與楊漣專注于武庫核查、兵卒核驗的公務不同，李鴻基更偏愛換上一身粗布棉衣，帶著一兩名親衛，穿梭在薊州城的尋常巷陌里。
他不去那些青磚黛瓦的富戶人家，專挑墻角結著蛛網、院門斑駁的小院。
那里住的，多是薊鎮兵卒的家眷，或是幾百年軍戶傳承下來的落魄人家。
李鴻基生得膀大腰圓，眉眼間帶著幾分沙場歷練出的悍氣，乍一看確實不像善茬。
可他有副渾厚的好嗓音，開口便是帶著山東口音的爽朗玩笑，再加上每次上門都會拎著兩袋糙米、一壺菜籽油，一壇劣酒，沒過多久，便成了巷子里最受歡迎的“李兄弟”。
“張嬸，您這院子掃得真干凈！”
他大步邁進一戶小院，將米油放在門檻邊，自來熟地接過老婦人遞來的粗瓷碗。
碗里是高粱、小米、黃豆摻著野菜熬煮的雜糧粥，米粒稀稀拉拉沉在碗底，菜葉枯黃得沒了生氣，可李鴻基卻端起碗，“咕咚咕咚”喝得香甜。
桌邊還擺著一碟硬如石塊的烙餅，是用發霉的小麥摻著麩皮烙成的，咬一口能硌得牙生疼，需得就著熱粥泡軟了才能下咽。
偶爾遇到家境稍好些的人家，會端出一小塊凍得硬邦邦的馬肉，放在火上烤化了，帶著股淡淡的腥氣，卻是這寒冬里難得的葷腥。
李鴻基從不挑剔，拿起餅就著馬肉，吃得津津有味，仿佛在享用什么山珍海味。
酒過三巡，菜過五味，百姓們便漸漸打開了話匣子。
李鴻基陪著他們聊收成、聊天氣，聊著聊著，便自然而然地扯到了薊鎮的過往與如今。
“唉，前幾年那日子，真是沒法過啊！”
一位滿臉皺紋的老丈喝了口劣質燒酒，渾濁的眼睛里泛起淚光。
他用粗糙的手掌抹了把臉，聲音哽咽。
“軍餉拖了大半年不發，地里的軍田被當官的占了，家里揭不開鍋，只能賣田賣房。到最后，連老婆子都被我賣去了鄰村，兒子也跑了，就剩我這把老骨頭茍活……”
旁邊一位婦人聽著，也紅了眼眶：“可不是嘛！那會兒好多軍戶家的姑娘，為了給家里換口吃的，都去了城南的窯子。好好的姑娘家，一輩子就這么毀了……”
李鴻基握著酒碗的手緊了緊，臉上的笑容漸漸淡去，只默默聽著。
“不過啊，自從陛下登基，日子總算好過些了。”
老丈忽然話鋒一轉，眼神里多了幾分光彩。
“陛下補發了欠餉，雖然不多，但起碼能買得起糧食了，不用再擔心餓死。我那跑了的兒子，前幾日也捎信回來，說要回家看看呢！”
婦人也跟著點頭：“是啊是啊，現在能吃上飽飯了。這都是托陛下的福啊！”
李鴻基心中一動，順勢問道：“那陛下補發的欠餉，您老到手有多少？”
老丈臉上的笑容瞬間僵住，端著酒碗的手頓在半空。
他看了看左右，又壓低聲音，擺了擺手，含糊道：
“有，有拿到些……具體多少，嗨，都是朝廷的恩典，咱哪好說這個……”
李鴻基看著他躲閃的眼神，心里便明白了七八分。
補發的欠餉定然是被層層克扣，到了百姓手里，早已不足原本的三成。
他沒有再追問，只是拿起酒碗，對老丈舉了舉：“是啊，陛下恩典，咱們都該記著。來，喝酒！”
酒液入喉，帶著辛辣的燒灼感，卻澆不滅李鴻基心頭的沉重。
百姓們的日子確實好了些，可這“好”，不過是從“餓死邊緣”回到了“勉強糊口”。
那些被克扣的軍餉，那些被侵占的軍田，那些當官的巧取豪奪，依舊像一塊巨石，壓在薊鎮百姓的心頭。
從老丈那里得不到消息，李鴻基便找年輕人。
一個承襲軍職沒多久的少年郎，在他連番旁敲側擊下，終是紅著眼眶吐出了實話：
“朝廷明明說補發半年糧餉，可到我們手里，連一個月的數都湊不齊……”
