鐵嶺城外，天地間一片蒼茫。
鉛灰色的云層低垂，將雪花壓得又細又密，落在早已冰封的土地上，給這片土地裹上了一層素紗。
鐵嶺城墻輪廓在風雪中若隱若現，城頭上的大金旗幟耷拉著，沒了往日的囂張。
這座在遼代被稱作“銀州”的城池，曾因遼太祖在此開礦冶銀而得名。
到了大明年間，雖也有過銀礦開采的痕跡，卻因產量微薄、人力成本過高，早已廢棄，只留下幾處荒蕪的礦洞，在風雪中訴說著過往的興衰。
不過。
自從建奴攻占鐵嶺后，這些廢棄的銀礦竟又重新熱鬧起來。
明軍眼中“得不償失”的成本難題，在建奴這里根本不成問題。
他們將俘獲的明人百姓當作奴隸，驅趕到礦洞中日夜開采，餓了就扔些發霉的干糧，累倒了就直接拖出去埋掉，全然不將人命當回事。
也正是因為這些金礦，給建奴提供了不少銀兩。
當然
現在這銀礦已經回到大明手上了。
去挖礦的人，也由明人百姓，變成了建奴降卒。
現如今。
明軍的大營便扎在離這些礦洞不遠的空地上，營寨連綿數里，帳篷外的積雪被士兵們清掃出一條條通道，篝火的煙柱在寒風中筆直升起，與遠處鐵嶺城的死寂形成鮮明對比。
大營內，士兵們正趁著難得的間隙休整。
有的圍在篝火旁，伸手烤著凍得發僵的手指，甲胄上的冰碴遇熱融化，順著甲縫滴落在地上，匯成一小灘水。
有的坐在帳篷門口，拿著針線修補破損的戰袍。
還有的牽著戰馬去附近的溪流邊飲水，戰馬低下頭，小心翼翼地舔舐著冰面下的冷水，鼻孔里噴出的白氣在冷空氣中迅速消散。
連續多日的征戰，早已耗盡了他們的力氣，連最年輕的士兵，臉上都帶著掩不住的疲憊。
此刻。
熊廷弼正深入基層，和將士們聊天。
“你看明日可以攻城嗎？”
“經略公，實在攻不了！不是不想攻城，是真的攻不動了。”
一名參將站在熊廷弼身邊，望著遠處的鐵嶺城，苦笑著說道：
“弟兄們從紅河谷一路追來，沒睡過一個安穩覺，不少人手上、腳上都生了凍瘡，連握矛的力氣都快沒了。”
熊廷弼微微點頭，目光掃過營中休整的士兵，語氣沉穩：
“攻城的事情急不得。冬日作戰本就艱難，連續高強度廝殺后，士兵們的銳氣已泄，強行攻城只會徒增傷亡。”
他頓了頓，又補充道：“況且，赫圖阿拉那邊傳來消息，努爾哈赤已死，建奴潰兵也大多被殲滅，鐵嶺城內的守軍早已成了驚弓之鳥，咱們沒必要跟他們拼蠻力。”
這話不假。
自從努爾哈赤陣亡的消息傳開后，大營里，將士們臉上便多了幾分從容。
最大的威脅已除，建奴群龍無首，鐵嶺城不過是座孤城，早晚都是囊中之物。
更何況，鐵嶺城雖不算高大，卻也是夯土筑成的堅城，城墻上布滿了箭垛與t望口。
建奴守軍雖只有一千多人，卻能依托城墻固守，若是明軍強行攀城，免不了一場血戰，死傷肯定是會有的。
現在，能減少一些損失，自然就要減少。
沒有必要做無謂的犧牲。
“那咱們就這么耗著？”親衛有些不解。
“耗著，也是一種打法。”
熊廷弼嘴角勾起一抹淡淡的笑。
他當即對著身側的親衛吩咐道：
“去把那些建奴俘虜帶過來，再準備些粗布紙張，把努爾哈赤陣亡、建奴主力被殲的消息用通古斯語寫清楚，還有科爾沁部、內喀爾喀五部投靠大明的事，也一并寫上。”
不多時，十幾名建奴俘虜被押了過來，他們雙手被綁在身后，臉上滿是惶恐。
熊廷弼走到他們面前，語氣平靜。
“你們去城下喊話，把粗布上的消息告訴城里的人。若是能說動他們開城投降，本經略可以饒你們不死。”
俘虜們對視一眼，眼中閃過一絲求生的光芒，連忙點頭應下。
很快。
明軍士兵將寫滿消息的粗布綁在箭上，朝著鐵嶺城射去。
白色的粗布如同雪花般飄落，落在城頭與城內的街道上，不少建奴士兵撿起傳單，看到上面的內容后，臉色瞬間變得慘白。
與此同時，那十幾名建奴俘虜被帶到城下，用通古斯語高聲喊著：
“城里的弟兄們！別守了！大汗已經死了！主力也被明軍滅了！科爾沁部都投靠大明了，沒人來救咱們了！”
“開城投降吧！熊廷弼說了，投降不殺！”
“若是還負隅頑抗，那就格殺勿論！”
“想要活下去，就投降吧！”
喊殺聲在風雪中回蕩，傳到城內每一個角落。
城頭上的建奴士兵握著弓箭的手開始顫抖，眼神中滿是慌亂與迷茫。
