阿巴嘎哈喇山下的雪原上，一座由土坯與木柵圍成的城池靜靜矗立。

這座城池的城墻不算高大，最高處不過丈余，墻面斑駁，還帶著經年風雪侵蝕的痕跡，在漢人眼中盡顯簡陋。

這便是察哈爾部林丹汗冬日駐蹕之地，也是林丹汗名義上的汗國首都，察汗浩特。

“察汗”意為“白色”，“浩特”指代“城郭聚落”，合在一起便是“白城”，可此刻這座城，卻被一片灰蒙蒙的寒霧籠罩，透著幾分蕭瑟。

城池外圍，數以千計的蒙古包如同散落的白色蘑菇，沿著山腳鋪開。

寒風卷著雪粒掠過，掀動蒙古包的氈簾，偶爾能看到身著厚重皮襖的牧民，縮著脖子從帳篷里探出頭，眼神茫然地望向遠方的雪原。

那里曾是他們賴以生存的牧場，如今卻因缺糧少草，連牛羊的身影都難以見到。

這個冬天，對察哈爾部而，與建奴一樣難熬。

今歲夏季，建奴因沈陽兵敗、糧草匱乏，便將怒火發泄到了察哈爾部身上，突襲了大板城周遭的牧場。

八旗騎兵如同蝗蟲過境，搶走了十萬頭牛羊，燒毀了數百頂蒙古包，還擄走了不少年輕牧民充當奴隸。

那場洗劫，讓察哈爾部元氣大傷，讓本就依賴畜牧業的部落，陷入了前所未有的生存危機。

“阿爸，我餓……”

一座破舊的蒙古包里，年幼的孩童裹著單薄的羊皮襖，蜷縮在母親懷里，聲音微弱。

母親只能將孩子摟得更緊，眼中滿是無奈。

羊皮襖早已磨得露出了絨毛，鍋里煮著的，不過是摻了雪水的野菜湯，連半點葷腥都沒有。

這樣的景象，在察汗浩特周遭隨處可見。

若非林丹汗在被劫掠之后，咬牙拿出察哈爾部的戰馬，與明朝邊境守將換取了一批糧草，這個冬天，察哈爾部怕是要餓死一半人。

可即便如此，那些糧草也只是杯水車薪，分到每戶牧民手中的，不過是勉強維持生存的粗糧，想要撐到明年夏天草木返青，依舊難如登天。

按照草原上的舊例，若是冬天過不下去，部落便會集結騎兵南下，要么劫掠明朝邊境的村落，要么搶奪其他小部落的物資，以此度過荒年。

往年的林丹汗，也常這么做。

明軍防線松散，邊境村落富庶，往往一次劫掠，便能讓察哈爾部撐過整個冬天。

可今年，情況卻截然不同。

明軍不僅守住了沈陽，還在毛文龍的奇襲下攻破了建奴都城赫圖阿拉，聲勢一時無兩。

尤其是遼東經略熊廷弼，此人素有“熊蠻子”之稱，治軍嚴苛，作戰勇猛，自他坐鎮遼東后，明軍防線如同銅墻鐵壁，連建奴都難以突破，更別提如今元氣大傷的察哈爾部。

林丹汗數次召集部落首領商議南下，都被眾人以“明軍勢強，恐難取勝”為由駁回。

誰也不想拿著族人的性命，去硬碰熊廷弼的鋒芒。

“砰！”

察汗浩特中央的大汗帳篷里，林丹汗猛地將手中的銀碗摔在地上，酒液灑了一地，濺濕了他華貴的貂皮袍。

他站起身，煩躁地在帳篷里踱步，臉上滿是焦慮與怒火。

“飯都吃不飽了，還管什么明軍勢強！”

林丹汗怒吼著。

“再這么下去，不等明軍來打，咱們自己就先餓死了！到時候，我這個大汗，還有什么臉面見草原上的先祖！”

帳篷里的部落首領們紛紛低下頭，不敢與林丹汗對視。

他們何嘗不知道缺糧的危機？

可一想到熊廷弼麾下裝備精良的明軍，想到那些能轟開城墻的火炮，他們便渾身發顫。

“大汗，不是咱們不敢打，是明軍實在太強了。”

一名白發蒼蒼的老首領顫巍巍地開口，正是察哈爾宗室重臣土巴濟農。

“熊蠻子在遼東布下了三道防線，還有火器營支援，咱們就算傾巢而出，也未必能突破第一道防線，反而會讓部落精銳損失殆盡啊！”

“那你們說，怎么辦？”

林丹汗停下腳步，眼神兇狠地掃過眾人。

“等著餓死？還是等著建奴來吞并咱們？”

