老槐樹枝椏光禿禿的，很是凄涼。
而李鴻基和他的親信，便在這樹下等著那個‘韓大哥’。
沒等李鴻基等太久，遠處的巷口便傳來兩道腳步聲。
少年走在前面，腳步輕快卻帶著幾分緊張，身后跟著一個身材高大的漢子。
那漢子約莫三十七八歲年紀，穿著一身洗得發白的舊軍袍，衣擺處還打著好幾塊補丁，卻漿洗得干干凈凈。
腰間別著一把銹跡斑斑的腰刀，刀鞘上的銅飾早已失去光澤，卻能看出主人時常擦拭的痕跡。
這漢子面容黝黑，額角一道淺疤斜斜劃過眉骨，更添了幾分悍氣，最讓人印象深刻的是他的眼睛，銳利如鷹，掃過李鴻基與親衛時，帶著毫不掩飾的審視，一看便知是在沙場或軍營里摸爬滾打多年的老兵。
“李將軍，這就是韓大哥。”
少年快步走到李鴻基面前，仰著凍得通紅的臉，給李鴻基介紹道。
被稱作“韓大哥”的漢子上前一步，身形站得筆直，雖穿著舊衣，卻透著一股軍人的挺拔。
他雙手抱拳，動作標準利落，聲音洪亮如鐘，打破了巷中的寂靜：“草民韓虎，見過李參將！”
李鴻基看著眼前的韓虎，心中原本的幾分疑慮漸漸消散，反倒多了幾分篤定。
這等氣度與身手，絕非尋常百姓，想來定是曾在軍中效力，因看不慣邊將貪腐才隱于市井，也難怪能讓數百軍戶子弟信服。
他抬手虛扶一把，語氣誠懇：“韓兄弟不必多禮。今日請你過來，是想和你商量一件大事，一件能讓薊鎮所有受苦的軍戶，都能真正過上好日子的大事。”
韓虎聞，臉上卻沒有太多激動，反而眉頭微蹙，眼神里的審視更重了幾分。
方才少年回去傳話時，已經把李鴻基的身份與來意說了個大概，可他在薊鎮摸爬滾打多年，見慣了官場上的虛與委蛇，早已不敢輕易相信“好日子”這等承諾。
他沉默片刻，問道：“李參將，恕我直，欽差大人當真要整頓薊鎮？不是像從前那樣，走個過場便不了了之？”
李鴻基看著他眼中的疑慮，心中了然。
“是真是假，韓兄弟不必急著問我。過些日子，你們自然能看到分曉。”
其實，李鴻基心中也有自己的盤算。
他雖從少年口中知曉韓虎的威望，卻不知此人到底是真的落魄軍戶領袖，還是當地軍門安插的眼線。
畢竟王應豸等人眼線遍布薊州，若是貿然交底，萬一走漏風聲，不僅他與楊漣的計劃會功虧一簣，還會連累這些愿意站出來的百姓。
“不說清楚，我如何能將幾百號兄弟的性命，還有我自己的性命，都豁出去？”
韓虎眉頭擰得更緊，聲音也沉了幾分。
“李將軍若是真心想幫我們，便該亮個實底。不然，恕我韓虎不敢應承，我們這些人，已經經不起再一次的欺騙了。”
李鴻基聽著韓虎的詰問，只是淡淡的說道：“說再多，不如親眼看一看。帶我去見見你的那些弟兄們。”
韓虎心中一凜，瞬間明白過來。
眼前這位參將，終究還是對自己存著戒心，要親眼確認自己并非軍門眼線、確有召集百姓的能力，才肯真正交底。
他沉默片刻后，終是點了點頭：“好！李參將跟我來。”
兩人一前一后，穿過幾條狹窄的巷弄，最終停在薊州城東的城隍廟前。
這座城隍廟不知建于何年，朱漆大門早已斑駁脫落，門楣上的“城隍廟”三字被風雨侵蝕得模糊不清，門口蜷縮著幾個衣衫襤褸的乞丐，見有人來，只是抬眼掃了掃，便又低下頭去，一副麻木的模樣。
“這里？”
李鴻基眉梢微挑，有些意外。
韓虎沒說話，只是推開虛掩的大門。
踏入廟門的瞬間，李鴻基才發現里面竟是別有洞天。
