通州城到薊州城的官道上。

馬車碾過結了薄冰的土路，發出“咯吱”的輕響。

馬車之上，正端坐著一人。

正是楊漣。

呼呼呼~

寒風卷著沙礫，打在楊漣攤開的輿圖上，卻絲毫未擾他凝神細讀。

薊鎮，絕非尋常邊鎮。

它如同一道鋼鐵屏障，橫亙在京師以北，九邊之中，論及護衛中樞的權重，無出其右者。

按軍冊所載，全盛時期的薊鎮本該有十五萬六千銳士枕戈待旦：

三萬騎兵如疾風，十二萬步兵似磐石，六千車營構成移動堡壘，如此兵力，足以讓任何來犯之敵望而卻步。

這些人占了薊鎮兵力的六成，多是永樂年間從大寧都司遷來的河北、山東子弟，世代戍邊，早已將根扎進了這片土地。

而輪戍的客兵，則是薊鎮防務的另一重支柱。

這些兵卒，主要是南兵。

這些南兵多是戚繼光親手調教的浙江義烏、臺州子弟，約有萬人駐守在石門寨與喜峰口。

這些南方健兒雖不習北方嚴寒，卻承襲了戚家軍的嚴明軍紀，手中的狼筅與鳥銃至今仍是薊鎮的利刃。

更南邊的墻子路，則駐扎著萬歷年間平播州后調來的川湖土司兵，他們善走山地，攀崖越澗如履平地，是防備蒙古騎兵繞襲的奇兵。

楊漣的目光移向幾個關鍵節點：

三屯營，薊鎮總兵府所在，兩萬標營士卒常駐于此，如同中樞神經，隨時準備馳援各處。

喜峰口，一萬兩千人馬扼守要沖，參將杜應魁麾下的將士，日夜盯著北方的朵顏三衛，那些蒙古部落時降時叛，從來不是安分角色。

古北口的八千守軍，則由游擊將軍王威統領，這里是京師的北大門，稍有閃失便是滅頂之災。

至于最東的石門寨，一萬五千兵馬在副總兵張士顯麾下，他們的目光始終投向遼東，防備著后金鐵騎可能的滲透。

“劉渠……”

楊漣低聲念出薊鎮總兵的名字。

軍冊記載此人出身甘肅衛世襲指揮使，萬歷四十七年調任薊鎮。

從西北到華北，從對抗蒙古到兼顧建奴，這個總兵，倒是有些意思。

西北將領多善騎兵奔襲，不知他能否駕馭薊鎮這盤糅合了南北、兼顧了步騎的復雜棋局？

楊漣眼神閃爍，心中思緒翻涌。

如今薊鎮的骨架尚在，但這些數字背后，究竟有多少是能戰之兵？

那些軍戶是否還保持著先祖的勇武？

客兵的糧餉是否足額發放？

劉渠這位外來總兵，對麾下將領的控制力又有幾分？

但楊漣的思緒未能繼續，便被馬車外面的李鴻基的聲音打斷了。

“都堂，薊州城到了。”

“這么快？也對。”

楊漣愣了一下，但很快就反應過來了。

自通州啟程后，他的隊伍便如離弦之箭般朝著薊鎮疾馳。

加之他們此行，可是一人三馬的。

不過短短數日，薊州城高大的城墻便已出現在視野之中。

楊漣掀開車簾，近距離看著這座要塞城池。

薊州城城墻上的垛口錯落有致，守城的兵卒穿著單薄的鎧甲，在寒風中縮著脖子，顯得有些無精打采。

進入薊州城后，楊漣沒有急于前往官驛歇息，而是先派人去召見駐守在三屯營的薊州總兵劉渠。

趁著等待的間隙，他換上一身便服，帶著幾名親信，開始在薊州城的大街小巷中穿行。

接待他的兵備道王應豸是個須發半白的老頭，臉上總是掛著一副和藹的笑容，可那雙小眼睛里卻透著精明。

自楊漣入城起，他便寸步不離地跟在身邊，嘴里不停地介紹著薊州城的風土人情，語間卻總是有意無意地試探著楊漣的口風。

“都堂，此次巡查九邊，不知陛下可有什么特別的旨意？”

王應豸搓著雙手，笑呵呵地問道：“咱們薊鎮這些年可是一直盡心盡力地拱衛京師，不敢有絲毫懈怠啊。”

