楊漣在曹縣并未久留，連一頓飯的功夫都未曾耽擱。

并非他不愿與左光斗多敘舊情，實在是左光斗太忙了。

河堤上的夯歌還在震耳欲聾，窩棚里的圖紙攤了滿滿一桌，幾個匠人正圍著左光斗爭執不休，連送他出門時，這位治河能臣的目光還不時瞟向工地，顯然心牽工程，片刻也離不得。

楊漣登船回望時，見左光斗已轉身扎進了人群，背影在夯土的民夫中并不起眼，卻透著一股磐石般的穩勁。

他心中那點因久別重逢又倉促分離的悵然，漸漸被一股暖意取代。

昔日在朝堂上共事的同僚，如今在這黃河岸邊找到了真正的歸宿，眼中有光，腳下有根，這便足夠了。

船緩緩駛離岸邊，楊漣憑欄而立，望著曹縣的輪廓漸漸遠去，不由得感慨萬千。

想當初，他們這些東林同仁，跟著韓p一道反對陛下頒布中旨，辭激烈，幾乎到了水火不容的地步。

若是遇上心胸狹隘、睚眥必報的君主，他們這些人怕是早就在詔獄里斷送了性命，哪里還能有今日外放做事的機會？

“陛下終究是英明的。”

楊漣低聲自語。

這份知遇之恩，他與左光斗都記在心里。

唯有拼盡全力辦好差事，才能報答陛下的不殺與重用。

巡視九邊的重任在肩，他不敢有絲毫懈怠。

官船已升起風帆，只待一聲令下便可啟程。

楊漣清點隨行人員，目光掃過甲板，卻發現少了個關鍵人物的身影。

他眉頭微蹙，沉聲問道：“李鴻基呢？”

李鴻基，這位在平定聞香教叛亂中居功至偉的年輕人，按陛下旨意，本該隨他一同北上，據說陛下還要親自召見。

此人剛從草莽之中被拔擢，性子野，難管束，楊漣一路上都特意留意著，沒成想剛到曹縣，竟自己跑沒影了。

旁邊的隨從連忙回話：“回大人，李參將在您下船去見左大人后不久，便也下船了。他說……說想四處走走，看看曹縣周遭的百姓如今過得如何了。”

“看百姓？”

楊漣聞，不由得無奈地嘆了口氣。

想起李鴻基先前在亂軍中沖鋒陷陣的狠勁，誰能想到這昔日的“反賊頭目”，如今竟會關心起百姓生計來？

他望著岸邊熙熙攘攘的村落，沉吟片刻：“罷了，便等他一等吧。”

只是楊漣沒想到，這一等，竟直等到日頭西沉，暮色漫過黃河水面。

就在楊漣幾乎要派人去尋時，一個身影才從岸邊的暮色里鉆出來，踩著跳板“噔噔噔”上了船。

正是李鴻基。

他一抬頭，便撞見滿船人望過來的目光，臉上頓時露出幾分憨態，撓了撓后腦勺，嘿嘿笑道：“讓大人和諸位久等了。下了船沒忍住，走著走著就遠了些……”

他搓了搓手，像是想起什么，又補充道：“說起來，這曹縣當初聞香教……哦不，那幫亂黨鬧事的時候，也被攪得雞犬不寧。虧得左公在這兒鎮著，才沒鬧大，很快就平了。

今日走了幾處村落，見百姓都在忙著修堤，家里也囤了些番薯，說起左公，沒一個不豎大拇指的，這位左公，是真能為百姓辦事的好官啊。”

他說著，忽然一拍大腿，像是想起什么事情一般，招呼身后跟來的親兵：“快，把東西拿來！”

親兵連忙遞上幾個油紙包，打開一看，是油光锃亮的燒雞，香氣頓時在甲板上彌漫開來。

李鴻基拎起一只，往楊漣面前遞了遞：“這是在下在鎮上買的，算給大伙兒賠個罪，嘗嘗？”

