朝堂上的風波漸漸掀起波瀾。

而在通州運河上，一場大戲亦是緩緩開幕。

天啟元年二月十五日。

欽差大臣楊漣率領數百人的隊伍抵達淮安府山陽縣。

此地作為總督漕運衙門的駐地，地處黃河、淮河與運河三水交匯的清口樞紐，是漕運船只北上的必經要沖。

來自南方的漕糧需在此接受盤驗，并更換適合黃河北段復雜水情的淺船，方能繼續北上運輸。

嘩啦啦~

水聲滔滔。

官船緩緩駛入山陽縣水域，楊漣站在船頭，望著熟悉的漕運樞紐，眼中閃過一絲復雜的情緒。

“終于到了。”

他低聲自語，聲音里既有長途跋涉后的釋然，又暗含幾分凝重。

身旁的京營參將童仲揆也長嘆一聲，附和道：“終于到了。”

這位久經沙場的武將此刻也難掩倦色，連日來的舟車勞頓讓他的肩膀微微發沉，但職責所在，他仍挺直腰背，目光警覺地掃視著河岸。

春風裹挾著運河特有的濕潤氣息拂過水面，掀起層層細浪，使得停泊的戰船隨波輕輕搖晃。

渾濁的運河水裹挾著泥沙滾滾東流，在陽光下泛著暗黃色的微光。

河面上官船與商船往來如梭，漕工們的號子聲、船槳擊水聲交織成一片，顯出一派漕運樞紐特有的繁忙景象。

就在船隊離清口樞紐還有數里地，楊漣卻突然抬手示意停船。

他立于船首，目光深沉地望向遠處漕運總督衙門的方向，衣袂在風中獵獵作響。

“童將軍，你這數百精兵暫且在此駐守。待后方三千主力抵達，再聽我號令行事。”

他刻意壓低聲音解釋道：“此番查案需出其不意，若大軍齊至，恐驚動漕運衙門那些蠹蟲。故而我命主力緩行，與你部保持距離。”

童仲揆抱拳領命，卻難掩憂色：“楊公孤身犯險，僅帶兩名隨從便要去闖那龍潭虎穴般的漕運衙門，末將實在放心不下。那些漕運官吏在地方盤踞多年，若狗急跳墻.”

楊漣聞冷笑，右手不自覺地撫過腰間欽差印信，鎏金的印紐在陽光下泛著冷冽的光芒：

“本官手持天子節鉞，代天巡狩。這漕運衙門上下，除非想給陛下一個血洗清口的由頭。否則借他們十個膽子，也不敢動欽差一根汗毛。”

他壓低聲音繼續道：“況且，童將軍可曾想過？若真有人膽大包天，那反倒是好事。陛下正愁沒有由頭整頓漕運，屆時京營精銳便可名正順開進清口。”

楊漣感慨一聲，說道：“若我之一死，能換來漕運澄清，那也算是死得其所了。”

“楊公，這.”

見童仲揆仍面有憂色，楊漣語氣稍緩：“放心，方才我說的，只是最壞的情況而已，之前本官暗訪時，已在各閘口安插了十二名眼線。”

他指了指遠處漕船上的漕工，說道：“就連那些扛包的苦力里，也有三個是本官的人。”

童仲揆聞深吸一口氣，抱拳道：“楊公深謀遠慮，是末將多慮了。但請容我派一隊精銳喬裝跟隨，若見衙門升起紅色燈籠，末將即刻率軍接應。“

楊漣微微頷首，將腰間欽差印信正了正，帶著兩名心腹隨從踏上了搖搖晃晃的跳板。

三人的身影很快隱沒在岸邊蜿蜒的蘆葦小道中，唯有官靴踏過泥濘的聲響隱約可聞。

童仲揆目送他們遠去，立即轉身對身旁的親兵統領低聲道：“選五十個機靈的好手，換上漕工服飾暗中尾隨。”

