天啟元年，十一月元日。

鉛灰色的天空低垂著，沒有半分雪意。

干燥，依舊是這座古都乃至整個北直隸冬日不變的基調，只是今年，這份干燥來得格外執拗。

街面上，零星的燈籠還掛在店鋪門口，行人裹緊了棉袍，縮著脖子匆匆而過，偶爾能聽到幾聲咳嗽，混在風聲里，透著幾分壓抑。

街角的糧店前，幾個老農正圍著伙計低聲打聽糧價，眉頭皺得緊緊的：“今年這冬旱，麥子怕是熬不過去了……”

他們的擔憂并非無的放矢。

自入秋以來，北直隸便沒下過幾場透雨，入冬后雪下得更少。

田埂里的冬小麥，苗尖早已蔫黃，稀疏地趴在干裂的土地上，連最有經驗的老農都搖頭嘆息。

這般長勢，來年收成定然銳減，怕是連往年的三成也湊不齊。

萬幸的是，之前陛下力主推廣的番薯，在這場冬旱里顯出了韌性。

雖然干旱也讓番薯的塊莖小了些，可相較于小麥的“幾乎絕收”，番薯田依舊能有六成以上的產量。

而六成的產量，已經能夠收獲很多番薯了。

街面上的糧商們心里都清楚，若是沒有這成片的番薯田托底，別說遼東大軍的糧草供應會斷檔，就連京城好不容易穩住的糧價，怕是要一夜之間竄上天去，到時候流民四起，局面不堪設想。

而此刻。

紫禁城。

東暖閣內。

地龍燒得不算旺，空氣中只有一絲微弱的暖意。

明黃色的帷幔低垂，案幾上擺著一盞冒著熱氣的綠茶。

大明皇帝朱由校身著常服，正坐在案前，正在審閱今年戶部遞上來的稅收賬簿。

賬簿的紙頁泛著微黃，上面的小楷密密麻麻，記錄著今年各地的稅銀、糧米數額，只是不少地方都用朱筆圈注，透著幾分刺眼。

內閣首輔方從哲坐在左側的小凳上，一身緋袍，他須發皆白，卻依舊腰板挺直。

東閣大學士李汝華坐在方從哲身旁，神態比老首輔更顯平和。

他偶爾會抬眼掃過賬簿，又很快垂下眼簾，手指無意識地捻著胡須。

稅收不順的消息，他早從戶部那邊聽過風聲，此刻只等著皇帝開口定奪。

與兩人的沉穩不同，戶部尚書李長庚坐在右側的角落里，整個人如同坐在燒紅的鐵板上。

他身上的緋色官袍早已被冷汗浸得發潮，額頭上的汗珠順著鬢角往下淌，即便暖閣里不算熱，他卻覺得渾身燥熱，連手指都在微微發抖。

他不敢抬頭看皇帝，只能死死盯著自己的靴尖，心臟“咚咚”地跳著，幾乎要撞開胸膛。

李長庚的慌亂，全因皇帝手中那本賬簿。

按往年的規制，每到十月，江南諸省的稅銀呈報文書，早該像雪片般堆進戶部衙署了。

畢竟，江南是大明的“錢袋子”。

江蘇的蘇松常鎮四府，絲織業、棉紡業遍布城鄉，商號鱗次櫛比，白銀在牙行、票號間流轉如活水。

浙江的杭嘉湖平原，糧米豐饒，漕運繁忙，連帶著鹽稅、茶稅都比別處豐厚。

江西的瓷器、木材順著贛江而下，遠銷南北，商稅數額常年穩居全國前三。

更重要的是，一條鞭法在江南施行多年，早已落地生根。

田賦、徭役折銀征收，地方官熟稔流程，鄉紳百姓也習慣了這種便捷，加上江南官員多是科場出身，執行力強，歷年都能在十月下旬，將核定的稅銀數目、解運路線一并呈報，從無延誤。

