欽差楊漣的召令，可謂是一石激起千層浪。

短短三日，駐守各關口的將領便紛紛星夜趕回。

石門寨的副總兵張士顯、喜峰口的參將杜應魁、古北口的游擊將軍王威，連同麾下幾名得力千總，齊聚在薊州城的副總兵府中。

府內張燈結彩，擺出了滿桌的酒肉，卻掩不住空氣中彌漫的緊張。

張士顯早早的便在副總兵府中候著了。

此刻半瞇著眼，似在假寐。

誰能想到，這位如今髀肉橫生的副總兵，竟是當年戚繼光麾下最驍勇的南兵將領？

萬歷年間，張士顯跟著戚繼光守薊鎮、抗蒙古，一把長刀斬落過無數敵首，身上的傷疤能拼成一幅地圖。

那時的他，身量精悍，眼神銳利，上馬能沖鋒，下馬能練兵，是戚家軍里響當當的“拼命三郎”。

也正是憑著這份戰功，他才從一個普通士卒，一步步爬到了薊鎮副總兵的位置。

可時過境遷，戚繼光早已病逝，戚家軍的嚴明軍紀也隨歲月消散。

沒了沙場拼殺的壓力，張士顯漸漸沉溺于享樂。

府中納了五房美妾，日日笙歌不斷；每餐必是山珍海味，連酒都要喝江南運來的女兒紅。

為了修建新的宅院，他甚至強占了城郊的軍田。

往日能拉開三石弓的手臂，如今連刀都快提不動，一身緊實的肌肉，早已化作松垮的肥肉，走起路來都帶著氣喘。

這般奢靡的日子，自然需要巨額銀錢支撐。

副總兵的俸祿每年不過兩百兩，連他一月的酒錢都不夠。

于是，當年那個清廉勇猛的將領，漸漸成了喝兵血、吃空餉的蛀蟲。

石門寨一萬五千人的編制，實際兵卒不足八千人，空額的軍餉全被他收入囊中。

軍戶的田產被他巧取豪奪，轉手租給佃農收取高額地租。

更甚者，他還暗中勾結建奴的商人，將薊鎮的鐵器、火藥、牛筋等違禁物資走私出境，每一筆交易都能賺得盆滿缽滿。

“協鎮，許久不見，您這氣色越發好了！”

杜應魁的聲音從門口傳來，帶著幾分刻意的奉承。

他剛從喜峰口趕來，身上還帶著邊關的寒氣，臉上堆著虛偽的笑容。

張士顯抬頭，皮笑肉不笑地拱了拱手：“杜參將客氣了。倒是你，守著喜峰口那等要地，還能抽空回來，才是辛苦了。”

他心里卻清楚，杜應魁和自己是一路貨色。

此人私通朵顏三衛、倒賣軍糧的事，在薊鎮早已不是秘密。

王威這個時候姍姍來遲。

這位古北口的游擊將軍身材瘦削，眼神陰鷙，一看便知是個心思深沉的人。

見張、杜二人，他只是微微頷首，語氣冷淡：“兩位倒是來得早。不知欽差大人召我們來，究竟有何要事？”

張士顯在主位旁坐下，端起侍女奉上的茶盞，卻沒有喝，只是用杯蓋輕輕撇著浮沫，聲音壓得低了些：

“還能有什么事？無非是查兵額、查糧餉。咱們在薊鎮這些年，哪個人手上是干凈的？若是被欽差查出些什么……”

他沒有再說下去，可廳內的氣氛卻瞬間凝固。

他們都清楚自己的罪責有多重，走私違禁物資、克扣軍餉、強占軍田，每一條都夠他掉腦袋，若是牽連出通敵的罪名，怕是都要被滿門抄斬。

“不過，哼，想查我們？沒那么容易！”

“我帶來了一千家丁，都是跟著我多年的死士。若是欽差敢動真格的，我張士顯就算是拼了這條老命，也要拉著他一起墊背！”

杜應魁和王威對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的狠戾。

“協鎮說得對！我也帶了五百家丁，真要鬧起來，咱們聯手，不信治不了一個欽差！”

杜應魁附和道。

“我帶的人雖少，卻都是善射的好手。”

王威陰惻惻說道：“殺一個欽差，可以神不知而鬼不覺！”

正廳內，燭火搖曳，映著三人猙獰的面孔。

曾經守護邊關的將領，如今卻為了一己私欲，不惜與朝廷對抗。

就在這個時候，門外突然傳來親衛急促的腳步聲，那人掀簾而入，單膝跪地稟報道：

“啟稟老爺，兵備道王兵憲到了！”

“王應豸來了？”

