府內庭蔭森森，槐樹投下斑駁的碎影，稍稍驅散了幾分燥熱。

客間內，早有仆役備好清水。

兩人卸下厚重的鐵甲，鎖子甲下的中衣早已被汗水浸透，緊貼在脊背上。

親兵遞來輕薄的湖藍直裰，腰間束以素銀蹀躞帶，再戴上烏紗幞頭，兩人頓覺周身一輕。

待一切整理妥當，戚金與童仲揆對視一眼，默契地將披甲親衛留在儀門外。

那些鐵塔般的漢子雖卸了甲，卻仍按刀而立，目光灼灼地盯著經略府的守衛，空氣中似有無形的鋒刃在交鋒。

兩人穿過回廊，白虎節堂前，八名身著輕便皮甲的親衛持刀而立，刀鞘在烈日下泛著冷光。

見二人近前，為首的校尉瞇了瞇眼，目光掃過他們手中的紅紙手本與素紗官袍，這才側身讓路，刀尖斜指地面，做了個“請”的手勢。

戚金與童仲揆深吸一口氣，左腳同時邁過朱漆門檻。

堂內熏香裊裊，卻掩不住夏日特有的悶熱。

二人廣袖垂落，向著堂上方向行了個標準的揖禮，聲音沉穩如鐘：

“總兵官戚金（童仲揆），請見經略使。”

白虎節堂內，檀香氤氳中端坐著的正是遼東經略使熊廷弼。

這位年近五旬的統帥雖鬢染微霜，卻仍如青松般挺拔。

他身著的正二品經略使袍服以玄色云紋緞為底，胸前補子上的熊羆紋在燭光下若隱若現，腰間玉帶扣著柄鎏金錯銀的短刀――這是萬歷皇帝親賜的尚方斬馬劍。

熊廷弼抬起布滿老繭的右手。

“不必多禮。”

他的聲音沉穩中透著冷硬。

“謝經略使！”

戚金與童仲揆行禮之后，便尋客位坐下。

在客位上尚未坐穩，堂中軍官忽地擊掌三聲。

“看茶！”

茶房珠簾輕挑，一名青衣侍者低眉順目，手執鎏銀銅壺趨步入內。

侍者步履輕緩，行至熊廷弼案前，躬身將壺嘴微傾。

琥珀色的茶湯自壺口瀉下，落入那盞御賜的青花纏枝蓮紋蓋碗中，水聲泠泠，如珠落玉盤。

待經略使的茶盞斟至七分滿，侍者方轉向兩位總兵，素手執壺，為他們身前的白瓷茶盞注水。

茶水注好，戚金與童仲揆當即左手平托茶座，右手虛扶盞沿，齊齊起身躬身，鐵甲雖卸，軍禮猶存。

二人聲如金鐵相擊，肅然道：“恭領鈞賜。”

禮畢，二人舉盞淺酌。

茶湯微苦回甘，喉間余韻綿長，恰似此行遼東――初時風塵艱辛，終為報國壯志。

飲罷，二人將茶盞輕放于案。

熊廷弼的目光自茶煙后緩緩抬起，燭火映得他眸色深沉如墨。

他指節輕叩案面，聲音似自遠山傳來：“二位總兵麾下，有多少兵卒？”

戚金上前半步，抱拳朗聲道：“回經略，卑職所率浙兵三千，皆百戰精銳；另有新募營兵兩千，雖操練未足，然敢效死力！”

童仲揆亦沉聲接道：“卑職麾下石柱白桿兵兩千，擅山地奔襲；酉陽土司兵一千，悍勇善射；新募之卒兩千，愿為前驅！”

熊廷弼聞，眉頭微蹙，沉聲問道：“此番馳援遼東，可曾攜來戰馬與火藥？”

戚金面露難色，說道：“回經略，火藥倒是備足三萬斤，佛郎機炮四十門，鉛子火藥俱已配齊。只是戰馬沒有多少，京營馬政廢弛，此番僅湊得騸馬八百匹，多是滇馬矮種，不堪與建奴鐵騎爭鋒。”

熊廷弼露出失望之色，說道：“建奴鐵騎來去如風，若無足夠騎兵牽制，即便能守住沈陽，也難以扭轉局勢，唯有收復開原、鐵嶺，才能宿衛遼東，否則建奴沿渾河而下，沿途劫掠，我軍難以屯田生產，此戰難勝啊！”

(本章完)_c