他們本就因連日的圍困而士氣低落，如今聽到努爾哈赤陣亡、援軍無望的消息，心中最后的防線瞬間崩塌。
熊廷弼站在大營的高臺上，望著鐵嶺城的方向，嘴角微勾，很是自信。
兵法有云：攻城為下，攻心為上！
這場攻心之戰，比任何強攻都有效。
相信用不了多久，鐵嶺便會重新回到大明的手中。
理完攻伐鐵嶺之事，熊廷弼繼續巡視軍營。
此刻也到了吃晚飯的時間。
營寨之中，每個篝火堆旁，士兵們正輪流領取熱湯，蒸騰的熱氣在冷空氣中凝成白霧，裹著糧食的香氣，彌漫在營寨的每一個角落。
熊廷弼披著一件厚貂裘，左臂依舊吊在胸前，繃帶下的傷口雖已止血，卻仍在隱隱作痛。
他沿著營寨的通道緩緩巡查，每經過一處帳篷，都會停下腳步，掀開帳簾看一眼里面休整的士兵。
走到伙房附近時，他見兩名火頭軍正費力地攪動著大鍋里的米粥，便上前問道：
“今日的粥里，摻了多少雜糧？”
“回經略公，按您的吩咐，每鍋都摻了三成小米和兩成豆子，還加了些曬干的野菜，能讓弟兄們多填些肚子。”
“另外，還有許多番薯干，夠他們吃飽了。”
火頭軍連忙躬身回話，語氣帶著幾分恭敬。
熊廷弼點了點頭，卻是問道：“那些戰死的馬匹，也可以取馬肉，給這些兔崽子們嘗嘗葷腥！”
火頭軍當即點頭，說道：“好嘞，等會就去煮一鍋馬肉湯！”
熊廷弼滿意的點了點頭。
緊接著，他的目光落在不遠處幾名坐著烤火的傷兵身上。
他們的手腳都纏著厚厚的布條，顯然是生了凍瘡，卻依舊有說有笑，臉上沒有半分怨懟。
走上前，親衛連忙遞過一個暖手的銅爐，他卻擺了擺手，蹲下身問道：
“凍瘡藥膏還夠嗎？夜里睡覺，帳篷里的炭火可別省著。”
“夠！夠！”
一名傷兵連忙挺直身子，恭敬說道：“經略公您放心，醫官每天都來換藥，帳篷里的炭火也足，夜里不冷！”
熊廷弼看著士兵們眼中的精氣神，心中暗自松了口氣。
連日征戰雖讓士兵們疲憊，卻沒磨掉他們的士氣，這便是接下來攻城的底氣。
他又叮囑了幾句“注意保暖”“按時換藥”，才扶著親衛的手，緩緩站起身。
起身之時，熊廷弼左臂的傷口被牽動，一陣刺痛讓他眉頭微蹙，卻很快又舒展開來。
就在這時，一名親衛快步從大營深處奔來，到了熊廷弼面前，單膝跪地稟報道：
“經略公，威虜伯劉興祚求見，此刻已在中軍帳外等候。”
“劉興祚？”
熊廷弼愣了一下，眼中閃過一絲詫異。
他原以為劉興祚此刻該在科爾沁部的營地，協調蒙古諸部的后續動向，卻沒想到會突然來見自己。
他稍作思索，便對親衛道：“知道了。你先帶他去中軍大帳內等候，再讓伙房溫一壺熱酒，我巡完這最后一處，即刻便回。”
“遵命！”親衛應聲退下。
接下來，熊廷弼又花了半個時辰的時間，查看了軍械庫的修補情況與戰馬的喂養狀態，確認所有事宜都安排妥當，才轉身朝著中軍帳的方向走去。
作為大軍主帥，必須要對自己手下兵卒的情況要一清二楚。
這是熊廷弼的領軍之道，也是他被軍卒擁護的原因。
這些兵卒有什么問題，他都及時解決，盡量滿足。
他的威望，也正是這樣一點一滴積累起來的。
回去的路上，熊廷弼的腦海中不斷閃過劉興祚這段日子干的事情。
這位曾在建奴效力的降將，自歸順大明后，便始終盡心竭力：
先是作為監軍隨林丹汗出征，雖因林丹汗的昏聵沒能牽制住建奴主力，卻也摸清了蒙古諸部的底細。
后來更是單槍匹馬游說炒花與莽古斯，硬是讓搖擺不定的內喀爾喀五部與科爾沁部倒向大明，在紅河谷之戰中及時出兵，才讓明軍形成合圍之勢，最終斬了努爾哈赤。
這樣的人才，不僅有勇有謀，更懂草原與建奴的虛實，實在難得。
很快，熊廷弼便到了中軍大帳。
他打開大帳簾子，一步跨入。
劉興祚聽到帳簾響動，立刻轉過身，看到熊廷弼走進來，連忙拱手行禮，聲音帶著幾分恭敬：
“末將劉興祚，拜見經略公！”
“威虜伯無須多禮。”
熊廷弼擺了擺手，走到主位上坐下，親衛適時遞上一杯熱酒，他接過抿了一口，暖意順著喉嚨滑下，緩解了身上的寒意。
“你從蒙古營地趕來，一路辛苦。先喝杯熱酒暖暖身子。”
客套之后，熊廷弼就進入主題了。
“不知威虜伯此番前來，可是有什么要事？”
“倒是沒有什么事情.”