破敗的大殿里，沒有神像，只有幾堆干草鋪在地上，卻擠滿了衣著破爛的漢子。
他們大多面色蠟黃，卻個個眼神明亮，見韓虎進來，紛紛從干草堆上起身，快步圍了上來，語氣里滿是敬重：
“韓大哥，您回來了！”
“韓大哥，今天有消息嗎？”
“方才見外面有人盯梢，沒出什么事吧？”
七嘴八舌的問候聲此起彼伏。
直到他們瞥見韓虎身后的李鴻基，臉上的熱絡瞬間褪去，取而代之的是警惕的神色，有人悄悄摸向了身邊的刀槍劍戟。
“韓大哥，這人是誰？”
一個身材壯實的漢子上前一步，擋在韓虎身前，眼神銳利地盯著李鴻基，語氣帶著幾分敵意。
韓虎拍了拍那漢子的肩膀，示意他稍安勿躁，隨即轉向眾人，聲音洪亮：“諸位兄弟放心，這是自己人，是來幫咱們的。”
說著，他引著李鴻基穿過人群，走向大殿后側的一間小偏房。
那是他平日里議事的地方。
偏房里只有一張破舊的木桌和幾把缺腿的椅子，墻角堆著幾袋糙米，顯然是眾人省吃儉用攢下的口糧。
韓虎關上房門，轉身看向李鴻基，語氣帶著幾分坦然：“李參將，現在看到了，應該可以信我了吧？”
李鴻基環顧四周，目光落在墻角那幾袋糙米上，又想起方才大殿里那些漢子眼中的警惕與期盼，心中最后一絲疑慮徹底消散。
他曾是銀川驛卒，也曾跟著聞香教起事，眼前這些人的模樣，像極了當年走投無路、卻仍憋著一口氣的自己。
“韓兄弟既然有誠意，那我也不繞圈子了。”
李鴻基在木桌旁坐下，身體微微前傾，語氣鄭重起來。
“欽差此次來薊鎮，絕非走個過場，是鐵了心要徹查這里的積弊，從標營缺額到糧餉克扣，再到將領私通外夷，只要查出來，一個都跑不了。”
李鴻基此話一出，韓虎的呼吸都急促了幾分。
“此話當真？”
“當然是真的，你們是奉旨做事，成了之后，會有大功，到時候，在薊鎮謀取個一官半職，不是問題。”
要想這些人幫忙干活，自然要給好處了。
聽到這個承諾，韓虎不再遲疑，當即說道：“好！我愿意聽從將軍指揮！”
但似乎是想到什么，韓虎明亮的眼睛卻又很快黯淡下去。
“可那些軍門將領……他們手里有兵有刀，怎么會甘心束手就擒？”
“你說得對，他們不僅不會束手就擒，甚至可能對欽差下手。”
“所以，我需要你幫我做幾件事。”
他頓了頓，目光灼灼地看向韓虎：
“第一，盡可能集合薊州城里所有愿意反抗的軍戶子弟和老卒，越多越好，讓他們暗中盯著各營將領的動向，幫我們搜集信息，比如他們藏糧餉的地方、私通外夷的證據，哪怕是日常的行蹤，都不能放過。
第二，一旦我們動手查案，遇到那些將領的私兵阻撓，我需要你的人能站出來，幫我們牽制他們。”
韓虎聽得心頭一震。
他知道，這意味著要和那些盤踞薊鎮多年的軍門勢力正面抗衡，稍有不慎，便是滿門抄斬的下場。
可他看著李鴻基堅定的眼神，又想起大殿里那些跟著自己忍饑挨餓的弟兄，想起那些因反抗而死去的鄉親，心中的猶豫漸漸被一股熱血取代。
“好！”
韓虎猛地一拍桌子，聲音洪亮如鐘。
“李參將放心，我韓虎別的沒有，就是弟兄多！只要能讓那些官老爺付出代價，能讓弟兄們過上好日子，就算是拼了這條命，我也干！”
李鴻基看著他眼中燃起的斗志，心中懸著的石頭終于落下。
他站起身，伸出手，緊緊握住韓虎的手。
那雙手粗糙、布滿老繭，卻異常有力。
“好！”
李鴻基的聲音里帶著幾分激動。
“有你這句話，這事，就成了一半！”