劉興祚站在曠野上，看著親衛們將受驚的戰馬一匹匹牽回來。

那些馬兒口鼻噴著白氣，鬃毛上還沾著血污與草屑，顯然還沒從方才的廝殺中緩過神來。

他自己的坐騎前腿受了輕傷，正由馬夫細心包扎，而他剛從前方探報得到做昨夜進攻十方寺堡建奴的情報。

“兩藍旗主力已過長城北口，朝著草原深處遁走了，沿途丟棄了不少傷兵和輜重，看樣子是真慌了。”

探報上的字跡潦草，卻字字清晰。

劉興祚將信紙揉成一團，隨手丟在地上，緊繃了一夜的肩膀終于垮了下來，胸口那股沉甸甸的郁氣，像是被晨風吹散了大半。

他轉身朝著十方寺堡走去，晨光中，那些堆疊的金兵尸體正被抬去焚燒，煙柱筆直地沖向天空。

走到營門下時，他看見戚金正站在那里，身上的甲胄還沒卸，血漬與煙灰糊了滿臉，唯有那頭白發在朝陽下格外醒目，被風吹得微微顫動。

“戚將軍。”

劉興祚走上前，臉上露出一抹劫后余生的笑。

“你我昨夜又立了大功，總算是不辜負陛下破格提拔的恩典了。”

戚金轉過頭，臉上的皺紋里還嵌著硝煙，聞咧嘴一笑，露出被煙熏黃的牙齒：“不負陛下重托！”

他看著在休整的明軍士卒，由心感慨道：

“這才是我們明軍的戰斗力。”

“沒了那些文官掣肘，沒了太監瞎指揮，弟兄們只要肯用命，這仗就該這么打。”

這話像一塊石頭投進劉興祚心里，激起層層漣漪。

他想起幾年前的遼東軍。

那時他還在建奴那邊，感悟更加深刻。

遼東的士兵見了建奴騎兵的影子就腿軟，軍官們忙著克扣軍餉，臨陣脫逃是常事。

若是昨夜那樣的突襲換在從前，十方寺堡的守軍怕是連柵欄都守不住，不等金兵沖到城下，自己先亂了陣腳，說不定不等三更就獻了城門。

更別說兩翼的騎兵包抄。

從前的遼東騎兵，要么是一窩蜂似的沖鋒，要么是見勢不妙就潰散，哪有今日這般分批次輪射、結陣對沖的章法？

那都是用沈陽城外的血換來的教訓，是戚金帶著他們一遍遍操練，才磨出的新戰法。

“是啊，不一樣了。”

劉興祚望著城頭上正在修補柵欄的士兵，他們有的胳膊上纏著繃帶，有的還拄著刀喘氣，卻沒人偷懶，每個人臉上都帶著一股勁。

那是打了勝仗的底氣，是相信自己能贏的銳氣。

戚金順著他的目光看去，眼里泛起一絲暖意：“你看那些小子，昨夜火銃打得準，沖鋒也不含糊。換在從前，能舉著刀不跑就算好兵了。”

他頓了頓，聲音沉了些。

“不是兵不行，是從前的路走歪了。如今把路扶正了，弟兄們自然肯拼命。”

城門口傳來一陣喧嘩，是伙夫挑著熱粥過來了，士兵們排著隊領取，有人捧著碗蹲在地上狼吞虎咽，有人互相給對方包扎傷口，笑罵聲、咳嗽聲混在一起，熱鬧得像個集市。

劉興祚看著這一幕，突然覺得眼眶發熱。

他想起那些在沈陽戰死的弟兄，若是他們能看到今日的景象，該有多高興。

思索著，親衛已經送上熱粥和干餅。

劉興祚喉結滾動，當即狼吞虎咽起來。

最后一口熱粥混著干餅咽下，粗瓷碗被他隨手遞給身后的親衛。

倒不是這粥和干餅多好吃，主要是他肚子實在是太餓了。

這一餐飯吃下去。

方才那陣翻涌的情緒漸漸平復，可他眉心的褶皺卻沒舒展開。

親衛收拾戰場時，曾提到昨夜回援的察哈爾部兵卒幾乎是一路狂奔，連丟棄的帳篷都沒來得及收，這絕非尋常。

他望著長城北口的方向，晨霧正從草原深處漫過來，像一匹灰色的綢緞，遮了遠方的地平線。

那里本該有林丹汗的人馬接應輜重，可此刻只有風卷草地的聲響。

“就不知道林丹汗那邊是什么情況。”