劉興祚有些扭捏，支支吾吾的，像是做錯事的小孩子一般。
熊廷弼將他的神色看在眼里，心中已隱約有了猜想，卻沒點破，只是端著酒杯，慢悠悠地抿了一口，等著他開口。
劉興祚吞了口唾沫，像是在心中反復掂量了許久，才終于硬著頭皮抬起頭。
“經略公，末將……有件私事，想向您打聽一二。”
“哦？威虜伯還有私事要問我？”
熊廷弼放下酒杯，眼中浮出一絲打趣的笑意，語氣卻依舊溫和。
“但說無妨。”
得到鼓勵，劉興祚深吸一口氣，語速也快了幾分，卻仍難掩緊張：
“末將聽聞，王公公帶著科爾沁部布和臺吉兩個女兒的回信，已經到了沈陽城。
不知道……
經略公這邊，有沒有聽到什么消息？”
話一出口，他便緊緊盯著熊廷弼的臉，連呼吸都放輕了幾分。
那眼神里，有期待，有忐忑，還有一絲不易察覺的慌亂。
熊廷弼見狀，忍不住笑出了聲：“我當是什么要緊事，原來是為了這事。”
他故意頓了頓，看著劉興祚愈發緊繃的神情，才慢悠悠道：
“消息我倒沒聽說，不過昨日收到沈陽那邊的信，說王公公不日便會過來，想來你要的消息，等他來了便知。”
“這……”
劉興祚的眉頭瞬間擰了起來，臉上的緊張更甚。
“經略公，您知道的，當初為了說服科爾沁部出兵，末將給他們許了不少好處。
布和臺吉最看重的，便是他那兩個女兒的前程，末將當時急著穩住他們，便……
便說陛下已將兩位奧肯納入后宮，給他們科爾沁部一個‘皇親’的名分。”
他咽了口唾沫，語氣愈發急切：
“可若是朝廷那邊有變數，或是王公公帶來的消息不是這樣，布和臺吉定然會覺得被欺騙了。
到時候，好不容易拉過來的科爾沁部，說不定就會倒向建奴，咱們之前的努力就全白費了！”
這話還沒說完，劉興祚又像是想起了什么，臉色瞬間又白了幾分，聲音也壓得更低，帶著幾分后怕：
“而且……而且當時情況緊急，末將為了讓科爾沁部信以為真，還假傳了圣旨的大意，又假傳了兵部的諭帖，說是朝廷已欽定此事。
若是上面追究起來，這假傳圣旨、偽造諭帖的罪名，可是……可是死罪啊！”
說到“死罪”二字時，他的聲音都有些發顫。
當初做決定時，他只想著“先穩住盟友再說”，可事后冷靜下來，才意識到這事的嚴重性。
假傳圣旨乃是滔天大罪，一旦被深究，別說他自己，恐怕連熊廷弼都可能被牽連。
熊廷弼臉上的笑意早已褪去，取而代之的是凝重。
他沉默片刻，看著眼前滿心焦灼的劉興祚，突然抬手擺了擺，語氣卻異常堅定：
“你且放寬心。”
他站起身，走到劉興祚面前，給他一個你放心的眼神。
“非常之時行非常之事。
你做的那些事情固然是違了規矩，可你是為了什么？
是為了大明，為了穩住蒙古諸部，為了斬殺努爾哈赤、收復遼東！
若沒有你這番‘冒險’，科爾沁部不會出兵，紅河谷之圍解不了，努爾哈赤也未必會敗。
你的功，遠大于過！