“不足一月？”
李鴻基猛地抬頭，眉頭擰成了死結。
他先前還暗自揣測，克扣之后百姓能拿到三成便已是極限，可如今看來，連兩成都不到！
半年餉銀層層盤剝，最后落到軍戶手中的，竟只有零頭。
他看著少年郎凍得發紫的嘴唇，看著院中破漏的屋檐下掛著的干癟野菜，心中無比沉重。
這點錢，別說養家糊口，連讓一家人不餓死都難！
“連肚子都填不飽，家里老人孩子等著吃飯，誰還能安心待在營里？”
李鴻基低聲自語，忽然明白了薊鎮逃兵泛濫的根源。
那些耐不住饑餓與絕望的軍卒，不是不想守邊，而是守不住。
守著空蕩蕩的糧袋，守著被盤剝得一干二凈的家，不如逃出去做流民，至少還有一線生機。
可轉念一想，他又覺心驚：那些總兵、參將們，恐怕巴不得軍卒逃亡！
軍卒逃了，空出的名額絕不會如實上報，反而會變成他們手中的“私產”。
既能繼續冒領軍餉，又能省下分發給軍戶的那點微薄糧銀，簡直是“一舉兩得”。
這般盤算，何其陰狠！
李鴻基壓下心頭的怒火，看向滿院沉默的百姓，眼中滿是不可思議：“他們這般壓榨，把人逼到絕路，你們就甘愿忍氣吞聲？”
話音剛落，老丈便重重嘆了口氣，那聲嘆息里滿是絕望與無奈：
“忍不下又能如何？他們手里握著刀兵，營里的官、城里的兵，都是他們的人。前幾年有幾個后生不甘心，帶著鄉親去總兵府鬧，結果呢？”
老丈的聲音哽咽起來，渾濁的眼淚順著皺紋滑落。
“第二天就被安了個‘通敵’的罪名，拉到城外砍了頭，連尸體都沒人敢收……”
院中瞬間陷入死寂。
一位婦人捂著臉，肩膀不住顫抖：“我們不是沒反抗過，可反抗的人都死了。朝廷遠在天邊，誰會替我們這些苦命人做主？”
是啊，朝廷遠在天邊。
李鴻基心中泛起一陣寒意。
這些軍戶沒有向上投訴的渠道。
府縣官員與邊將勾結，遞上去的狀紙要么石沉大海，要么被原樣打回，甚至會招來殺身之禍。
就算僥幸有狀紙傳到京城，那些高高在上的官老爺，又怎會為了一群邊陲軍戶，去得罪手握兵權的邊將？
重重枷鎖之下，他們除了忍，便是逃。
忍下去，或許能茍活幾日；逃出去，或許還有一線生機。
至于反抗……
早已成了不敢觸碰的禁忌，成了用鮮血寫就的教訓。
李鴻基站起身，只覺得胸口悶得發慌。
他從懷中摸出幾兩碎銀，悄悄放在老丈的桌案上，轉身便往外走。
親衛見他臉色陰沉，也不敢多問，只能默默跟上。
寒風刮在臉上，像刀子一樣疼。
李鴻基緊了緊腰間的佩刀，心中只有一個念頭：必須盡快把這些事告訴楊漣！
這些邊將的惡行，早已不是簡單的貪腐，而是在蛀蝕大明的根基。
這些百姓的苦難，若是再不解決，遲早會釀成更大的禍端。
這薊鎮的天，是該好好清一清了。
剛走出那座破敗小院的門，李鴻基便聽見身后傳來細碎的腳步聲。
他停下腳步，回頭望去，只見方才那個說起糧餉便紅了眼眶的少年郎軍戶，正小心翼翼地跟在身后，凍得發紫的臉上滿是猶豫。
“你跟來做什么？”
李鴻基眉頭微挑，聲音放輕了些。
他身邊的親衛下意識地往前站了半步，手按在了腰間的刀柄上，卻被李鴻基用眼神制止了。
少年郎咬了咬嘴唇，快步走到李鴻基面前，仰著凍得通紅的臉，眼神里藏著一絲緊張：
“你們……是欽差大人的人，對不對？”
此時幾人已走到院外那棵老槐樹下，光禿禿的枝椏伸向灰蒙蒙的天空，樹皮上還留著往年刀刻的痕跡。
李鴻基盯著少年那清澈卻帶著惶恐的眼睛，沉默片刻，緩緩點了點頭：“你怎么看出來的？”