翌日清晨。
撫順城外的雪又下了起來，細密的雪花如同柳絮，慢悠悠地飄落在地上，給蒼茫的雪原蓋上了一層薄薄的白霜。
明軍營寨的校場上，早已備好的車隊整裝待發。
三輛裝飾華麗的馬車并排停放，車輪裹著防滑的麻布，一百草原勇士、三百名身著鎧甲的明軍士卒，整齊地列在車隊兩側。
布和站在馬車旁，目光緊緊落在兩個女兒身上，眼中滿是不舍。
海蘭珠身著一件淡粉色的蒙古錦袍，頭發梳成精致的發髻，上面插著一支銀質發簪。
本布泰則穿著淺藍色的小襖，懷里緊緊抱著一個毛茸茸的狐貍玩偶。
姐妹倆眼眶通紅，淚水在眼中打轉，卻強忍著沒有哭出聲。
她們雖年幼，卻也隱約知道，此番前往北京，或許這輩子都難再見到父親。
“到了京師，要聽護衛的話，好好照顧自己，也照顧好妹妹。”
布和蹲下身，輕輕撫摸著海蘭珠的臉頰，聲音帶著幾分沙啞。
他又看向本布泰，伸手揉了揉她的頭頂。
“不許再任性，宮里不比草原，凡事要多忍讓。”
海蘭珠用力點頭，淚水終于忍不住滑落。
“額赤格放心，女兒會照顧好妹妹的，也會……會等著父親的消息。”
本布泰則撲進布和懷里，哽咽著說道：“額赤格，我會想你的……”
布和緊緊抱住女兒，心中一陣酸楚，卻還是強忍著淚水，拍了拍她的后背：
“乖，額赤格也會想你們的。等父親幫大明打贏了仗，就去京師看你們。”
這番承諾，他自己也不知道能否兌現。
草原與京師相隔千里，中間不僅有山川河流，還有復雜的局勢，未來究竟如何，誰也說不準。
送別的時辰已到，明軍護衛走上前，恭敬地說道：“臺吉，時辰不早了，該出發了。”
布和深吸一口氣，松開女兒，緩緩站起身，對著車隊揮了揮手：“走吧。”
海蘭珠與本布泰依依不舍地登上馬車，掀開氈簾的一角，朝著布和揮手告別。
車夫甩動馬鞭，馬車緩緩啟動，車輪碾過積雪，留下兩道深深的痕跡。
護衛們緊隨其后，護送著車隊朝著北京的方向疾馳而去，漸漸消失在風雪之中。
布和站在原地，望著車隊遠去的方向，久久沒有挪動腳步，口中發出一聲沉重的嘆息。
雪花落在他的頭發上、肩膀上，很快便積起了一層薄薄的白霜，卻絲毫沒有影響他的思緒、
他只希望女兒們能平安抵達京師，順利入宮，這樣科爾沁部的未來，才有保障。
“布和臺吉。”
一個沉穩的聲音在身后響起，布和轉過身，只見熊廷弼緩步走來，臉上帶著溫和的笑容。
“營中已經準備好了盟約中承諾的歲賞，一萬兩白銀，加上一千匹布帛，都已裝車，臺吉可以派人將這些東西送回科爾沁部。”
布和心中一動。
一萬兩白銀與一千匹布帛，對如今的科爾沁部而，無疑是雪中送炭。
可他轉念一想，若是此刻收下歲賞返回部落，卻無法立刻給出出兵的承諾，恐怕會惹得這熊蠻子不快。
他沉吟片刻，說道：“經略公的好意，我心領了。只是如今女兒尚未入宮，我若是帶著歲賞返回部落，怕是難以服眾。
不如我留在沈陽等候消息，待我的人從京師回來，帶來她們入宮的信件，確認大明皇帝已將她們納入后宮，我便即刻返回科爾沁部，征召兵卒出兵！”
熊廷弼聞，哈哈一笑，上前一步拍了拍布和的肩膀：
“布和臺吉多慮了。蒙古諸部分散在草原各處，要想調集兵力，本就需要不少時間。若是等到京師的回信再回去征召，豈不是要耽誤戰機？
不若你現在帶著歲賞返回部落，一邊安撫族人，一邊著手征召兵卒。等京師的回信到了，你這邊兵力也已集結完畢，正好可以立刻出兵，配合我軍攻打建奴。”
布和心中有些疑惑，忍不住問道：“經略公就不怕我拿了歲賞，卻不遵守盟約，不出兵相助嗎？”
畢竟，一萬兩白銀與一千匹布帛，可不是一筆小數目，足以讓不少人動心。
熊廷弼輕輕一笑，眼神中帶著幾分篤定：“布和臺吉既然愿意將自己的兩個女兒送入京師，這份誠意，本經略看在眼里。你們肯為盟約付出如此大的代價，本經略自然信任你們！”
其實，熊廷弼心中另有盤算。
在他看來，一萬兩白銀與一千匹布帛雖多，卻遠不及科爾沁部出兵的價值。
若是能用這些財物，換來科爾沁部的支持，進而擊敗建奴，收復遼東，那便是穩賺不賠的買賣。
即便布和真的違約，損失的也只是財物，可若是因此錯失了拉攏科爾沁部的機會，那才是真正的得不償失。
“草原人對信守承諾的人，同樣遵守承諾，我布和向長生天起誓，只要明國不違背誓，我也絕對不會違背誓！”
“好！”
說完這些話，布和也不再耽擱了。
當即準備回科爾沁部。
看著布和帶著歲賞車隊漸漸遠去的背影，熊廷弼站在雪地里，心中卻是感慨起來了。
“這歲賞，當真是好制度啊！”
