暮色四合，紫禁城的飛檐在月光下勾勒出森然的輪廓。

李汝華踏著青石板緩步走出午門，身后朱紅的宮門在太監手中緩緩閉合，發出沉悶的聲響。

一輪孤月高懸中天，清冷的月光灑在太和殿的金頂上，又順著漢白玉臺階流淌而下，將李汝華的身影拉得修長而寂寥。

這位內閣輔臣眉頭深鎖，連腳步都比平日沉重三分。

“閣老留步！”

一聲呼喚從身后傳來。

李汝華駐足回首，只見戶部尚書李長庚提著官袍下擺，快步追來。

月光映照下，他額間還帶著細密的汗珠。

“李部堂有何事？”李汝華微微頷首，聲音里透著疲憊。

李長庚在轎前站定，借著燈籠昏黃的光亮，仔細打量著李汝華的神色。

“閣老今日面圣之后，為何這般憂心忡忡？”

李汝華聞，抬手示意轎夫退后幾步，壓低聲音道：“陛下此番在天津設市舶使司，看似是利國利民之舉，實則效果如何，我心憂之。”

李長庚聞眉頭緊鎖，上前一步道：“閣老此何意？下官愚鈍，還望明示。”

李汝華環顧四周，見左右無人，這才低聲道：“你可曾想過，這市舶一開，江南那些士紳會作何反應？”

“自萬歷末年以來，南直隸、浙江等地士紳勢力日漸坐大。東林諸公雖多被罷黜，但其背后站著的是整個江南的豪族巨賈啊！”

夜風吹動李汝華的官袍，他抬手按住被風吹起的衣角，繼續道：“這些年來，他們壟斷月港、廣州的海貿，絲綢瓷器之利盡入囊中。如今陛下要在天津另開市舶，無異于斷人財路。”

李長庚若有所思地點點頭：“閣老是擔心他們會.”

“不錯！”

李汝華重重地嘆了口氣。

“一旦北方海商可直接與番商交易，江南那些中間商的暴利必然大減。更可怕的是，若絲綢、瓷器改走天津，江南市舶司的稅收必將銳減。到那時，那些平日里滿口仁義道德的士紳們，怕是不會善罷甘休啊！”

李長庚聞，眉頭微皺，手指不自覺地摩挲著腰間的牙牌。

月光下，他的神色陰晴不定。

“閣老所極是。”

李長庚緩緩開口，聲音里帶著幾分深思。

“江南一地，歲輸漕糧四百萬石，商稅更占天下三成。自萬歷爺加派遼餉以來，蘇州、松江等地已是民怨沸騰。去歲應天巡撫奏報，僅蘇州一府，拖欠稅銀就達二十萬兩之巨。”

“更遑論陛下近來重開西廠，復設大內行廠，又行清丈田畝之法。朝野上下，已是暗流涌動。如今再開天津商埠，那些人確實會坐不住。”

說到此處，他又有些疑問。

“既然閣老心中有此等憂慮，為何不直呈御前？”

李汝華苦笑一聲，說道：“我怕我說了此語之后，陛下又要在朝堂中掀起一股腥風血雨。”

他不想黨爭再起。

自陛下登基以來，已經死了太多人了。

再死，連做官的都不夠了。

“我看是閣老多慮了。”

李長庚展顏一笑。

“陛下天縱英明，既行此策，必已籌謀周全。此事陛下豈會不知？說不定，廠衛的緹騎早已在江南布下天羅地網，就等著那些跳梁小丑自投羅網呢。”

李長庚說著，整了整衣冠，臉上露出輕松的神色。

在他想來，朝堂風波再大，自有首輔、閣老這些‘高個子’頂著。

他只需恪盡職守，將陛下交代的差事辦得漂亮，待到資歷足夠，入閣拜相自是水到渠成。

“但愿如此罷。”

李汝華長嘆一聲，聲音里透著幾分無奈。

他何嘗不明白自己的處境？

在江南士紳眼中，他是助紂為虐的鷹犬；在東林黨人筆下，他是諂媚逢迎的佞臣。

可誰又知道，他不過是棋盤上的一枚棋子，進退不由己？

他是天子近臣，是鐵桿的“帝黨”，風光無限。

可這“帝黨”二字，既是榮寵，亦是枷鎖。

既然已坐在這個位置上，他便再無退路。

陛下既已乾綱獨斷，他這個做臣子的，唯有竭盡全力將差事辦好。

至于那些即將掀起的驚濤駭浪

“兵來將擋，水來土掩。”這個老輔臣喃喃自語。

夜風漸涼，李汝華整了整衣冠，對著李長庚鄭重拱手：“時辰不早，老夫先行一步。李尚書也早些回府歇息罷。”

“恭送閣老。”

李長庚深深稽首，腰間的玉帶在月光下泛著清冷的光澤。

他保持著行禮的姿勢。

待轎影徹底不見，李長庚這才直起身子。

他眼神閃爍，拳頭緊握：

只要能夠入閣，東林黨人和江南士紳的想法，他才不去理會呢！

更深漏殘，萬籟俱寂。

已是深夜。

朝陽門內，漕糧特有的谷香在夜風中若隱若現。