與兗州城內的肅殺與漸起的安穩不同，在其西南數十里外的黃河岸邊，卻是另一番熱火朝天的景象。

渾濁的黃河水奔騰東去，此處正是黃河下游的“曹縣段”。

屬于元末賈魯治河時疏浚的“賈魯河故道”分支。

這條河道自河南蘭陽分流南下，經曹縣西北部折向東南，過碭山、徐州，最終匯入淮河。

數百年來，它像一條不安分的巨蟒，河床因泥沙淤積而逐年抬高，早已成為高懸于地面之上的“地上懸河”。

汛期一來，河水極易漫溢潰決，曹縣百姓深受其苦。

嘉靖二十六年那場大決口，“漂沒廬舍千余”的慘狀，至今仍是當地老人們心頭的陰影。

雖經潘季馴“束水攻沙”之法治理，黃河主流漸向南移，曹縣段河道一度萎縮，淪為分流支河，但隱患從未根除。

去歲（泰昌元年）深秋，一場暴雨過后，這段河堤終究還是沒能扛住，決口的洪水如脫韁野馬，不僅淹沒了沿岸萬畝良田，連曹縣縣城都未能幸免，百姓流離失所，苦不堪。

也正是從那時起，皇帝欽點左光斗前來治河賑災。

誰也沒想到，這位以鐵面御史聞名的官員，一到曹縣便扎下了根，轉眼已近一年。

此刻的左光斗，哪里有半分朝廷大員的體面？

他身著一身打了補丁的粗布短褂，袖子擼得老高，露出被日光曬得黝黑的胳膊，褲腿卷至膝蓋，沾滿了黃黑的泥漿。

他正和一群百姓一起，站在河堤的夯土上，手里握著一根粗壯的木杵，隨著號子聲一起發力，將松軟的泥土夯得結實。

額頭上的汗珠順著臉頰滾落，砸在腳下的土地里，與泥漿混在一起。

比起初到曹縣時的窘境，如今的局面已大有改觀。

那時節，不僅修堤的民夫湊不齊。

百姓或遭水患流離，或對官府失去信任，誰也不愿來干這吃力不討好的活計。

更要命的是錢糧匱乏，國庫空虛，撥下的賑災款層層克扣，到了工地早已所剩無幾。

左光斗硬是靠著“拆官衙木料當樁、變賣隨行器物充餉”的狠勁，又親赴各村勸說百姓“修堤即是保家”，才一點點把工程撐了起來。

如今，河堤上已是人山人海。

百姓們肩挑手扛，將一筐筐新土運上堤岸；夯歌此起彼伏，聲震四野，幾處臨時搭建的窩棚外，負責炊飲的役夫正往大鍋里下著番薯。

那是從京師調撥來的賑災糧，雖粗糙，卻能管飽。

左光斗直起身，用袖子擦了擦汗，望著眼前這條正在一點點“長高”的河堤，又望向遠處陸續返回家園的百姓村落，緊鎖的眉頭終于舒展了些許。

治河如治國，急不得，卻也松不得。

只要能讓這黃河安瀾，讓百姓重返家園，這近一年的風霜勞苦，值了。

“當真是熱火朝天的景象啊！”

一聲感慨自不遠處傳來，帶著幾分熟悉的溫潤。

左光斗正揮著木杵夯土，聞動作一頓，側耳細聽。

這聲音，分明是故人之音。

他直起身，用搭在脖子上的汗巾胡亂擦了把臉，抬眼望去，只見河堤的土路上，一人身著青色官袍，正踩著泥濘朝這邊走來，身后跟著兩名隨從。

看清來人面容的剎那，左光斗眼中驟然迸出亮色，連日來因勞作而布滿血絲的眼睛里，竟泛起幾分水光。

他丟下木杵，大步迎了上去，聲音里帶著抑制不住的激動：“文孺兄？竟然是你！許久不見，你怎么會在此地？”

來者正是楊漣。

他快步上前，握住左光斗沾滿泥漿的手，掌心相觸的瞬間，兩人都能感受到對方的用力。

楊漣看著眼前這位昔日同僚，鬢角似乎又添了幾縷白發，臉上溝壑縱橫，混著泥汗，全然不見當年在京城朝堂上的鋒芒，只剩下一股子沉潛的韌勁，不禁感慨道：

“遺直兄，一年未見，你倒是把自己曬得比黃河灘的土還黑。”

左光斗哈哈一笑，拍了拍他的手背：“不黑怎么配得上這黃河堤？倒是你，不是說要巡九邊，首站去遼東嗎？怎么跑到這黃河岸邊來了？”

“說來話長。”

楊漣嘆了口氣，目光掃過周遭忙碌的百姓。

“本已整裝待發，卻趕上聞香教作亂，漕運受阻。陛下一道旨意，命我轉道南下，先穩住運河漕路。如今亂事已平，漕運通暢，我這便要北上了。”

他頓了頓，眼中泛起暖意：“前幾次巡漕經過兗州，總想著繞道來看你，卻總被瑣事絆住。這次北上，說什么也得繞這一程，畢竟再不見，怕是要忘了遺直兄的模樣了。”

左光斗聽得心頭一熱，拉著他往河堤旁的窩棚走：“快，進棚里坐坐，我讓他們燒壺熱水。”

兩人在窩棚里相對坐下，隨從奉上粗瓷碗，碗里的熱水冒著熱氣，映得兩人臉上都有些朦朧。

“京城一別，竟已近一年了。”

楊漣捧著碗，望著水汽升騰，語氣里滿是悵然。

去年皇帝剛登基時的光景，仿佛就在昨日。

那時他們這些東林同仁，滿心想的都是輔佐新君，澄清吏治，將那些盤根錯節的濁流滌蕩干凈。

他們曾以為，只要能讓東林的同道進入中樞，便能挽大明于既倒，救天下蒼生于水火。

可到頭來，還是沒能爭過那位年輕的帝王。

楊漣的聲音低沉了些：“京里的事，你也聽說了吧？好些人……沒能撐過來。”

左光斗握著碗的手緊了緊，指節泛白。

詔獄里的慘狀，他雖身在外地，卻也時有耳聞。

那些曾與他們一同在朝堂上慷慨陳詞的同僚，一個個殞命于酷刑之下，想想都令人心頭發寒。

“我們這些能外放出來，還能得陛下些許信任，做點實事，已是天大的僥幸了。”

楊漣的聲音里帶著幾分自嘲，又有幾分慶幸。

“至少，你能在這里修堤，我能去巡邊，總好過在京城束手束腳，空耗時日。”

左光斗沉默片刻，點了點頭：“文孺兄說得是。爭不贏便不爭了，能為百姓多做些實事，也算對得起這身官袍。你看這黃河堤，多夯一杵，來年便少一分潰決的風險，百姓便多一分安穩，這比在朝堂上唇槍舌劍，實在得多。”

楊漣望著他眼中的坦然，心中郁氣消散不少，笑道：“還是遺直兄看得通透。這般說來，我倒該羨慕你了，能守著這一方河堤，做些看得見摸得著的好事。”

“巡視九邊若是能蕩清奸佞、整肅軍備，讓邊疆靖安無虞，那可是足以載入青史的功績。”

左光斗看著楊漣，語氣里滿是懇切。

“更何況文孺兄此番巡漕，穩住了運河糧道，保障了平亂軍需，這已是實打實的功績，何須妄自菲薄？”

楊漣聞朗聲大笑，笑聲在簡陋的窩棚里回蕩：“說的是！你我皆是為大明做事，為陛下當差，只要能做成事，便不算辜負這身官袍。”