從格勒珠爾根城的汗帳出來，莽古斯、明安與孔果爾三兄弟便翻身上馬，朝著科爾沁右翼駐地疾馳。
凜冽的寒風卷著雪粒，打在他們的皮帽與披風上，很快便積起一層薄薄的白雪。
幾百匹駿馬在雪原上飛馳，蹄印深深淺淺地印在雪地上，又迅速被飄落的雪花覆蓋。
約莫兩個時辰后，一片連綿的帳篷出現在視野中。
洮兒河邊，無數頂白色的蒙古包如同散落的珍珠，沿著冰凍的河岸鋪開，這便是莽古斯的領地。
往日里奔騰不息的洮兒河，此刻已完全封凍，河面結著厚厚的冰層，偶爾能看到牧民在冰面上鑿洞捕魚，卻也顯得格外冷清。
“吁~”
莽古斯勒住馬韁，駿馬發出一聲嘶鳴，停下腳步。
他翻身下馬，抬手拍了拍身上的雪漬，積雪簌簌落下，露出了里面厚重的貂皮襖。
明安與孔果爾也相繼下馬，兩人的臉上帶著幾分疲憊，卻難掩眼底的興奮。
從格勒珠爾根城到此處，他們連換了三匹馬，現在終于是到了。
營地中央的主帳前，幾名侍衛早已等候在此，見莽古斯歸來，連忙上前接過馬韁，躬身行禮：
“臺吉，您回來了！”
莽古斯點了點頭，快步走入主帳。
帳內暖意融融，火盆里的牛糞燒得正旺，空氣中彌漫著奶茶的香氣。
一名身著貂皮斗篷的年輕男子快步迎了上來，他面容俊朗，眉宇間帶著幾分草原人的英氣，正是莽古斯的兒子，博爾濟吉特布和。
“父親，您不是去格勒珠爾根城議事了嗎？怎么這么快就回來了？”
布和上前，接過莽古斯脫下的披風，語氣中帶著幾分疑惑。
以往議事，少則十日，多則一個月，今日卻如此倉促。
莽古斯走到火盆邊坐下，端起侍衛遞來的熱奶茶，一口飲下，暖意瞬間傳遍全身。
他放下茶碗，臉上滿是紅光，顯然心情極好，笑著說道：
“情況有變，對了，你的那兩個女兒，海蘭珠和本布泰呢？”
布和聞，心中略有異樣。
他自然知道父親指的是誰。
長女海蘭珠年方十二，出落得清麗動人，已顯露出草原女子的溫婉與靈動，可稱是絕世美人。
次女本布泰雖才九歲，卻也聰慧伶俐，眉眼間透著一股韌勁。
只是，她們的年紀實在太小，談及婚嫁，還是太過倉促了。
“她們正在帳中學習通古斯語。”
布和的聲音低了幾分，帶著幾分不舍。
“父親，您這是……準備要將她們嫁到建州女真，嫁給黃臺吉嗎？”
作為父親，他怎能不心疼女兒？
可他也清楚，作為草原貴族女子，聯姻本就是她們與生俱來的宿命。
比起那些需要擠奶、接羔、儲冬草、挖草根、剪毛熟皮的尋常草原女子，海蘭珠與本布泰自小錦衣玉食，還能學習文字、禮儀，早已是天大的幸運。
即便心中不舍，他也沒有過分抗拒。
這便是草原的生存法則，個人的意愿，終究要為部落的利益讓步。
“黃臺吉？”
莽古斯聽到這個名字，突然冷哼一聲，語氣中滿是不屑，仿佛提到了什么不入流的人物。
“他算個什么東西？一個靠著努爾哈赤余威、連朝鮮都未必打得贏的小小貝勒，也配娶我的孫女？”
布和愣住了，眼中滿是疑惑。
之前父親雖對黃臺吉有所不滿，卻也未如此輕視，難道汗帳議事時，發生了什么他不知道的變故？
不等布和細想，莽古斯突然放聲大笑，拍著大腿說道：“傻小子！咱們不用跟黃臺吉虛與委蛇了！這次明廷派來使者，許了咱們無數好處，還允許咱們獻女入宮！我要讓你的兩個女兒，嫁去大明，嫁給當今的大明皇帝！”
“什么？！”
布和驚得后退一步，手中的茶杯險些摔落在地。
“父親，您說什么？嫁……嫁給大明皇帝？這……這怎么可能？”
他從未想過，自己的女兒竟能有機會嫁給大明皇帝。
大明皇帝，那是坐擁萬里江山、統領億萬子民的九五之尊，豈是小小的建州女真貝勒能比的？
若是海蘭珠與本布泰能成為大明的皇妃，不僅她們個人能獲得無上的榮耀，整個科爾沁部，都將因此受益。
畢竟。
有大明皇帝作為靠山，察哈爾部的威脅、建州女真的壓榨，都將迎刃而解。
“怎么不可能？”
莽古斯收斂笑容，語氣變得嚴肅起來。
“明廷的信使帶來了熊廷弼的書信，承諾只要咱們與他們結盟，共擊建州女真，便允許咱們獻女入宮。如今哲哲已經在大明皇宮得寵，有她在中間照料，海蘭珠與本布泰入宮后，定能獲得善待。到那時，咱們科爾沁部，便是大明的姻親，還愁沒有好日子過？”
布和呆呆地站在原地，心中的震驚漸漸被激動取代。
他看著父親堅定的眼神，又想起兩個女兒天真爛漫的臉龐，突然覺得，之前的不舍與擔憂，都變得不再重要。