提到建奴，帳篷里的氣氛更加凝重。

眾人都知道，建奴如今也在缺糧，若是察哈爾部陷入內亂，努爾哈赤或是黃臺吉，定會趁機率軍來攻。

到那時，察哈爾部不僅要丟了牧場，怕是連族人都要淪為建奴的奴隸。

林丹汗看著眾人沉默的模樣，心中越發焦慮。

在與努爾哈赤草原爭鋒以來，他林丹汗一直處于劣勢，也正因為無法稱霸草原，也讓他這個草原共主的地位，變得十分不穩。

若是不能盡快解決糧食問題，手底下的部落首領們定會心生異心，有的可能會投靠建奴，有的可能會自立門戶，察哈爾部這個曾經的草原霸主，終將分崩離析。

“必須想辦法！無論如何，都要在開春前弄到糧食！”

就在這時，帳篷外傳來一陣急促的腳步聲，一名侍衛掀簾而入，躬身稟報道：

“大汗！明國使者到了！說是遼東經略熊廷弼派來的，要與大汗商議要事！”

“明國使者？”

林丹汗愣住了，隨即眼中閃過一絲疑惑。

“熊廷弼派使者來做什么？”

帳篷里的部落首領們也紛紛抬頭，眼中滿是驚訝。

誰也沒想到，在這個節骨眼上，明軍竟然會主動派使者前來。

林丹汗深吸一口氣，壓下心中的疑惑，沉聲道：“帶他進來！本汗倒要看看，熊蠻子想說什么！”

不多時，帳外傳來沉穩的腳步聲，一名身著使者袍服的中年人緩步走入。

此人面容剛毅，腰間佩著一把精致的彎刀，正是奉命出使察哈爾部的劉興祚。

他無視帳內的緊張氣氛，走到距離王座三丈處站定，對著林丹汗拱手行了一禮，聲音沉穩：

“大明遼東經略府使者劉興祚，拜見順義王。”

“順義王”是明朝冊封林丹汗的爵位，至于林丹汗自稱的“蒙古大汗”，明朝從未承認。

劉興祚開口便用“順義王”相稱，既是遵循朝廷禮制，也是在暗中提醒林丹汗：明蒙之間的宗藩關系，從未改變。

林丹汗的臉色微微一沉，顯然對這個稱呼并不滿意，卻也沒有發作。

他身子前傾，雙手按在王座扶手上，死死盯著劉興祚，語氣帶著幾分警惕：

“天使遠道而來，不在遼東輔佐熊蠻子練兵，卻跑到我察哈爾部的王帳，究竟有何貴干？”

劉興祚抬眼，目光掃過帳內神色各異的部落首領，最后落回林丹汗身上，開門見山：

“本使此來，是為助察哈爾部度過這個冬天。”

此一出，帳內頓時響起一陣低低的騷動。

從長城內到阿巴嘎哈喇山，劉興祚一路走來，看得清清楚楚：

沿途的蒙古包破敗不堪，牧民們身著單薄的皮襖，臉上滿是饑色，路邊甚至能看到餓死的孩童尸體。

牧場里的牛羊寥寥無幾，大多瘦骨嶙峋，連低頭吃草的力氣都沒有。

劉興祚心中清楚，以察哈爾部如今的處境，若再無糧食來源，這個冬天，至少要餓死三成牧民。

林丹汗的眼神驟然變得銳利。

“助我部過冬？難道大明要無償送糧食給我們？”

他雖不信明軍會如此大方，卻還是忍不住生出一絲期待。

若是能得到明朝的糧食援助，察哈爾部便能免去南下劫掠的風險，也能保住部落的元氣。

劉興祚卻緩緩搖了搖頭，語氣帶著幾分篤定：“糧食，我大明不會白送。但本使知道，有一處地方，藏著足夠察哈爾部過冬的糧草與物資，就看順義王有沒有膽子去取。”

“何處？”

林丹汗猛地追問，眼中閃過一絲急切。

帳內的部落首領們也紛紛豎起耳朵，連呼吸都變得急促起來。

他們太需要糧食了，哪怕是要去拼命，也比坐以待斃強。

劉興祚嘴角勾起一抹淺笑，一字一句道：“撫順、開原、鐵嶺三地！”

“哈哈哈！”

林丹汗突然大笑起來，笑聲中帶著幾分嘲諷。

“本汗當是什么好去處！原來是建奴的地盤！熊廷弼是想讓本汗出兵，幫他攻打撫順、開原，牽制建奴兵力，好讓他趁機收復失地，對吧？”

他混跡草原與明蒙邊境多年，早已練就了一身識人辨勢的本事。

劉興祚一提到這三地，他便立刻明白過來。

熊廷弼這是想“驅虎吞狼”，借察哈爾部的力量消耗建奴，可謂一舉兩得。

“順義王明察秋毫。”

劉興祚不卑不亢，坦然承認。

“如今黃臺吉率建奴主力遠攻朝鮮，撫順、開原、鐵嶺一帶，只余下代善與莽古爾泰的殘部駐守，防務空虛。

順義王若能率軍襲擾三地，不僅能從建奴手中奪取糧草、牛羊，解察哈爾部的燃眉之急，還能報今夏建奴劫掠大板城牧場之仇。這等既得實利，又能雪恨的事，何樂而不為？”