天啟元年，六月十五日。
天剛蒙蒙亮，撫順城外的堂子周圍已聚滿了人。
堂子是建州女真的薩滿祭壇，松木搭建的神桿上掛著五彩綢帶與犧牲的頭骨，在晨風中微微晃動，透著一股原始而肅穆的氣息。
代善騎在一匹神駿的黃驃馬上，鐵甲在初升的陽光下泛著冷光。
他身后，是一眼望不到頭的隊伍。
上千名戰俘被粗麻繩串在一起，像一串破敗的木偶，衣衫襤褸，面如死灰，腳踝上的鐐銬在地上拖出刺耳的聲響。
再往后，數百輛輜重車排成長龍，車輪碾過地面的轍痕深如溝壑，車上堆滿了從大板城劫掠來的綢緞、皮毛、鹽鐵。
在這些輜重車后面，還有數之不盡的牛羊，偶爾發出幾聲沉悶的哞叫。
這些戰利品散發著誘人的光澤，讓祭壇周圍的建州貴種們眼睛發亮。
他們大多是各旗的貴人，身上穿著繡金的錦袍，手里把玩著玉石扳指，目光在輜重車上掃來掃去，喉嚨里發出壓抑的吞咽聲。
按規矩，這般規模的斬獲，各旗都能分到不少，光是那幾車綢緞，就足夠讓自家的女眷在冬日里穿得光鮮亮麗。
可代善的目光卻沒落在這些戰利品上。
他死死盯著祭壇中心，那里，黃臺吉正穿著一身銀白色輕甲，跪在鋪著白氈的高臺上，雙手捧著一卷明黃的捷書，恭恭敬敬地舉過頭頂，呈到可汗努爾哈赤面前。
“兒臣黃臺吉，幸不辱命，大破察哈爾部于大板城，斬獲戰俘千余，輜重無算，請父汗驗看！”
黃臺吉的聲音洪亮，帶著刻意的謙卑，在寂靜的晨風中傳得很遠。
努爾哈赤坐在虎皮寶座上，微微頷首，臉上露出一絲滿意的笑容。
代善的手指猛地攥緊了馬韁繩，連胯下的黃驃馬都感受到了主人的怒意，不安地刨了刨蹄子。
他心里像被塞進了一團火，燒得五臟六腑都疼。
這場仗明明是他在前線拼殺出來的，憑什么由他來獻捷？
按資歷，按戰功，這捷書都該由他代善來呈！
他是努爾哈赤的次子，正紅旗的旗主，當年跟著父汗東征西討，身上的傷疤比黃臺吉讀過的兵書都多。
可父汗偏偏點了黃臺吉，這分明是在抬高那個老八的地位！
代善的憤怒，無人在意。
而祭臺之上，努爾哈赤的聲音傳來了。
“好！好個黃臺吉！”
“本汗果然沒看錯你！從林丹汗那只狐貍手里搶來這么多綢緞、鹽鐵，還有這千余人口，不愧是我大金的貝勒！”
然而夸贊一番之后，努爾哈赤話風一轉。
“不過，這還不夠。”
黃臺吉猛地抬頭，眼中閃過一絲銳利的光芒。
“林丹汗的物資，只能讓咱們過幾個月。”
努爾哈赤的目光轉向沈陽的方向。
“真正的肥肉，是沈陽城！還有那個殺了德格類的劉興祚，你弟弟的血，不能白流！”
這話一出，祭壇周圍的貴人們頓時鴉雀無聲，連風吹動神桿綢帶的聲響都清晰可聞。
黃臺吉“咚”地一聲叩首，額頭撞在白氈上，發出沉悶的響聲：“兒臣謹遵父汗旨意！定要攻下沈陽城，將劉興祚的頭顱掛在城樓之上，為德格類弟弟報仇雪恨！”
努爾哈赤滿意地點點頭，抬手示意薩滿上前。
兩名身披獸皮的薩滿祭司立刻捧著銅盆上前，盆里盛著黑牛的血、白馬的鬃毛，還有一把磨得雪亮的青銅刀。
他們圍著神桿跳起古老的舞步，嘴里吟誦著晦澀的咒語，聲音時而尖利如哨，時而低沉如吼，像是在與天地溝通。
“殺牲祭天！”
隨著努爾哈赤一聲令下，一頭健壯的黑牛被按在神桿下，薩滿手起刀落，滾燙的牛血噴涌而出，濺在神桿的基石上，瞬間蒸騰起白煙。