楊漣看著他這副不拘小節的模樣，到了嘴邊的訓斥又咽了回去。

眼前這人，既非科舉出身的文臣，也不是將門之后的武將，先前還是草莽里的人物，憑著平亂時的一股子悍勇才得了功名。

這般行事做派，與朝堂上那些循規蹈矩的官員截然不同，粗糲得像塊沒打磨過的石頭。

可就是這樣一個人，竟能得陛下青眼，還要親自召見？

楊漣心中暗自詫異。

陛下用人的眼光，實在常出意料之外。

不過，這些日子陛下給他們的“驚喜”早已不少，他也漸漸習慣了。

“既然李參將上船了，那就啟程吧。”楊漣揮了揮手，語氣平靜無波。

“哎！好嘞！”

李鴻基咧嘴一笑，把燒雞往親兵懷里一塞，麻利地退到一旁。

很快，甲板上響起了船工的號子聲。

因是逆流而上，船剛離港時行得緩慢，岸邊早已候著的纖夫們躬身拉起粗麻繩，“嘿喲、嘿喲”的號子聲此起彼伏，像一串沉甸甸的石子投入暮色里的河面。

官船在纖夫的拖拽下，緩緩掉轉船頭，破開漸濃的夜色，朝著北方駛去。

船尾的燈籠在風中搖曳，映著渾濁的河水，也映著兩岸漸遠的燈火。

楊漣站在船頭，望著越來越暗的河面，耳邊是纖夫的號子與水聲交織。

夜風漸涼，他裹緊了衣襟，目光望向北方的星辰。

前路漫漫，卻也透著幾分可期的光亮。

從北京順流南下時，借著運河的水力，不到十日便能抵達山東。

可如今逆流北上，卻需與水流較勁，足足耗了近一個月。

楊漣雖一路催促船工加快行程，抵達京師時，還是過了二十五日。

此時已是九月末，秋意早已浸透骨髓，連枝頭最后幾片枯葉都被寒風卷落，仿佛連秋天的尾巴都要抓不住了。

北上的這二十多天里，氣溫一日冷過一日，剛出山東時還只是早晚寒涼，越往北走，風里的寒意便越重。

待船抵北京地界，天空竟飄起了細碎的雪沫子。

雪粒小得像鹽，落在衣袖上轉瞬即化，卻明明白白地宣告著：

冬天要來了。

船上眾人早已換上了厚實的棉衣，連船頭的船工都裹緊了棉襖，呵出的白氣在冷空氣中凝成一團團白霧。

官船在通州碼頭靠岸時，楊漣并未急于下船，而是叫來了等候在此的遼東都司差役，細細詢問起九邊的近況：

“遼東的軍餉是否按時發放？女真部最近可有異動？”

他眉頭緊鎖，一邊聽一邊在紙上記錄，顯然心思早已飛到了千里之外的邊關。

與他不同，李鴻基則顯得有些雀躍。

在碼頭等候多時的幾位太監上前引路，他便跟著他們，換乘一輛騾車，朝著京師城區疾馳而去。

這是李鴻基頭一回踏足北京城。

從前在銀川衛，他見過最大的城池不過是府城，哪曾見過這般氣象？

車過德勝門時，他忍不住掀開車簾向外張望。

高大的城墻如墨色巨龍般蜿蜒伸展，城磚上的斑駁痕跡都透著歲月的厚重。

街面上車水馬龍，行商坐賈吆喝聲不絕，穿著各色服飾的行人摩肩接踵，連路邊小販挑著的糖畫、風車，都讓他覺得新鮮不已。

他這副“劉姥姥進大觀園”的模樣，落在身旁太監眼里，不免透出幾分隱晦的鄙夷。

那太監嘴角撇了撇，卻礙于他是“陛下要見的人”，沒敢多說什么，只催著騾車快點走。

抵達皇城外圍時，正值正午，日頭雖烈，卻擋不住寒風。

可李鴻基并未立刻得到面圣的機會。

按照規矩，他需先在禮部官員的調教下，學習面見天子的禮儀。

從跪拜的角度到應答的聲調，從袍服的穿戴到目光的落點，樣樣都有講究。

“李參將，見陛下時需免冠叩首，頭要觸地三分，不可抬頭直視龍顏……”