黃臺吉親率兩萬精銳揮師攻朝的消息，很快便被佟國瑤獲知了。

畢竟兩萬人的動作巨大，他雖然在赫圖阿拉城中，但也不是聾子。

作為祖大壽安插在女真汗廷的暗線，佟國瑤的處境很是微妙。

此前他冒死救下大妃阿巴亥，雖憑此功勞獲努爾哈赤親賜的黃金百兩、綢緞五十匹，連帶著佟家在赫圖阿拉的宅邸都擴了半畝，看似榮寵加身，實則還是被猜忌。

自劉興祚、李延庚相繼倒戈，已讓努爾哈赤對“歸降漢人”徹底失去信任。

平日里，佟家憑借最早歸順女真的資歷，在漢臣中還算有些分量，可如今連阿巴亥的庇護都顯得無力。

八旗貴胄私下里仍稱他們為“尼堪奴才”，議事時從不許漢臣靠近核心。

分配糧草時，佟家名下的莊田總比女真貴族少三成。

連他想調派兩名女真兵卒護送家仆出門采買，都要經過三旗佐領層層審批，最后只換來一句“漢人需謹守本分”的冷語。

權勢二字，對如今的佟國瑤而，早已是鏡花水月。

甚至，連傳遞消息，都有些無力。

畢竟現在漢人都不被重用。

只是

黃臺吉起兵攻朝鮮，這個消息十分重要。

若能將此消息及時傳回明廷，熊廷弼在遼東的駐軍便能趁機突襲撫順、開原，端了建奴的后路，說不定能徹底將建奴打趴下。

對他來說，這也是大功。

如今建奴勢弱，總歸有一天，他要回歸大明的。

可念頭剛起，他便又按下了。

傳遞消息的風險，遠比他想象的更甚。

赫圖阿拉城如今三步一崗、五步一哨，城門處不僅要查驗腰牌，還要搜身檢查包裹，連商隊的貨物都要拆開逐件翻看。

他若派親信喬裝出城，一旦被識破，不僅自己會被凌遲處死，整個佟家都會被牽連滅門。

更重要的是，他是建奴內部為數不多價值巨大的內應。

沒有祖大壽的明確指令，沒有萬無一失的傳遞渠道，他絕不會冒然行動。

“與其冒險暴露，不如借他人之手。”

佟國瑤眼中閃過一絲算計。

他想起自家常年與沈陽、遼陽通商的商隊，那些商隊里既有女真掌柜，也有漢人伙計，平日里往返于赫圖阿拉與明境之間，雖會被盤查，卻因“運糧通商”的名頭，比尋常行人多了幾分便利。

當晚，佟國瑤以“核對賬目”為由，召來商隊的漢人管事。

密室之中，他屏退左右，將一張寫著“黃臺吉引兵兩萬，往朝鮮方向去，沿途未設伏兵”的紙條，裹在一枚銀錠里，塞進管事手中：

“這消息，你設法帶給沈陽城‘順和昌’商號的王掌柜，記住，路上若遇盤查，只管說是尋常商情，絕不能提其他。”

管事是他爺爺佟養性早年救下的流民，對他忠心耿耿，雖不知紙條上的消息關乎戰局，卻也明白此事重大，當即躬身應下：“東家放心，小的便是拼了命，也會把話帶到。”

佟國瑤看著管事連夜出發的背影，心中卻無半分輕松。

商隊要避開明境的關卡，穿過山川草原，至少需要二十日才能抵達沈陽。

這二十日里，黃臺吉的大軍或許已渡過鴨綠江。

可他能做的，也只有這些了。

他已盡到了“內應”的本分，至于消息能否及時送達、明廷能否抓住戰機，便不是他能掌控的了。

若真因消息遲滯誤了大事，祖大壽也怪不到他頭上。

他傳遞了信息，只是路途遙遠，非人力所能速達。

二十日后。

沈陽城。

遼東經略熊廷弼正對著案上堆積如山的軍報皺眉。

自去年沈陽保衛戰后，他便下令加強邊境巡邏，密切關注建奴動向，可連日來的探報都顯示“建奴各城平靜，無大規模調兵跡象”。

直到今日清晨，一名渾身沾滿風雪的商隊管事，跌跌撞撞地沖進“順和昌”商號，將那紙條交到王掌柜手中，再由王掌柜通過密道轉呈給熊廷弼的親信參將，這遲滯了二十日的密報，才終于擺到了熊廷弼的案頭。

