

“致仕？”

“元輔以為，他們拖延江南稅收，是在對付你這個首輔？”

“哼！”

朱由校冷哼一聲，語氣帶著幾分森然：

“他們是在跟朕打擂臺！是在試探朕的底線！”

朱由校站起身，走到方從哲面前，目光如炬：

“元輔還記得嘉靖年間的巡鹽案嗎？為何只有鄢懋卿去巡鹽，才能把江南的鹽稅收上來？

不是其他人沒本事，是那些鹽商、地方官跟朝中大臣勾結，世宗皇帝不用他們屬意的人，這稅就收不上來！

他們是想用這事告訴朕：朕想推新政，想收稅，就得聽他們的，就得按他們的意思用人！”

說到這里，朱由校眼神里面，帶著一抹濃重的殺意。

“真要是讓他們如愿了，朕這個皇帝，豈不是要被臣子使喚？

到時候，誰是君，誰是臣？

他們說讓誰當首輔，朕就得讓誰當；他們說不征哪的稅，朕就不能征？

天下是朱家的天下，還是他們這些‘英雄好漢’的天下？”

方從哲怔怔地看著眼前的皇帝，一時之間，居然不知道該說什么話。

“元輔。”

朱由校的語氣緩和了些。

“你不用請辭。好生干事，有朕在，沒人能逼你走。他們想跟朕打擂臺，朕就陪他們打到底！

朕倒要看看，他們頭上到底有幾顆腦袋！！”

對于這個聽話首輔，朱由校還要讓他繼續背鍋，自然不會答應他的請辭。

但要他繼續扛事，自然需要給他更多的支持。

“江南的稅收，朕會派欽差去查；那些陽奉陰違的官員，朕也會一個個收拾。元輔只要穩住內閣，把新政的架子撐住，剩下的，交給朕來辦。”

“若真到了時候，朕也不會抓著你不放，另外，你老家可有青年才俊，如今朝中也缺人，若是能多幾個可以使喚的人，對你來說也是好事。”

方從哲看著皇帝眼中的鋒芒，又聽聞皇帝的承諾與好處，心中的退意漸漸消散。

他躬身伏地，聲音重新變得沉穩：“老臣……遵旨！定不負陛下所托，全力輔佐陛下推行新政，整頓朝綱！”

他想退，陛下不答應。

現如今，他也只能一條道走到黑了。

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