“將軍，過了前面那道山彎，就出八河川峽谷了！”

親衛的聲音帶著難掩的興奮，卻又刻意壓低了嗓門，生怕驚擾了這片沉寂的山林。

祖大壽勒住馬韁，抬頭望去。

兩側的山壁如刀削斧劈，將天空擠成一道狹長的藍線，而前方不遠處，峽谷的出口正像一道敞開的門戶，透進外面開闊的天光。

山林的陰影里，兩千余名明軍士卒正悄無聲息地穿行。

他們大多穿著輕便的皮甲，甲片上沾滿了泥污與草屑，幾乎與周圍的山巖融為一體。

偶爾能看到幾個身披鐵甲的，也都是將甲葉打磨得粗糙，避免反光暴露蹤跡。

隊伍里沒有糧車，沒有炮架，甚至連多余的兵器都少得可憐。

為了穿越那條被稱為“鬼澗道”的險路，他們扔掉了所有可能拖累速度的輜重，只帶了二十日的干糧，連水袋都只帶了最精簡的分量。

這是祖大壽賭上性命的奇襲。

十天前，他們從皮島出發，乘著夜色登上朝鮮的身彌島，在那里換上朝鮮漁民的裝束，悄悄潛回遼東海岸，在鹽場堡附近的灘涂登陸。

接著，他們避開建奴的哨所，從虎山長城一處坍塌的缺口鉆了進去，沿著灌水屯的廢棄驛道，硬生生稅撕喲ㄏ抗日獾撈煜鍘

“將軍，歇息一日吧。”

一名老兵拄著斷矛上前，他的草鞋早已磨穿，腳掌滲出的血與泥土粘在一起。

“再往前，就該有建奴的卡倫（哨所）了，弟兄們這幾日幾乎沒合眼，再硬撐怕是要出亂子。”

祖大壽低頭看了看自己的手，虎口處磨出的血泡早已結痂，又被灌木劃破，滲出血絲。

他轉頭望向身后的隊伍：

有人走著走著就打個趔趄，全靠身邊的同伴扶一把，有人嘴唇干裂得像樹皮，最年輕的那個小兵，不過十三四歲，此刻正靠在樹干上打盹，手里還緊緊攥著半截長槍。

“距離赫圖阿拉，還有多少里路？”祖大壽問道。

“不到六十里了。”

親衛指著前方，說道：“出了峽谷，再翻過前面那道山梁，就是蘇子河河谷，過了河谷，就能看到赫圖阿拉的城墻了。”

六十里。

這個距離已經很近了。

若是有馬匹，兩個時辰就可以到。

即便是沒有馬，半日也可至城下。

赫圖阿拉，建奴的老巢，努爾哈赤起家的根本所在。

只要能摸到那里，燒掉他們的糧倉，殺散他們的家眷，沈陽城下的建奴大軍必定回援。

到那時，熊經略的壓力就能大大減輕。

他們就能立下不世之功！

“休整一日。”

祖大壽終于點頭。

“但所有人都給我記好了，解甲備武，不準生火，不準喧嘩，屎尿要埋進土里，半點蹤跡都不能露！”

“遵命！”

士兵們如蒙大赦，卻沒有絲毫松懈。

他們熟練地散開，找隱蔽的山坳或密林鉆進去。

這片山林實在太適合隱蔽了。

古樹參天，藤蔓纏繞，密密麻麻的灌木叢能遮住人的身影，腐葉鋪成的地面踩上去悄無聲息。

祖大壽走到一處陡峭的崖壁下，抬頭望去，只見巖壁上布滿了天然的洞穴，若是藏進百人，從外面根本看不出來。

“便是藏數千人，也綽綽有余。”