東南沿海的福建、廣東亦是如此。

福建靠著海貿與茶葉，廣東依托洋商貿易，早年間便推行“綱銀法”“均平銀”，將雜役、貢納盡數折銀，征收效率比內陸更高。

往年這個時候，福建的茶稅、廣東的洋稅文書，早已由驛站快馬送抵京城，連解銀的漕船都該出港了。

可今年，直到十一月元日，江南、東南諸省的稅銀呈報，竟連一封文書都沒到戶部！

與此形成詭異對比的，是北方諸省。

山東、河南、陜西這些素來被視為“稅銀洼地”的省份，反而早早遞上了文書。

山東少雨，魯西多鹽堿地，魯南又剛遭了徐鴻儒之亂。

叛軍攻陷鄆城、鄒縣時，田疇荒蕪，糧囤被焚，不少農戶流離失所，連冬小麥都沒能種下。

即便如此，山東還是湊齊了三十萬兩稅銀，雖比往年的六十萬兩近乎腰斬，卻終歸是繳上來了。

河南更不必說，冬旱肆虐，豫東的麥田干裂如龜甲，麥苗枯黃倒伏，農戶連口糧都難以為繼，籌銀更是艱難。

可地方官還是押著三十萬兩稅銀的文書來了。

只是朱由校看著那數字，眉頭卻是微微皺起了。

有賴于西廠的番子不斷在兩京一十三省為他打探情報，對于河南官場的貓膩，朱由校已經有了幾分認識。

“陪納”“包空”早已是公開的秘密：農戶繳不起稅，地方官便逼著鄉紳“陪納”，轉頭就將多收的銀子截留。

遇上災年，更是虛報“欠額”，將實際征收的稅銀大半裝入私囊，只拿零頭應付朝廷。

這三十萬兩，恐怕連河南實際征收到的三成還不到。

這些蠹蟲，在他治下還敢搞這種貓膩！

朱由校眼睛一瞇，渾身冒著殺氣。

看來，他這個皇帝，殺的還不夠！

唯有北直隸，算是給了他這個皇帝些慰藉。

得益于今年開始的清丈田畝，那些被豪強隱匿的土地盡數登記在冊，即便朱由校為安撫流民，免了順天、保定等府的部分稅銀，最終仍多征了二十萬兩。

照這個趨勢，等明年免稅期過，北直隸的稅收至少能再漲三成。

可見。

地方不是收不上稅，實在是太多土地被上了黑戶口。

他這個皇帝，任重而道遠！

不過。

北直隸的這點慰藉，在江南的“集體沉默”面前，根本不值一提。

稅收的事情都敢做文章

江南諸省官員，他們到底要干什么？

朱由校抬起眼，目光掃過李長庚，聲音聽不出喜怒。

“李尚書，江南的稅銀文書，戶部催了幾次了？”

李長庚猛地一哆嗦，連忙躬身回話：“回……回陛下，自十月初便開始催，先是發咨文，后又派驛卒加急去催，可……可江南各布政使司只說‘征繳待核’，遲遲不肯呈報具體數目。”

“征繳待核？”

朱由校嘴角勾起一抹冷意。

“往年他們核得比誰都快，今年倒是‘細致’起來了。”

他將稅冊合上，聲音沉了幾分。

“你是戶部尚書，該知道江南一省的稅銀，抵得上北方三省之和。如今遼東戰事每月要耗銀二十萬兩，京畿的糧價全靠漕糧撐著，江南的稅銀若是出了岔子，你說，這日子該怎么過？”

李長庚的汗流得更兇了，后背的官袍早已濕透，貼在身上冰涼。

他張了張嘴，想說“江南或許是受了汛期影響”，卻又咽了回去。

今年江南汛期來得早，卻退得也快，根本沒耽誤秋收，更不至于影響稅銀征繳。

他心里隱隱有個猜測，卻不敢說出口：或許是江南的鄉紳與地方官勾結，借著“新政”的由頭，故意拖延，想看看朝廷的反應。

方從哲見李長庚答不上來，連忙打圓場：“陛下，或許江南諸省是想將漕糧與稅銀一并核算，畢竟今年漕運略有延誤……”

“延誤？”

朱由校打斷他，目光銳利如刀。

“漕運延誤，稅銀數目總該有個準數吧？是收了三百萬兩，還是兩百萬兩？連個數都報不上來，這不是延誤，是搪塞！”

皇帝此話一出，東暖閣里的空氣瞬間凝固，地龍的熱氣仿佛也冷了幾分。

李長庚垂著頭，連呼吸都不敢大聲。

如今的大明皇帝，可不是能夠隨便敷衍的。

誰要是把他當做看不懂官場齷齪的新君，那他的下場，不是在詔獄，就是被打發回家。

如今的皇帝看得比誰都清楚，江南的拖延絕非偶然，背后定然牽扯著地方勢力與稅收新政的博弈。

可他李長庚身為戶部尚書，既催不動江南的官員，又查不清背后的貓膩，只能眼睜睜看著這顆“驚雷”懸在頭頂。

皇帝都擺平不了的江南官場，他如何對付得了？

見三人沉默，朱由校表情稍有不悅。

他站起身，走到窗邊，望著窗外灰蒙蒙的天空。

冬旱的京畿，連風都帶著塵土的味道，一如大明此刻的稅政困局：

北方的稅銀薄如蟬翼，還藏著中飽私囊的貓膩。

江南的稅銀本該是支柱，卻偏偏成了懸而未決的難題。

他輕輕嘆了口氣，心中已然有了決斷。

江南的拖延，不能再縱容下去了，必須派個得力的人去查，否則，不僅遼東的軍需會斷，連大明的稅政根基，都會動搖。

“可惜楊漣去不了江南。”