楊漣看了他一眼，心中了然。

這老小子是在打探虛實呢。

皇帝巡查九邊的事情，每隔幾年就會有一次，早已不是什么新鮮事。

可關鍵在于怎么巡，是走個過場，收些孝敬便打道回府，還是要動真格的，從根子里清查積弊，這對薊鎮的大小官員來說，可是天差地別的事情。

若是前者，他們自然是皆大歡喜，好吃好喝地伺候著，送些金銀珠寶，便能打發了事。

可若是后者，那就要觸動太多人的利益了，恐怕少不了一場腥風血雨。

楊漣不緊不慢地走著，目光掃過路邊的店鋪和行人，淡淡地說道：“王兵憲不必多問，本欽差只是奉旨巡查，一切按規矩辦事便是。”

他并沒有透露任何有用的信息，王應豸碰了個軟釘子，也不好再追問，只能訕訕地跟在后面。

薊州城中的兵卒總共分為三個部分。

總兵標營有5000人，是薊鎮總兵的直屬部隊，裝備最為精良，駐扎在城中心的總兵府附近。

南兵車營有3000人，是戚繼光的舊部，駐扎在城東的校場，他們雖然是南方人，但軍紀嚴明，戰斗力不容小覷。

騎兵營有2000人，駐扎在城北的馬坊，個個都是馬術精湛的好手，是薊鎮的快速反應力量。

楊漣在薊州城里走了兩日，他看到總兵標營的兵卒在校場上操練，動作還算整齊劃一。

顯然日子并不滋潤。

南兵車營、騎兵營亦是如此。

只是

這到底是真實的薊州城，還是王應豸故意給他展示出來的薊州城，一切都不得而知。

不過

他這一路，本就沒想著獲取多少有用的情報。

作為明面上巡視的欽差，吸楊漣引了大多數的眼線，做明修棧道之用。

而真正獲取情報的，則是暗度陳倉的李鴻基。

李鴻基動作迅速，用錢收買了不少中下層的兵卒，從他們口中打探到了不少內幕消息。

有的兵卒抱怨軍餉被克扣，幾個月都領不到足額的錢糧。

有的說兵器老舊不堪，根本無法用于實戰。

還有的說上級軍官作威作福，根本不把普通士兵當人看。

又詢問他們對總兵、參軍、游擊將軍他們的看法。

對于這些高層將領，他們有的吐口水，有的不置可否，有的則是豎起大拇指.

楊漣將自己親眼看到的景象和從錦衣衛那里聽到的消息逐漸匯總，心中對薊鎮的情況有了更清晰的認識。

兩日時間轉瞬即逝。

到了第二日夜間，一陣急促的馬蹄聲打破了這份寧靜，在三屯營的薊鎮總兵劉渠終于是抵達了薊州城。

他沒有回總兵府，而是直接到了城中驛站。

驛站內，劉渠一身風塵仆仆，鎧甲上還沾著不少塵土和冰霜，顯然是一路疾馳而來。

他剛一進門，便快步走到楊漣面前，抱拳躬身，語氣中滿是歉意：

“薊州總兵劉渠，參見欽差大人。還望欽差海涵，前幾日我正好前去喜峰口探查敵情，沒想到欽差突然召見，便馬不停蹄地從喜峰口趕來，耽誤了時辰，還請欽差恕罪。”

聽到劉渠這番解釋，楊漣坐在椅子上，微微點了點頭，神色平靜無波：“總鎮辛苦了，長途奔襲，確實不易。”

說著，他抬手揮了揮，示意驛站中的侍從和其他無關人員都出去。

很快，驛站內便只剩下楊漣、劉渠以及站在一旁的李鴻基。

見楊漣屏退左右，顯然是有秘事要商議，劉渠的臉色瞬間變得鄭重了幾分，他再次抱拳：

“不知欽差有何吩咐？關于巡視薊鎮的事情，在下一定全力配合，絕無二話。”

楊漣看著他，嘴角忽然露出一抹意味深長的笑容，說道：“總鎮先別急著應承，還是先看看這些奏疏吧！”

話音剛落，他將桌案上厚厚的一疊奏疏推到了劉渠面前。

劉渠心中一疑，伸手將這些奏疏副本拿在手上，緩緩翻開。