撫順城內。

李永芳家眷被凌遲的慘叫聲穿透街巷，像一把把鈍刀，反復剮著人心。

四貝勒黃臺吉臨時征用的府宅里。

阿濟格掀簾而入，他臉上帶著壓抑不住的憤懣，剛進門便對著黃臺吉沉聲道：

“八哥！你先前那般倚重李永芳，為何這次不肯保他一保？他雖生了個叛逆兒子，可自身對大金的功勞擺在那里！你若肯開口，父汗未必不會松口，那些漢人見你護著他們，日后定會對你馬首是瞻！”

黃臺吉坐在案前，臉色比阿濟格更沉。

他抬眼看向這位帶著暗怒的弟弟，沉默片刻，才緩緩吐出一口濁氣：“情況不同了。”

“哪里不同？”阿濟格追問。

“先前我護著漢人，是因為他們確實有用。”

黃臺吉的聲音帶著一絲疲憊。

“漢軍旗熟悉漢地民情，能為我們籌措糧草，能替我們管理城池，這些都是女真八旗做不到的。可現在……”

他頓了頓，目光掃過案上那幾份被截獲的密信。

都是漢軍旗士卒寫給沈陽明軍的，上面詳細標注著建奴的布防與糧草動向。

“且不說劉興祚、李延庚接連叛金，單說沈陽之戰。到了后半段，熊廷弼對我的排兵布陣了如指掌，渾河南岸的防線屢屢提前預判我的攻勢，你以為是為何？”

阿濟格一愣，隨即想起那些被斬殺的漢軍旗斥候，臉色漸漸變了。

“就是這些漢人，一邊領我們的糧餉，一邊偷偷給明軍送消息。”

黃臺吉將密信推到阿濟格面前。

“他們之中，首鼠兩端者太多了，看似歸順，實則心向明廷。這樣的人，如何可信？”

他站起身，走到窗邊，望著遠處刑房方向隱約傳來的慘叫，眼神冷得像冰：

“赫圖阿拉一把火，燒出了李延庚的狼子野心；沈陽城下的僵持，更讓我看清了這些漢人的根，他們終究是漢人，我們于他們而，不過是逼不得已的依附。一旦有機會，他們隨時會反過來咬我們一口。”

“既然不可信，留著便是禍患，自然也就不可用了。”

阿濟格沉默了。

他雖性情暴躁，卻也明白黃臺吉的意思。

這些年漢人降卒帶來的便利不少，可潛藏的風險，在赫圖阿拉被焚后徹底暴露。

父汗的暴怒，或許偏激，卻也并非全無道理。

“可這樣一來，怕是再無漢人敢歸順我們了。”阿濟格低聲道。

“歸順？”

黃臺吉冷笑一聲，并不以為然。

“大金的天下，終究要靠女真八旗的鐵蹄踏出來。漢人可用時便用，不可用時，棄了便是。”

燭火在他眼中跳動，映出一絲狠厲。

信任這東西，一旦碎了，便再難拼湊。

既然漢人靠不住，那他便索性將這條路堵死。

用八旗子弟的刀槍，殺出一條屬于大金的路。

“或者說得更明白些，只要大金鐵騎踏遍遼東，足夠強大，這些漢人自然會匍匐歸順，哪怕只是為了茍活。

可一旦大金露出頹勢，哪怕你給他們封官加爵、賜下良田，人家也未必領情，反倒會覺得你是強弩之末，轉頭便可能投了明廷。”

黃臺吉眼神愈發深沉：“李延庚叛金，燒了赫圖阿拉，按律本就是誅九族的大罪。我便是向父汗求情，也只會引火燒身，落得個‘偏袒漢狗’的名聲。況且……”

他話鋒一轉，聲音壓得更低，眼中閃過一絲難以捉摸的光：“現在的重點，根本不在這些漢人身上，而在父汗身上。”

“父汗？”

阿濟格愣住了，眉頭擰成疙瘩。

“這跟父汗有什么關系？”

“父汗的身體，怕是撐不住了。”