在他看來，明廷推行多年的歲賞制度，簡直是中原王朝應對草原部落的“天才構想”。
這并非簡單的財物饋贈，而是以極小的成本，撬動草原格局的精妙博弈。
用每年幾萬兩白銀、數千匹布帛的“小投入”，便能換取蒙古諸部的臣服或中立。
一方面，歲賞能填補草原部落物資匱乏的缺口，降低他們南下劫掠的動機。
畢竟，劫掠需冒生命風險，而接受歲賞只需保持與明廷的友好關系，兩相對比，大多數部落都會選擇后者，從而大大減少邊境沖突，為遼東戰事節省出更多兵力與精力。
另一方面，歲賞更是分化蒙古勢力的利器，通過對不同部落給予不同額度的賞賜，扶持弱小部落、制衡強勢部落，便能維持草原的戰略平衡，防止任何一個部落獨大，威脅明廷北疆安全。
此刻，熊廷弼的腦海中已開始勾勒建奴覆滅后的草原藍圖。
林丹汗野心勃勃，一直妄圖一統漠南草原，若是任由其發展，待建奴滅亡后，察哈爾部必將成為明廷新的威脅。
因此，扶持科爾沁部便成了必然選擇：通過歲賞與聯姻，將科爾沁部牢牢綁在明廷的戰車上，使其成為制衡林丹汗的重要力量，屆時草原上察哈爾、科爾沁兩強并立，明廷便能坐收漁利，牢牢掌控草原局勢。
當然，熊廷弼也清醒地認識到，歲賞制度并非完美無缺。
其弊端同樣顯而易見：
首先是巨大的物資消耗，嘉靖年間對俺答汗的撫賞，每年便需耗費十數萬兩白銀，再加上布帛、茶葉等物資，長期下來對朝廷財政是不小的壓力。
更棘手的是，部分蒙古部落漸漸將歲賞視為“理所當然的貢賦”。
一旦大明因財政緊張減少賞賜，或因邊境摩擦暫停互市，他們便會立刻以武力威脅，甚至發動劫掠，形成“賞賜―劫掠―再賞賜”的惡性循環，不僅未能徹底解決蒙古的軍事威脅，反而助長了部分部落的驕縱之氣。
此外，賞賜不均的問題也極易引發矛盾，若對某一部落過于優厚，便會招致其他部落的不滿，甚至可能激化部落間的沖突，反而給大明邊境帶來新的動蕩。
可即便如此，在熊廷弼看來，歲賞制度的好處依舊遠大于壞處。
相較于動輒耗費數百萬兩、死傷數萬將士的大規模戰爭，歲賞的成本無疑更低。
而通過歲賞換來的邊境穩定與戰略制衡，更是戰爭難以實現的。
只要后續制定更完善的賞罰機制，根據部落的忠誠度與貢獻度調整賞賜額度，便能最大限度規避弊端，讓歲賞制度成為大明掌控草原的“利器”。
思緒漸定，熊廷弼收回目光，重新投向不遠處的撫順城。
此刻的明軍大營，已暫停了大規模攻城行動，只留下少量兵力在城外警戒，防止建奴守軍突圍。
并非熊廷弼不愿盡快拿下撫順，而是他在等一個關鍵消息。
林丹汗出兵攻打開原的消息。
按照之前的盟約，林丹汗需率兩萬騎兵突襲開原，牽制莽古爾泰的正藍旗，防止其支援撫順。
一旦開原戰事打響，撫順城中的代善得知后路可能被斷，士氣必將崩潰，屆時明軍再發動總攻，便能以最小的傷亡拿下撫順。
“希望林丹汗能按時出兵罷！”
熊廷弼在一邊想道。
與撫順城的慘烈相比，開原城內卻還顯得安靜。
正藍旗旗主莽古爾泰的府邸中，炭火盆里的松木燒得正旺，卻驅不散這位大金貝勒心中的煩悶。
數日之前，他便收到了代善從撫順發來的求援信，信中辭懇切，直撫順被熊廷弼大軍圍困，請求他速派援兵。
可莽古爾泰捏著那封求援信，卻遲遲沒有動靜。
只是派遣斥候去打探消息。
但他派往撫順的斥候，十有八九一去不回，僅有的幾個逃回來的，也個個面帶驚恐，說撫順已被明軍層層包圍，水泄不通，城破只在旦夕之間。
按理說，同為大金貝勒，他理應出兵援救，可莽古爾泰的心中，卻藏著另一番算計。
“代善那廝，平日里仗著自己是大貝勒，處處壓我一頭，如今被困撫順，也是活該。”
莽古爾泰坐在虎皮椅上，手中把玩著一把鑲嵌寶石的彎刀，語氣中滿是譏諷。
汗位之爭早已暗流涌動，代善雖被廢黜太子之位，卻仍握有正紅旗，麾下勢力依舊強大，是他爭奪汗位的最大對手之一。
代善的實力被削弱，對他而，反倒是件好事。
更何況，他不久前收到的密報，更是讓他堅定了按兵不動的心思。
密報稱，代善暗中與黃臺吉書信往來，似在商議汗位繼承之事。
“兩個老狐貍勾結在一起，當我是傻子不成？”
莽古爾泰重重將彎刀拍在桌案上，眼中閃過一絲狠厲。
“我若出兵救他，豈不是幫他鞏固勢力，日后反過來對付我？”
可轉念一想，他又不敢真的見死不救。
代善畢竟是父汗努爾哈赤的兒子，他的兄長，若是真的在撫順戰死，父汗定然會追查責任。
到時候，他這個毗鄰撫順卻按兵不動的正藍旗旗主，難辭其咎，甚至可能被剝奪兵權，徹底失去爭奪汗位的資格。