碼頭上水汽氤氳，漕船、商船擠擠挨挨，桅桿如林。
李鴻基一眼便認出了那艘懸著“欽差巡視九邊”燈籠的官船。
官船之上，楊漣已經三日未下官船。
他守在艙內，將遼東都司送來的卷宗翻了個底朝天：
軍戶逃亡的名冊堆得有半人高，各鎮報上來的軍械損耗清單密密麻麻，還有那些語焉不詳的“糧餉虧欠說明”，字里行間都透著積弊已深的沉疴。
越是看，楊漣心中便越是沉重。
這哪是治病，分明是要刮骨療毒啊。
可那些盤根錯節的利益集團，會甘心被剜去腐肉嗎？
楊漣望著艙外渾濁的河水，眉頭擰成了疙瘩。
“都堂，參將李鴻基前來報到！”
就在這個時候，艙外傳來李鴻基的聲音。
楊漣心頭一震，隨即起身，撩開艙簾走了出去。
兩日前，他已接到陛下密旨，李鴻基將隨從他巡視九邊，一路保護他的安全。
此刻。
李鴻基正立在船頭，一身參將袍服被江風灌得鼓鼓囊囊，腰間的佩刀隨著船身輕晃。
楊漣打量著眼前之人。
去了京城面圣，這個草莽出身的少年郎似乎有巨大的變化。
更自信了，也變得稍微有些武將的樣子了。
不過他心中仍有詫異：陛下竟如此看重一個“反賊”出身的人？
但轉念一想，楊漣便也就釋然了。
九邊那些油滑的將官，或許真就怕這種不按常理出牌的硬茬。
到了地方，此人或許會發揮意想不到的作用。
楊漣不客套什么，只是說道：
“船明日便要啟航，今夜且歇息一晚，養足精神。”
李鴻基聞，猶豫片刻，說道：“都堂有所不知，巡視九邊兇險難料，手上沒些可靠的兵卒，怕是寸步難行。屬下在兗州府平亂時，收攏了五百親信，都是過命的兄弟。我已傳信讓他們星夜趕來，待眾人匯合，再啟程不遲。”
他這話并非虛。
這些日子，他夜里翻來覆去，總覺得心里不踏實。
九邊那些將門盤根錯節，哪一個不是手眼通天？
他們要去清查軍餉、整頓軍備，無異于在老虎嘴里拔牙。
真要是赤手空拳闖進去，指不定哪天就會“意外”死在荒郊野外。
或是被流矢誤傷，或是染了急病，甚至可能掉進冰窟窿里，死得連說理的地方都沒有。
他李鴻基還沒來得及娶妻生子，還沒讓李家的香火延續下去，可不想就這么稀里糊涂地丟了性命。
手里有兵，心里才能有底。
楊漣看著他眼底的警惕，沉默片刻。
他何嘗不知道此行的風險？
那些邊鎮將領表面上對朝廷畢恭畢敬，暗地里早就把軍鎮當成了自家的產業，盤剝克扣、虛報兵員是常有的事。
他們這一去，就是要掀翻人家的飯碗，對方能善罷甘休才怪。
“這些人趕到，需要多久？”
楊漣問道。
“十日左右。”
李鴻基答道，語氣十分肯定。
“他們都是輕裝快馬，日夜兼程，水陸并進，最多十日便能到通州。”
十日嗎？
楊漣的目光投向北方，那里的天際線隱沒在灰蒙蒙的水汽里。
十日時間，說長不長，說短不短。
若是耽擱太久，恐生變數；可若是不等李鴻基的人，貿然北上，風險實在太大。
權衡再三，他終是點了點頭：“好，那就等十日。”
話音剛落，他像是下定了某種決心，語氣變得果決起來：“既然要等，那咱們便先定下第一站，就去薊鎮！這十日，也要搜集薊鎮的情報。”
李鴻基有些意外，他原以為會先去遼東，畢竟皇帝最看重的便是遼東的局勢。
楊漣仿佛看穿了他的心思，解釋道：“遼東將門根基太深，常年借著戰事向朝廷索要軍餉，實力雄厚得很，不是輕易能撼動的。
反觀薊鎮，雖是拱衛京師的邊鎮，但兵員數目比遼東少，那些將領的勢力也相對薄弱些。”
“整頓九邊，就像捏柿子，得先從軟的捏起。用薊鎮試試水，看看咱們的手段能不能行得通。若是連薊鎮都啃不下來，那去了遼東，也只能是死路一條，或是無功而返。”
李鴻基聽得心服口服，抱拳說道：“都堂高見！屬下都聽都堂的安排。”
十日光陰，如指間流沙，轉瞬即逝。
通州碼頭的晨霧還未散盡，一陣急促的馬蹄聲便由遠及近。
五百名勁裝漢子策馬奔來，他們身著統一的棉衣甲胄，腰間佩刀寒光閃閃，臉上帶著風霜之色，卻個個眼神銳利。
這便是李鴻基從兗州府調來的親信，從二十萬亂民中遴選出來的五百人，也是他此番巡視九邊的底氣所在。
“都堂，人已到齊！”
李鴻基翻身下馬，朝著船頭的楊漣抱拳行禮。
他看著這群跟自己出生入死的兄弟，眼神眾多了幾分自信。
按照大明軍制，這些人便是他的家丁，是真正能為他豁出性命的力量。
有他們在側，即便前路刀山火海，他也敢闖一闖。
楊漣站在船頭，目光掃過這五百人，只見他們身形挺拔，氣息沉穩，絕非尋常烏合之眾。
他微微頷首，心中對李鴻基又多了幾分認可。
這十日來，他并未閑著，借著錦衣衛的密報，將薊鎮的情況摸得七七八八。
哪些將領虛報兵員、哪些人克扣軍餉、哪些人與地方豪強勾結，他心中已有了一本賬。
“既然人已到齊，那便即刻出發！”
楊漣語氣果決，沒有絲毫拖泥帶水。
“目標薊鎮，不得有誤！”
“遵命！”
李鴻基朗聲應道，隨即轉身對親信們下令。
“兄弟們，隨我出發！”
此時已入十月，北方的寒風如刀割一般，刮在人臉上生疼。
雖然尚未下雪，但天地間早已是一片蕭瑟，路邊的草木枯黃，河流也泛起了薄薄的冰碴。
然而，這支五六百人的隊伍卻絲毫不受嚴寒影響，他們騎著矯健的駿馬，隊列整齊，馬蹄聲沉悶而有力，朝著薊鎮的方向疾馳而去。
隊伍中，楊漣身著官袍，坐在一輛馬車里，閉目養神，腦海中卻在不斷推演著抵達薊鎮后的種種應對之策。
這第一站至關重要，成敗在此一舉。
若是能在薊鎮打開局面，便能為后續巡視其他邊鎮積累經驗和威望。
若是失敗，不僅會打草驚蛇，還會讓那些原本就心懷不軌的邊鎮將領更加肆無忌憚。
李鴻基則騎著馬，護在馬車兩側，目光警惕地掃視著四周。
這趟行程兇險異常，薊鎮的那些將領絕不會輕易束手就擒，必然會使出各種手段來阻撓他們。
但誰敢阻止他李鴻基，他就跟誰拼命！
呼呼呼~
寒風卷著塵土，在隊伍后方揚起一道長長的煙塵。
這支隊伍就像一把即將出鞘的利劍，帶著一往無前的氣勢，朝著薊鎮挺進。
巡視九邊的第一刀，即將落在薊鎮身上，而這一刀，必須斬得干凈利落，能夠震懾四方！
(本章完)_c