禮部主事拿著一本《大明會典》，一句句耐心講解，李鴻基則穿著一身簇新的參將官袍，笨手笨腳地跟著練習，額頭上竟練出了一層薄汗。

他心里明白，這一道道規矩，便是他從草莽走向朝堂的第一道門檻。

跨過去，才能真正見到那陛下。

好在李鴻基雖出身草莽，卻也識得些字、讀過幾本雜書。

若沒點機靈勁兒，當初在聞香教的亂局里，又怎能從普通亂兵爬到頭頭的位置？

禮部教授的那些面圣禮儀，從叩拜的弧度到應答的聲線，他只花了一天便爛熟于心，連禮部主事都暗暗點頭，覺得這人雖看著粗豪，倒有幾分悟性。

翌日。

天未亮，李鴻基便被太監叫起，換上一身熨帖的參將袍服。

跟著引路太監穿過一道道宮門時，他忍不住偷偷抬眼。

紫禁城的宮墻在晨光中泛著青灰色的冷光，飛檐上的瑞獸昂首挺胸，仿佛在俯視著螻蟻般的眾生。

走進長長的甬道，兩側的宮墻高聳入云，將天空擠壓成一條狹長的光帶，李鴻基只覺得自己渺小得像只誤入殿堂的螞蟻，連呼吸都放輕了幾分。

引路太監的腳步停在乾清宮前，尖細的嗓音打破了寂靜：“在此等候。”

李鴻基被領進旁邊的九卿值房，剛站穩便驚出一身輕汗。

值房內坐著的官員大多須發皆白，身著緋紅官袍，腰間玉帶熠熠生輝。

他昨日剛學過，這是三品以上大員的服制，個個都是跺跺腳便能讓朝堂震動的人物。

李鴻基趕緊縮到角落，腰背挺得筆直，卻連大氣都不敢喘。

不知過了多久，窗外的日頭爬到了正中，才有個面生的太監走進來，目光在值房里一掃，最終落在他身上：“李參將，陛下召見。”

李鴻基猛地站起身，雙腿竟有些發僵。

他像個提線木偶般跟著太監穿過乾清宮的回廊。

到了東暖閣外，太監停下腳步，朝里努了努嘴：“進去罷。”

殿內傳來隱約的說話聲，混著炭火燃燒的噼啪聲，讓李鴻基的心跳驟然加速。

他深吸一口氣，指尖在袖擺下悄悄攥緊，抬腳邁過門檻。

按照禮部教的規矩，他目不斜視，脊梁挺得筆直，直到走到殿中才緩緩跪下。

膝蓋觸到冰涼的地面時，他屏緊呼吸，將額頭穩穩地貼在金磚上，聲音因緊張而微微發顫，卻咬字清晰：

“臣京營參將李鴻基，恭請陛下圣躬萬安！”

東暖閣內暖意融融，紫檀木御座上鋪著厚厚的明黃色錦緞坐墊，朱由校端坐在主位上。

他目光沉靜地落在階下那個跪伏的身影上，眼底掠過一絲難以捉摸的波瀾。

誰能想到呢？

眼前這個戰戰兢兢、連頭都不敢抬的武將，在另一段被時光掩埋的歷史里，會率領著浩浩蕩蕩的農民軍踏破紫禁城，讓大明的龍旗在煤山墜落。

可如今，他卻因自己的一道旨意而躋身武官之列，對著提拔他的帝王感激涕零。

命運的絲線，當真是這般玄妙。

朱由校指尖的叩擊聲停了，片刻的寂靜后，他終于開口：“起來罷。”

“謝陛下！”

李鴻基的聲音里還帶著一絲未散的顫抖，他按著禮部教的規矩，雙手撐地緩緩起身。

起身的剎那，他忍不住飛快地抬眼瞥了御座一眼。

年輕的帝王端坐其上，面容俊朗，眉宇間雖帶著幾分少年人的清俊，眼神卻銳利如鷹，仿佛能洞穿人心。

這驚鴻一瞥讓李鴻基心頭一跳，趕緊又低下頭，脖頸挺得筆直，不敢再有半分逾矩。

“李鴻基。”

朱由校的聲音再次響起，帶著幾分玩味。

“你在平定聞香教叛亂時立下大功，說說看，想要朕如何賞賜？”

李鴻基愣了一下，似乎沒料到皇帝會這般直接。

他喉頭動了動，老實回道：“陛下，臣已經蒙您恩賞，忝為京營參將，這已是天大的恩典，不敢再求賞賜。”

“哦？”

朱由校挑了挑眉。

“當真什么都不要？”

李鴻基認真思索片刻，然后搖了搖頭，語氣里帶著幾分滿足：“臣現在什么都不缺了。”

從銀川衛那個被裁撤的驛卒，到如今的參將，俸祿足夠養家，府邸也有了著落。

就等著娶幾房媳婦，過安生日子了。

這樣的日子，是從前在驛站里啃著冷饃饃時，連做夢都不敢想的。

他是真的滿足了。

朱由校看著他臉上那股子實在勁兒，忽然笑了。

從這個李鴻基身上可知，若不是活不下去，誰愿意造反呢？

要想解決大明的問題，果然最關鍵的，還是要讓百姓吃得起飯。

這是王朝維系的底線。

但很快，朱由校便收斂笑容了。

“你不缺，可朕有個差事要交給你。”

如此人才，該用還是得用，不用就浪費了。

李鴻基聞，眼睛倏地亮了。

他猛地抬頭，又想起規矩，趕緊重新低下頭，聲音卻透著難掩的激動：“臣萬死不辭，任憑陛下吩咐！”

成了參將，李鴻基確實滿意了。

但若是能夠更上一步，誰又不想呢？

畢竟，人的野心，是無窮無盡的。

李鴻基的反應，朱由很是滿意。

“將這個差事辦漂亮了，朕賜你個新名字。”

李鴻基？

這名字聽著總覺得有些拗口。

還是叫李自成順口些。

御座下的李鴻基雖不知帝王心中的盤算，卻能聽出話里的期許。

他心頭一熱，再次單膝跪地，朗聲道：

“請陛下吩咐，臣定不辜負陛下所托！”

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