祖大壽低聲自語。

這一日的休整至關重要。

過了這里，往前每一步都是刀山火海，必須讓弟兄們養足精神，才能應對接下來的血戰。

夕陽透過樹梢，在地上灑下斑駁的光點。

山林里靜得能聽到蟲鳴，只有偶爾傳來的壓抑咳嗽聲，證明這里藏著一支蓄勢待發的奇兵。

祖大壽靠在一棵老松樹下，閉上眼睛，腦海里卻在一遍遍推演著接下來的路線。

赫圖阿拉的城墻、蘇子河的渡口、建奴的糧倉位置……

士卒們懷里揣著的二十日軍糧，都是提前烘焙好的麥餅與肉干，硬得能硌掉牙，卻能頂餓，更重要的是不用生火。

畢竟，一旦生火，暴露的風險成幾何倍提升。

祖大壽靠在一棵老樹根上，掰了塊麥餅放進嘴里，干硬的餅渣剌得喉嚨生疼，他就著一口隨身攜帶的清水慢慢咽下去。

四周靜得只有風吹樹葉的“沙沙”聲，連咀嚼聲都被刻意壓到最低。

他轉頭看向身側那個穿著山民短打的漢子，對方臉上抹著黑灰，粗布衣衫上打滿補丁，若混在樵夫里根本看不出異樣。

正是錦衣衛總旗沈煉。

“沈總旗。”

祖大壽的聲音壓得極低。

“赫圖阿拉城里，咱們的人還在嗎？你能不能設法聯系上？”

沈煉聞，無聲地站起身。

他沒穿那身標志性的飛魚服，腰間也沒懸繡春刀，只在靴筒里藏了把三寸短刀，渾身上下透著一股山野獵戶的悍氣。

這副裝扮，是為了能悄無聲息地混進建奴腹地。

“將軍放心，赫圖阿拉有咱們的人。”

沈煉的聲音同樣低沉。

“屬下這就動身，去城外二十里那座破龍王廟等消息。”

他心里清楚，要聯系的人是胡雪。

那位潛伏在赫圖阿拉多年的錦衣衛暗線。

出發前，上頭早已交代過接頭的時間與地點，如今離赫圖阿拉不過半日路程，正是接頭的最佳時機。

祖大壽微微頷首：“萬事小心。若是……若是聯系不上，不必勉強，立刻回來。”

潛入建奴老巢自然有十足的風險，有可能會被哨所的建奴發現，若是被發現，那真是十死無生了。

“屬下明白。”

沈煉抱拳，轉身沒入密林。

他的腳步踩在厚厚的腐葉上，竟沒發出半點聲響，身形在樹影間一閃，便消失了蹤跡。

作為錦衣衛的老人，沈煉的潛行功夫早已爐火純青。

出發前熟記的地圖在腦海里鋪開，哪條溪澗能繞開建奴的卡倫，哪片密林有捷徑可走，都清晰如繪。

他像一只熟悉山林的野獸，借著暮色的掩護，朝著赫圖阿拉的方向快速移動。

只是，穿行在幽暗的林間，沈煉的眉頭卻微微蹙起。

他想起了出發前分道揚鑣的兩個弟兄。

大哥隨趙率教走主路，三弟帶著另一隊人跟著黃德功走水路。

一路過來，他跟著祖大壽險之又險地避開了所有建奴據點，甚至親手解決過兩個放哨的金兵，確保行蹤絕對隱秘。

“大哥，三弟……你們可千萬別出事。”

沈煉在心里默念。

這場奇襲能否成功，不僅要看祖大壽的兩千精兵，更要看趙率教他們能否順利。

山路在夜色里像一條扭曲的巨蟒，碎石與斷枝硌得腳底生疼。

沈煉深一腳淺一腳地前行，只能借著天邊那彎殘月的微光辨認路徑，月光透過枝葉的縫隙灑下，在地上投下斑駁陸離的影子，倒像是鬼魅的爪痕。

山林里的蟲鳴不知疲倦地響著，“唧唧”聲此起彼伏，混著遠處偶爾傳來的獸吼。

那是黑熊或是山豹的咆哮，沉悶得讓人心頭發緊。

夜風穿過幽深的谷澗，發出“嗚嗚”的聲響，時而尖利如哭，時而低回如訴，若是尋常人走在這樣的夜里，怕是早已魂飛魄散。

但沈煉腳步未停。

他的呼吸均勻，眼神銳利如鷹。