黃臺吉緩緩開口。

“昨日在赫圖阿拉，父汗親眼見了城池焚毀、親人慘死，當場便嘔了血，昏厥過去，這事，你還不知道吧？”

阿濟格猛地睜大眼睛，臉上寫滿震驚：“父汗嘔血了？我竟絲毫不知！”

他這些日子忙著收攏殘部、退回撫順，竟沒收到半點風聲。

黃臺吉并沒有回答阿濟格的話語。

他的目光掃過窗外，仿佛能穿透夜色看到赫圖阿拉的廢墟。

“現在的關鍵，是汗位。”

阿濟格渾身一震，終于明白了黃臺吉的意思。

父汗年邁，又遭此重創，身體定然垮得厲害。

一旦那一天到來，汗位之爭必然血流成河。

代善手握兩紅旗，莽古爾泰有正藍旗支持，自己與多爾袞雖年幼，卻憑著母妃阿巴亥得父汗偏愛，也有部分勢力……

各方虎視眈眈，早已不是秘密。

這個時候，黃臺吉緩緩說道

“父汗最恨漢人叛徒，此刻我若力保李永芳，豈不是逆著他的心意？”

“父汗只會覺得我拉攏漢人，忘了根本。這種時候，任何可能引起父汗猜忌的事，都不能做。”

阿濟格沉默了，后背卻滲出一層冷汗。

他從未想過這層關節。

原來八哥不動聲色間，早已把汗位爭奪的算盤打得如此清楚。

“你方才問我如何知曉父汗嘔血？”

黃臺吉繼續說道“是科爾沁部貝勒明安的兒子桑噶爾寨臺吉，派人快馬送來的消息。為了趕在其他人之前報信，他的人跑死了三匹好馬。”

“科爾沁部？”

阿濟格的眉頭皺得更緊。

科爾沁是蒙古大部落，向來與大金聯姻，科爾沁貝勒莽古斯更是黃臺吉的岳丈。

他們此刻遞來消息，無疑是在押注，想提前攀附未來的汗王。

可既然科爾沁下注了八哥，那代善和莽古爾泰背后，又有哪些部族支持？

烏拉部？

輝發部？

還是其他蒙古部落？

阿濟格越想心越沉。

父汗還在，可圍繞汗位的暗流已經洶涌成潮，連外部部族都開始選邊站了。

一旦父汗真的撒手人寰，那些潛藏的矛盾定會徹底爆發。

兄弟鬩墻，手足相殘，怕是躲不過去了。

到那時，別說復仇明軍，大金能不能保住眼下的疆土，都是未知數。

黃臺吉眼神灼灼地看向阿濟格，目光如炬，仿佛要穿透他的心思：“十二弟，你覺得，若父汗百年之后，這汗位，我們幾兄弟中誰最合適當？”

這一問，像一塊巨石投入平靜的湖面，瞬間打破了房中的沉寂。

誰坐？

阿濟格心中猛地一跳。

要說他沒動過心思，那是假的。他是父汗的第十二子，手握部分鑲白旗兵權，論資歷雖不及代善、莽古爾泰、黃臺吉，卻也比年幼的多爾袞更有分量。

可他心里清楚，自己性情急躁，謀略不足，羽翼遠未豐滿。

真要爭起來，根本不是代善、黃臺吉、莽古爾泰的對手。

既然爭不得，便只能選邊站。

扶持一人上位，若事成，自己作為從龍之臣，前途定然無量，權勢滔天也未可知。

但這步棋風險極大，一旦押錯了寶，便是萬劫不復的下場。

其實，對他們這些皇子而，最穩妥的莫過于保持中立。

誰最終勝出，便依附誰，雖難掌大權，卻能保全身家。

可黃臺吉此刻的問話，分明是在逼他表態，沒有中立的余地。

阿濟格沉默了許久，帳內燭火的影子在他臉上明明滅滅。

他想起代善的優柔寡斷，當年因與父汗的大妃有染，早已失了儲君之望。

又想起莽古爾泰的殘暴嗜殺，動輒屠城，失盡人心。

再看看眼前的黃臺吉。

運籌帷幄，心思縝密，沈陽城下雖未破城，卻也展現了驚人的韌性與謀略。