從城隍廟出來時，天色已經黑沉了。
李鴻基沒多耽擱，當即讓親衛從隱蔽的糧棧搬來兩車物資。
十袋糙米飽滿沉實，五壇菜籽油泛著清亮的光澤，還有兩筐凍硬的玉米面餅，都是能直接填肚子的硬貨。
他親自將這些東西送到韓虎手上，又從懷中摸出五塊沉甸甸的銀錠，塞進對方掌心：
“這些銀錠，先給弟兄們買些過冬的炭火，別凍著老人孩子。”
韓虎捏著冰涼卻壓手的銀錠，看著眼前堆得像小山似的物資，眼眶忽然紅了。
這些年，他們見慣了官吏的盤剝，卻從未有人真心給過他們一絲暖意。
他攥緊銀錠，重重抱拳：“李將軍放心，我韓虎定不辜負信任！”
李鴻基拍了拍他的肩膀，沒再多說。
他深知此刻多說無益，唯有實打實的好處，才能讓這些飽經風霜的百姓真正安心。
隨后，他沒有走原路返回，而是繞著薊州城的外城根，走了三條僻靜的小巷。
沿途特意留意了巷口的乞丐、墻角的流民，確認沒有可疑的眼線盯梢，才在天色徹底黑透后，回到事先約定的隱蔽院落，換上一身不起眼的青色長衫，這才借著夜色掩護，悄悄溜進了欽差官驛。
官驛內堂的燭火亮得刺眼，空氣中彌漫著一股淡淡的墨香。
李鴻基剛掀開門簾，腳步便驟然頓住。
本該只有楊漣在的內堂，竟多了一道熟悉的身影，正是薊鎮總兵劉渠。
此刻劉渠穿著一身便服，卻坐得筆直，雙手交握放在膝上，臉色比白日見時還要凝重。
“李參將來了？快坐。”
楊漣見他進來，抬起頭，眉頭依舊緊鎖，只是對著他招了招手，語氣沉得像灌了鉛。
“看來，咱們還是低估了薊鎮的危險，這里的水比想象中深得多。”
李鴻基心中一凜，快步走到桌旁坐下，目光掃過劉渠緊繃的側臉，便知定是出了大事。
他剛要開口詢問，楊漣便轉頭看向劉渠。
“劉總兵，你把白日里的事，再跟李參將說一遍。”
劉渠深吸一口氣，喉結滾動了一下，才緩緩開口。
他將白日里王應豸在總兵府說的話一字一句復述出來。
從試探標營清點的目的，到暗示“蒙古游騎越境”的毒計，再到那句“替欽差報仇”的陰狠算計。
“他們……真敢動欽差？”
李鴻基聽完，臉上的輕松徹底消失，取而代之的是一片嚴峻。
這些人果然已經不擇手段了。
敢對欽差動手，這已是形同謀反！
楊漣語氣沉重：“王應豸能說出這話，定是和杜應魁、張士顯等人商量過的。咱們若是再拖下去，指不定哪天就真要‘意外遇難’了。”
“所以必須殺雞儆猴！”
李鴻基猛地站起身，語氣斬釘截鐵。
“而且要快，要迅雷不及掩耳！我看不如這樣，以欽差巡查為由，下文書召回所有在外的參將、游擊，讓他們齊聚薊州城。等他們到了，咱們直接將人扣下，一并鎮壓！”
楊漣聞，緩緩點了點頭，眼中閃過一絲贊同，卻又帶著幾分顧慮。
“我也是這個意思。只是……就怕中間出什么亂子。這些人在薊鎮經營多年，未必沒有后手。”
“亂子肯定會有。”
一直沉默的劉渠忽然開口，語氣帶著幾分無奈。
“欽差相召，他們不敢不來，畢竟您手上有陛下的旨意，不來便是抗旨。可他們絕不會單槍匹馬過來，定會帶著自家的家丁親衛。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“那些家丁，都是他們花重金養的死士，個個能征善戰。一旦他們察覺您要徹查，或是要扣下他們……這些人，是真敢在薊州城里，跟您拼命的。”