若是能讓女兒嫁入大明皇宮，不僅能改變她們的命運，更能為整個科爾沁部帶來希望，這便是最好的歸宿。
“父親英明！”
布和躬身行禮，腰彎得極低，語氣中滿是敬佩。
不過作為父親，他還是有些不舍，更擔憂兩個女兒日后的處境。
“只是……海蘭珠才十二歲，本布泰更是只有九歲，兩個孩子還沒長開，若是現在就送她們入宮，怕是連宮廷的規矩都學不全，更別提在深宮里立足了……”
“無妨。”
莽古斯抬手擺了擺，打斷了布和的話。
“咱們不用急著讓她們入宮。先派使者去遼東，面見熊廷弼，一是敲定結盟的具體條款，比如歲賞的數額、互市的地點；二是順便提一提獻女入宮的事，探探明廷的真實態度。”
“更重要的是，你親自將海蘭珠與本布泰送到遼東，交給熊廷弼。咱們就看他如何安排，若是他真能兌現承諾，將兩個孩子安全送到大明皇帝身邊，那便證明明廷的話可信，結盟之事萬無一失。
若是他推三阻四，或是暗中使絆子，那便說明這一切都是明廷的緩兵之計，咱們也好及時抽身，另做打算。”
布和猛地抬頭，眼中滿是震驚。
他這才徹底明白父親的心思，哪里是“安排女兒入宮”，分明是拿兩個女兒的性命，去試探熊廷弼，試探整個明國！
“父親，這……這會不會太危險了？”
布和的聲音帶著顫抖，往日里沉穩的草原漢子，此刻因女兒的安危亂了陣腳。
“漢人向來狡詐，李成梁當年的手段您又不是不知道！萬一這獻女入宮的事是假的，熊廷弼只是想拿兩個孩子當人質要挾咱們，海蘭珠和本布泰的性命……”
他不敢再往下說，一想到女兒可能落入險境，心就像被草原上的寒風刮過，陣陣刺痛。
她們是他的骨肉，是他捧在手心呵護的寶貝，怎能淪為試探的棋子？
莽古斯臉上的笑容瞬間消失，語氣也變得嚴厲起來：“你懂什么！”
“兩個女人的性命，若是能為科爾沁部賭出一個安穩的未來，那便是她們最大的榮耀，也是咱們博爾濟吉特家族的福氣！她們是你的女兒，也是我的孫女，我難道會拿她們的性命開玩笑？”
“如今科爾沁部內憂外患，南邊有建州女真壓榨，西面有察哈爾部虎視眈眈，若是不能抓住明廷這根救命稻草，用不了兩年，咱們整個部落都要淪為他人的奴隸！到那時，別說海蘭珠與本布泰，所有科爾沁人的性命，都保不住！”
布和沉默了，他知道父親說的是實話。
草原的法則本就是弱肉強食，若是部落覆滅，女兒就算留在身邊，也難逃被擄掠、被販賣的命運。
可讓他親手將女兒送入未知的險境，這份抉擇，比在戰場上直面敵人的刀鋒還要艱難。
但他看著莽古斯堅定的眼神，心中清楚，此事早已沒有緩和的余地。
他的父親一旦做了決定，就算是九頭牛也拉不回來。
“那……什么時候出發？”
莽古斯面無表情說道：“今夜就出發。你親自帶著兩個孩子，跟在熊廷弼的使者身后，借道察哈爾部前往遼東。
一來你能護著孩子的安全，二來也能親自觀察明廷的虛實，比派旁人去更穩妥。”
布和聞，心中沉甸甸地點了點頭。
但很快，新的擔憂又涌上心頭。
察哈爾部與科爾沁部積怨已久，林丹汗更是對科爾沁部的牧場虎視眈眈，借道察哈爾，無異于羊入虎口。
“父親，林丹汗會放我們過去嗎？”
布和忍不住問道，語氣中滿是焦慮。
“之前察哈爾部還劫掠過咱們的牧地，如今咱們帶著孩子借道，萬一他們趁機發難……”
“放心，他們不敢。”
莽古斯擺了擺手，語氣篤定。
“林丹汗已經和明國結盟，熊廷弼許了他不少好處，要共擊建州女真。
咱們此刻是去遼東與明廷商議結盟，相當于明廷的‘客人’，林丹汗就算有天大的膽子，也不敢在這個時候為難咱們。
他若是敢動咱們，便是打明廷的臉，熊廷弼第一個不會饒他！”
聽到“林丹汗已與明國結盟”，布和心中的擔憂才稍稍放下。
林丹汗雖霸道，卻也不敢輕易得罪如今勢頭正盛的熊廷弼。
“我明白了。”
“孩兒今夜便去準備，定將海蘭珠與本布泰安全送到遼東。”
布和轉身走出主帳，凜冽的寒風瞬間裹住他的身影，雪粒打在臉上，卻讓他紛亂的心緒稍稍清明。
他深吸一口氣，踩著厚厚的積雪，朝著自家的帳篷走去。
掀開厚重的羊毛帳簾，一股暖意撲面而來。
帳篷內，一盞銅制油燈散發著昏黃的光，照亮了不大的空間。
角落里，一名身著女真服飾的女子正坐在氈墊上，手持一本破舊的書籍，教兩個女孩認讀通古斯文字。
他的妻子博禮則坐在一旁，手中拿著針線，為女兒們縫補著皮襖，眼神溫柔。
聽到帳簾響動，眾人紛紛抬頭。
那名女真女子見是布和歸來，連忙起身行禮。