緊接著，一匹雪白的駿馬也被斬殺，馬血與牛血混在一起，沿著土地的裂縫緩緩流淌，在晨光中泛著詭異的紅。
更令人心驚的是，兩名金兵拖著一個頭發花白的蒙古俘虜走了上來。
那是從大板城抓來的察哈爾部老兵，據說曾是林丹汗的親衛。
薩滿一把奪過青銅刀，將俘虜的頭顱狠狠斬落在神桿下，鮮血順著神桿的紋路蜿蜒而上，像是給松木鍍上了一層血色。
“此乃天命！”
薩滿高舉滴血的青銅刀，對著天空嘶吼。
“天神諭示：林丹汗已敗，明國必亡！我大金當復仇！當興兵！”
祭壇周圍的金兵紛紛拔出彎刀，對著神桿方向怒吼，聲音震得晨霧都在顫抖。
薩滿隨即唱起《天神頌》，古老的歌謠里，有戰馬的嘶鳴，有刀槍的碰撞，還有對勝利的渴望。
歌聲漸歇時，太陽已經升上半空。
“儀式畢！”
祭天儀式結束，眾人分配戰利品。
而努爾哈赤帶著黃臺吉，已經是回到了撫順城的王汗行宮
他屏退了左右，只留黃臺吉一人在殿內。
“黃臺吉。”
努爾哈赤拿起捷報，聲音里帶著一絲贊許。
“對林丹汗一戰的細節，本汗已經知道了，你能繞開察哈爾部的主力，直取大板城的輜重，做得很好。”
他抬頭看向黃臺吉，眼中的銳利稍稍柔和。
“有了這些物資和奴隸，咱們攻打沈陽城的把握，又多了三成。”
黃臺吉立刻躬身抱拳，腰彎得極低：“父汗謬贊了。兒臣不過是遵循父汗平日的教誨，不敢居功，能有此勝，全賴父汗威名震懾草原，各部才不敢輕易援救林丹汗。”
“哼，別學那些漢人的酸腐氣。”
“該是你的功勞，就大大方方認下。”
“是！”黃臺吉連忙應道。
努爾哈赤緩了一口氣，臉上的怒氣漸消。
很快，他臉上便生起了些許意味深長的笑容。
“黃臺吉，在本汗的幾個兒子里，你最像本汗，有勇有謀，還懂得藏鋒。”
他頓了頓，語氣里多了幾分感慨。
“代善太過魯莽，成不了大事；莽古爾泰空有一身蠻力，指揮作戰卻像個睜眼瞎，偏偏還嗜殺成性，早晚會惹出禍端。”
這話像一道驚雷在黃臺吉耳邊炸響。
他猛地抬頭，眼中閃過一絲難以置信的狂喜，隨即又迅速低下頭，掩去那幾乎要溢出來的激動。
父汗這話的意思，難道是屬意他做儲君？
血液瞬間沖上頭頂，連指尖都在微微發顫。
努爾哈赤仿佛沒察覺他的失態，繼續說道：“此番攻打沈陽，本汗讓你做先鋒。”
他起身走到黃臺吉面前，手掌重重拍在他的肩膀上，力道之大讓黃臺吉的膝蓋都晃了晃。
“只要能拿下沈陽，你的威望自然會壓過其他兄弟，到時候他們再想有異議，也得掂量掂量。”
黃臺吉的心臟“咚咚”狂跳，他猛地跪倒在地。
“父汗放心！給兒臣一個月！一個月之內，兒臣定將沈陽城打下來，讓明狗的血，染紅渾河！”
他的聲音帶著壓抑不住的亢奮，連呼吸都變得粗重起來。
“很好。”
努爾哈赤滿意地點點頭，轉身走回寶座，端起案上的奶茶喝了一口，才緩緩說道：“攻城的時候，先用漢軍旗的人去填，讓他們去啃明軍的火炮，消磨沈陽城的銳氣。等他們差不多了，再讓咱們八旗的子弟上。”
黃臺吉臉上的笑容猛地一僵。
他這才回過神來，方才在堂子祭祀時，確實沒見到李永芳、佟養性那些漢軍旗的頭面人物。
按規矩，他們這些“撫順額駙”“三等總兵官”是有資格列席的，可今日連影子都沒見著。
“父汗。”
黃臺吉遲疑著開口，語氣里帶著一絲不解。