劉興祚的聲音里帶著一絲不易察覺的凝重。

“他派來接收輜重的人昨夜瘋了似的往回趕，連咱們備好的糧草清單都沒帶走，這味道不對。”

戚金正接過伙夫遞來的熱茶，粗瓷碗在他布滿老繭的手里顯得格外小巧。

他吹了吹浮沫，呷了一口，才緩緩開口：“草原上的規矩，贏者通吃。”

老將軍的目光掃過城外的焚尸坑，煙柱已淡了些。

“若是林丹汗大敗，甚至死了，他麾下的那些部族早就該像聞到血腥味的狼，要么投了建奴，要么跟著來搶好處。可昨夜來的只有兩藍旗，連半個蒙古騎兵的影子都沒有，這說明，林丹汗的大旗還沒倒。”

劉興祚一怔，隨即反應過來。

是啊，草原上從沒有真正的忠誠，只有實力的權衡。

若是林丹汗真敗了，那些依附他的蒙古部落定會第一時間倒向贏家，可昨夜進攻的金兵里，全是兩藍旗的甲胄，連個會說蒙古話的輔兵都沒有。

“再者。”

戚金放下茶碗，繼續說道：“林丹汗若是真垮了，建奴絕不會只派莽古爾泰來啃十方寺堡這塊硬骨頭，努爾哈赤早該帶著主力殺過來，連察哈爾的殘部帶咱們的輜重一起吞了。”

此話一出，劉興祚望著城門口正在清點軍械的士兵，心里那股“不妙”的預感淡了些，卻又生出新的懸慮。

林丹汗沒敗，可察哈爾部兵卒為何如此倉皇？

是大板城戰事膠著，還是另有變故？

“只能等了。”

劉興祚深吸一口氣，晨露沾濕了他的鬢角。

“讓斥候再往前探三十里，務必盯著林丹汗的動向。另外，派個人去察哈爾部的營區看看，他們昨夜回撤得太急，說不定能留下些蹤跡。”

戚金點了點頭，目光落在遠處的草原上。

霧靄漸濃，像藏著無數秘密。

這場仗雖勝了，可長城內外的局勢，依舊像這沒散的晨霧，看不清前路。

時間一點一滴過去。

從十方寺堡大捷后的第一日清晨，到第三日的午后，戚金與劉興祚幾乎沒怎么完整的休息過，每隔一個時辰就派斥候往大板城方向探消息，城頭上的望樓里，總有人舉著千里鏡，死死盯著草原深處的地平線。

第三日未時，一陣急促的馬蹄聲終于打破了焦灼的等待。

一名渾身是塵的斥候翻身落馬，踉蹌著撲到戚金面前，手里高舉著一卷染了泥污的羊皮信。

那是林丹汗的使者快馬送來的消息。

“林丹汗在大板城吃了敗仗！”

斥候的聲音嘶啞，帶著長途奔襲的喘息。

“建奴燒了他的大板城，搶走了大半糧草和牲畜，連察哈爾部積攢了三年的綢緞、茶葉都被卷走了！好在汗庭主力沒傷筋骨，林丹汗帶著親衛退到了西拉木倫河對岸。”

話音剛落，城門外來了一隊蒙古騎士，為首的正是林丹汗的使者。

那人穿著貂皮襖，臉色發青，見到戚金與劉興祚，翻身下馬時差點踉蹌倒地，顯然也是一路疾馳而來。

“戚將軍，劉將軍。”

使者的漢語帶著濃重的草原口音，他捧著胸口躬身行禮。

“大汗讓我多謝明軍支援的物資，那些糧草和火藥來得太及時了，若是再晚三日，大汗只能讓各鄂托克（蒙古部族）的人回牧場去了。”

戚金眉頭微蹙。

他清楚草原的規矩：牧民拿起刀是兵卒，放下刀是牧人，可一旦被召集起來打仗，牧場的牛羊就沒人照料，奶酪沒人鞣制，草料也會耗盡。

林丹汗若是拿不出足夠的物資供養這些兵卒，不消半月，各部就會自行潰散，回到各自的牧場里去管自家的羊群。

“建奴的主力呢？”劉興祚追問，手不自覺地按在了腰間的刀柄上。

使者臉上閃過一絲忌憚：“黃臺吉帶著人退到長城以內了，聽哨探說，正往撫順方向走。”

“撫順？”戚金與劉興祚同時看向對方，眼中的凝重幾乎要溢出來。