“黃臺吉……攻朝？”

熊廷弼猛地捏緊紙條，面色驟變。

他快步走到掛在墻上的遼東輿圖前，指尖順著赫圖阿拉至朝鮮的路線劃過。

鎮江堡、義州、平壤……

這條路線正是建奴劫掠朝鮮的老路，黃臺吉選在此刻出兵，顯然是賭大明不會貿然北伐。

可他轉念一想，又覺不對：“兩萬精銳盡出，赫圖阿拉必然空虛，代善、莽古爾泰駐守的撫順、開原，怕是防守薄弱！”

他抬頭看向窗外，沈陽城的雪還在下，可熊廷弼的眼中卻燃起了戰意。

這遲來的消息雖讓明廷錯失了先機，卻也并非毫無用處。

只要立刻調兵，趁建奴主力深陷朝鮮戰場，突襲撫順、開原，不僅能收復失地，還能切斷黃臺吉的退路，說不定能一舉重創建奴！

熊廷弼將密報收起的剎那，便已下定決心。

這千載難逢的機會，絕不能再錯失。

他即刻傳令親兵：“遍邀沈陽總兵、援遼總兵及各營副總兵、游擊、參將，半個時辰后，白虎堂議事！”

傳令的馬蹄聲踏破沈陽城的晨雪，不到兩刻鐘，一眾將領便陸續抵達。

為首的沈陽總兵賀世賢，身著玄色軟甲，腰間懸著一柄磨得锃亮的長刀，只是行走時左肩微沉，步伐略顯滯澀。

今歲沈陽大戰中，他為抵擋建奴攻城，受了重傷，雖經數月調養，傷口仍未痊愈，稍一用力便隱隱作痛。

緊隨其后的援遼總兵陳策，面色沉穩，鎧甲上還沾著未拂去的雪沫，顯然是剛從城外營寨趕來。

最引人注目的是副總兵戚金。

這位年過六旬的老將，是戚家軍的嫡系傳人，幾個月前年沈陽保衛戰中，他勇猛作戰，身中數創仍死戰不退，如今雖能下床行走，卻需親兵攙扶著才能站穩，鬢邊的白發在燭火下更顯滄桑。

在最后面，京營參將滿桂、馬世龍、何綱三人身姿挺拔，倒也十分引人注目。

他們皆是皇帝朱由校親自提拔的新銳將領，沈陽大戰時因路途遙遠未能趕至，錯失了建功良機，此刻眼中滿是按捺不住的急切。

此外，威虜伯劉興祚、副總兵童仲揆等將也依次入列，白虎堂內瞬間擠滿了身著甲胄的身影。

熊廷弼端坐于主位，目光掃過眾將，見戚金被親兵扶著站在角落，臉色蒼白卻依舊挺直脊梁，心中不由得生出幾分敬意。

以戚金的傷勢，本不該強召其前來，可這位老將是軍中的“定海神針”。

有他在場，不僅能穩定軍心，更能憑借數十年的戰場經驗提出中肯建議。

這份尊重，既是對戚金個人的認可，也是對所有浴血奮戰將士的慰藉。

“末將拜見經略公！”

眾將士皆對熊廷弼行禮。

“諸位將軍免禮。”

待眾將行完拜禮，熊廷弼抬手虛扶，沒有半句寒暄，直接開門見山說道：

“方才收到密報，黃臺吉已率兩萬八旗精銳，攜火炮出征朝鮮！如今建奴腹地空虛，撫順、開原、鐵嶺三城守軍不足五千，且多是老弱殘兵，這三座失地，今日便是收復的絕佳時機！”