楊漣眉頭緊皺，家丁死士的威脅，正是他心中最深的憂慮。
這些人是邊將的私兵，不受軍制約束，下手狠辣不計后果，真要在薊州城拼殺起來，不僅查案會受阻，還可能波及無辜百姓。
“車到山前必有路。”
李鴻基見他沉默，忽然開口打破僵局。
“真要是到了萬不得已的地步，便請陛下下旨，讓京營的弟兄們開進薊鎮！我倒要看看，那些蛀蟲是不是吃了熊心豹子膽，連朝廷的京營都敢對抗！”
這話像一劑強心針，讓楊漣緊繃的肩膀微微松弛。
他深吸一口氣，胸腔里翻騰的焦慮漸漸散去，取而代之的是一股破釜沉舟的堅定。
從接下巡視九邊的差事那天起，他就知道前路滿是荊棘，危險本就在預料之中。
如今箭在弦上，哪還有退縮的道理？
“說得對，既選了這條路，便是刀山火海，也得闖過去。”
楊漣的聲音重新變得沉穩，眼神里的猶豫被決然取代，他轉頭看向劉渠，語氣堅定了許多，顯然是想好了應對之法。
“總鎮，你且先回總兵府。回去之后，王應豸他們若問起查案的進展，你便說我只是例行核查，并未發現異常。
但也別讓他們太安心，你讓他們找些無關痛癢的小錯處，比如營中器械保養不力、士卒操練松散之類，讓他們‘交點東西’出來做樣子，好給我交差。”
劉渠先是一怔，隨即反應過來。
這是“示敵以弱”的計策！
表面上讓王應豸等人覺得欽差只是走個過場，放松警惕；暗地里卻在抓緊時間布局，等時機成熟再雷霆出擊。
他當即起身抱拳，語氣鄭重：“在下明白！定不辜負欽差所托！”
說完，劉渠當即離去。
看著劉渠的身影消失在門簾外，李鴻基才上前一步，將今日在城隍廟的見聞細細說來。
從韓虎的沉穩可靠，到數百軍戶子弟的隱忍待發，再到韓虎承諾會集合更多人手、搜集罪證的決心，每一個細節都描述得清清楚楚。
“這些人雖都是百姓，卻個個憋著一股勁，恨透了那些喝兵血的蛀蟲。”
李鴻基語氣帶著幾分振奮。
“真到動手時，他們不僅能當耳目，還能牽制那些家丁私兵。有他們幫忙，咱們就不是孤軍奮戰了！”
楊漣越聽，眼睛越亮，原本因“家丁威脅”而沉下去的心情，瞬間被一股驚喜取代。
他原本只寄望于劉渠的標營士卒，如今竟憑空多了韓虎這股暗線力量，無異于多了一張制勝的底牌。
“好！好一個韓虎！”
楊漣忍不住拍了下桌案，燭火映照下，他的臉上終于露出了連日來第一個真正輕松的笑容。
“敵在明，我們在暗，他們或許會懷疑咱們有劉渠這一個依仗，卻不知還有韓虎這群百姓在暗處盯著。更不用說，咱們站的是大義，背后有陛下鼎力支持！”
他站起身，在堂內踱了兩步，心中漸有自信。
“區區薊鎮，不過是些盤剝百姓的蠹蟲、擁兵自重的頑劣之徒。他們有刀，咱們有朝廷的律法、有百姓的民心，還怕壓不下去？”
李鴻基看著他意氣風發的模樣，也跟著笑了。
方才的凝重與憂慮，仿佛都被這突如其來的“暗棋”驅散。
在這個時候，李鴻基上前一步說道：
“都堂，明日我便讓親衛去跟韓虎對接，讓他盡快摸清各邊將的罪證。”
“等召回了在外將領，咱們就可以收網了！”
楊漣點了點頭。
這薊鎮的天，也是到了該變得清明的時候了！
(本章完)_c