總督府正堂內，燭火搖曳，映照著楊漣略顯疲憊卻堅毅的面容。

他嘴角微揚，勉強擠出一絲禮節性的笑意，伸手虛扶道：“既是要攜手哿Γ芏角肫稹！

李養正聞，臉上閃過一絲窘迫，干笑兩聲掩飾內心的不安。

他雙手撐在膝上，身形微顫地站起身來，官服下擺隨著動作輕輕擺動。

“天使請上座！”

他躬身作揖，聲音里帶著幾分惶恐。

楊漣目光沉靜，緩緩搖頭道：“你是漕運總督，理當上座。”

語氣雖平和，卻透著不容推拒的意味。

李養正喉頭滾動，欲又止，最終只得挪步至主位前。

他緩緩落座時，只覺得往日威風八面的主位今日竟如坐針氈，閣外感覺有些燙屁股，后背已然滲出細密的汗珠。

兩人坐定之后，楊漣旋即開口問道：“李公總督漕運近年，該了解其中的齷齪，我等要整頓漕運，總督以為，該從何處下手？”

雖然楊漣心中已有定計，然而問一下，漕運總督，興許會有意外收獲也不一定呢。

“要想知道從何處下手，先要知道漕運的難處！”

楊漣點了點頭，贊同道：“總督英明，不知總督以為，漕運有何難處？”

李養正嘆氣回答：“漕運有三難。”

“一難在漕幫鐵板一塊，二難在白蓮教從中攛掇，三難在官官相護。”

“就說那漕幫，自前朝起便把控著運河七十二閘，如今各分舵香主多是世襲，連官府征調的漕工都要看他們眼色行事。”

楊漣聞眉頭微蹙，指尖輕叩案幾：“本官沿途所見，漕工衣不蔽體卻要繳納‘幫銀’，每船抽三成作‘漕神香火錢’，這漕幫倒比朝廷還會收稅。”

“何止如此！”

李養正突然激動地前傾身子，說道：“去歲清江浦閘口鬧事，就是因漕幫強征‘過閘銀’。他們還在各碼頭設‘米市牙行’，官價一石米二錢銀子，經他們倒手就漲到五錢。”

楊漣聞，面色很是不虞，問道：“就沒辦法解決？”

“官府是不會替他們解決的，只要漕糧運的過去，損耗在可接受范圍就好了，百姓的死活，沒有人管。”

一石米二錢銀變五錢銀。

恐怕漕工勒緊褲腰帶都，都養活不了一家人。

百姓平日里是很會忍耐的。

但若是連活都活不下去，他們是真會拼命的。

“那些百姓就愿意給漕幫剝削？”楊漣心中有疑惑。

李養正苦笑一聲，聲音里透著深深的無奈：“不愿意又如何？抗稅只有死路一條。上面的官員們，個個都忙著給漕幫撐腰，誰會替那些苦命的漕工說話？光是淮安府一地，去年就有三十七名抗稅的漕工被活活沉了河。”

楊漣聞，眉頭緊鎖，沉聲道：“情況居然已經惡化到這般地步了。”

他雖早知漕幫跋扈，卻沒想到他們不僅對上倨傲不馴，對下竟能殘忍至此。

然而轉念間，楊漣眼中閃過一絲精光。

他意識到，這看似絕望的局面，或許正是破局的關鍵所在。

漕幫固然是朝廷大患，必須鏟除，但那些飽受欺壓的漕工們，不正是可以爭取的力量嗎？

若能善加引導，這些被壓迫的百姓，或許會成為他整頓漕運的重要助力。

“那漕運第二難呢？”

李養正捋了捋胡須，神色凝重地說道：“這第二難的白蓮教，比漕幫更棘手。他們專挑漕工聚集處傳教，以‘無生老母’為號，蠱惑漕工‘不納皇糧，不繳幫銀’。”

楊漣眸光一沉：“本官在山東便聽聞白蓮教與漕幫勾結，竟已滲透至此？”

“何止勾結！”

李養正拍案道：“白蓮教眾混在漕工中，每逢漕船過閘便煽動抗稅。去歲徐州段漕船滯留半月，就是因他們散布‘閘官貪墨修河銀’的謠，引得漕工砸了閘署。”

“更可怕的是，這些妖人專在運河水淺處作亂。上月他們鑿沉了十二艘漕船，在船底刻‘木人翻身，龍華三會’的讖語――分明是要斷我漕運命脈！”

如果說漕幫是蛀蟲的話，那這白蓮教，就是反賊了。

楊漣指節捏得發白，心中有很大的疑問：“地方衛所為何不剿？”

“剿？”

李養正苦笑搖頭。

“白蓮教香堂設在漕幫分舵內，官兵剛出動，漕幫就鳴鑼示警。等衛所趕到，早化作販夫走卒混入市井。”

說著從主堂暗格中抽出一卷密報。

“您看這清江浦的‘米市暴亂’，實則是白蓮教假扮牙行伙計，在米袋里塞了符咒煽動民變。”

楊漣展開密報，燭光下那血紅的蓮花標記格外刺目，他的眉頭越皺越緊，指節不自覺地敲擊著案幾：“如此說來，漕運三難實為兩難一體――漕幫是白蓮教的殼，白蓮教是漕幫的魂？”

他原本盤算著利用被壓迫的漕工來瓦解漕幫勢力，此刻卻意識到事情遠比他想象的復雜。