張士顯眼中閃過一絲異色。

在薊鎮眾官中，王應豸最擅長揣摩上意，前日又剛見過楊漣，定然知曉欽差的真實意圖。

他抬手示意親衛退下，對著廳外揚聲道：“快請！”

片刻后，身著青色官袍的王應豸便踏入堂中。

他臉上帶著慣有的和煦笑容，可眼角的細紋里卻藏著一絲不易察覺的疲憊。

顯然這幾日為打探楊漣的動靜，沒少費心思。

他剛走到桌邊，還沒來得及落座，張士顯便按捺不住心中的焦躁，語氣帶著幾分不耐煩地問道：

“兵憲，你來得正好！那楊漣此番來薊鎮，到底要查什么？是走個過場，還是真要動真格的？”

說話時，張士顯眼神一瞇，藏在肥肉下的狠厲若隱若現。

他心里早已盤算清楚：若是楊漣敢深查他走私違禁物資、克扣軍餉的舊事，就算對方是欽差，他也要拼個魚死網破。

大不了帶著家丁逃去草原，總好過滿門抄斬。

王應豸拿起侍女遞來的茶盞，慢條斯理地吹了吹浮沫，才緩緩開口：

“方才我剛從總兵府過來，和劉渠通過氣了。實不相瞞，楊漣確實想查，而且是沖著薊鎮的積弊來的。”

“什么？！”

這話如同驚雷，在正廳內炸響。

張士顯猛地坐直身體，杜應魁臉上的笑容瞬間消失，王威更是直接皺起眉頭，眼神陰鷙得能滴出水來。

三人的目光齊刷刷地投向王應豸，空氣中仿佛都彌漫著殺氣。

“你們先別激動。”

王應豸連忙抬手安撫，語氣放緩了些。

“楊漣是要查，但他也不敢查得過深。他是陛下眼前的紅人，此番來薊鎮若是什么都查不到，沒法向陛下交差；可若是真把咱們都扳倒了，薊鎮防務瞬間崩塌，他也擔不起這個責任。”

張士顯懸著的心徹底放了下來，他靠在椅背上，松了口氣道：

“原來如此！我還以為他真要鐵面無私到底呢。既然只是要個‘交代’，那還不簡單？推幾個替死鬼出去，讓他拿著人頭回京交差，這事不就結了？”

杜應魁也跟著附和：“協鎮說得對！營里那些克扣軍餉的小旗、總旗，隨便抓幾個出來，定個‘貪墨主謀’的罪名，既能讓欽差有臺階下，又不會牽連到咱們。”

“替死鬼自然要找，但也得有些份量。”

王應豸放下茶盞，語氣帶著幾分考量。

“若是只抓幾個小官，楊漣未必滿意。依我看，咱們不如主動去找欽差，把話攤明了說，給他足夠的‘功績’，讓他別再揪著咱們不放。”

張士顯聞，眉頭卻驟然皺起，搖了搖頭道：“去官驛見他？不行！那是他的地盤，誰知道里面有沒有埋伏刀斧手？萬一他翻臉不認人，咱們豈不是自投羅網？”

他沉吟片刻，忽然眼中一亮，說道：“城南有座酒樓，名叫‘銷金窟’，雖是青樓，卻寬敞雅致。那地方是咱們的人打理的，里里外外都是咱們的眼線，安全得很。要見他，便在銷金窟見！”

王應豸臉上頓時露出為難之色，下意識地反駁：“可那銷金窟……終究是青樓之地，讓欽差去那種地方議事，怕是不合規矩吧？傳出去，對咱們的名聲也不好。”

“規矩？”

張士顯嗤笑一聲，語氣帶著幾分不屑。

“都到這份上了，還管什么規矩？咱們要的是安全！只要能穩住楊漣，別說去青樓，就算去茅廁議事又如何？”

他頓了頓，眼神變得銳利起來。

“再說了，銷金窟是咱們的地方，他楊漣若是敢耍什么小心思，咱們的人能立刻圍上去，讓他插翅難飛！”

杜應魁和王威對視一眼，都從對方眼中看到了贊同。

“協鎮說得對，安全第一。就定在銷金窟，咱們多帶些人手過去，以防萬一。”

王應豸見三人都已打定主意，也不再反對，只是嘆了口氣道：

“也罷，就按你們說的辦。我這就去給楊漣遞帖子，邀他明夜去銷金窟‘議事’。希望他能識時務，別逼咱們動手。”

很快。

這拜帖，便送到了薊鎮官驛之中。

欽差官驛的內堂里，楊漣看完拜帖，看向李鴻基，說道：“他們邀我去銷金窟議事……看來張士顯、王應豸這些人，警惕性倒是比預想中更強。”

李鴻基湊上前，掃了一眼拜帖上的字跡，嘴角勾起一抹冷笑：