他解下自己的腰牌遞過去，吩咐道：“每半刻鐘派快馬回報一次，若見衙門升起紅色燈籠，即刻發響箭為號。”

“卑職領命！”

親兵領命而去后，童仲揆凝視著楊漣消失的方向，額角滲出細密汗珠。

他深知此行肩負雙重使命：明里是配合欽差查案、確保這位都察院要員的周全，暗里更要監視楊漣的一舉一動，隨時上密信呈于御前。

若楊漣在漕運衙門有個閃失，莫說自己的項上人頭，怕是整個漕運體系都要被牽連問罪。

“去把戰船上的佛郎機炮調轉方向，瞄準漕運衙門的正門。”

這個看似過激的部署，實則是給可能存在的宵小之輩最直白的警告――欽差大臣的背后，站著整裝待發的三千鐵甲。

上了岸的楊漣，在岸邊疾走。

忽然。

咕咕咕~

蘆葦蕩深處傳來三聲鷓鴣啼鳴。

楊漣駐足抬手，隨行侍衛立即隱入道旁灌木。

樹影間閃出個身披蓑衣的瘦削身影，斗笠壓得極低，唯有腰間若隱若現的繡春刀銀紋暴露了身份。

“卑職北鎮撫司小旗趙寒星，參見楊公。”來人單膝跪地時，蓑衣縫隙露出飛魚服特有的云錦暗紋。

他遞上蠟封竹筒的動作帶著錦衣衛特有的利落。

“漕運總兵官這半月以防汛為名，將十二閘守軍替換成自家親兵。昨日更有二十艘糧船未經驗查便連夜北上，船舷吃水線卻淺得不合常理。”

楊漣指尖捻開密報，借月光掃過蠅頭小楷，突然冷笑：“果然在騰挪虧空。”

楊漣指尖重重叩在錦衣衛呈上的密報上，蠟封的竹筒在案幾上滾了半圈，露出內里沾著漕糧碎屑的賬冊殘頁。

他眼中寒光如刀，聲音卻壓得極低，仿佛每個字都淬了冰：

“本官巡漕的三個月里，漕運衙門那些蠹蟲連運糧的麻袋都不敢少縫一針，可我才離開半月？他們便敢在驗糧秤上做手腳，連河工的口糧都克扣！”

果然！

不見血的巡漕，那是沒有用的。

還是得見見血啊！

在錦衣衛的機密情報指引下，楊漣不再耽擱，由熟悉地形的本地人帶路，抄隱蔽小道疾行。

穿過蘆葦叢生的河灘與曲折的巷陌，三人很快抵達漕運總督衙門外。

夜色中，青磚高墻的衙門如巨獸蟄伏，朱漆大門緊閉，唯有檐下兩盞慘白的燈籠在風中搖晃，映出匾額上總督漕運四個鎏金大字已斑駁褪色。

“去叫門！”

隨侍聞，當即上前叩響漕運總督府大門。

砰砰砰~

砰砰砰！

“誰啊！大半夜的不睡覺，倒吵起我來了！”

“哪個生小孩沒屁眼的家伙？”

門房老吏披著單衣罵罵咧咧拉開側門，燈籠昏光下，那張布滿酒刺的臉剛露出不耐，卻在瞥見鎏金名帖上‘欽命巡漕監察御史楊’八個朱砂大字時驟然僵住。

“小的該死！小的該死，小的這就去通傳！”

老吏膝蓋一軟險些跪倒，名帖在他顫抖的手中簌簌作響。

“不要聲張！”

楊漣侍從在一邊提醒道。

“小的知曉。”

這老門房轉身奔向二門，他腰間鑰匙串嘩啦墜地，也顧不得拾取，只顧著去叫漕運總督李養正了。

后宅暖閣里，漕運總督李養正正摟著新納的揚州瘦馬酣眠。

值夜丫鬟連滾帶爬闖進內室，驚得拔步床帷帳劇烈晃動。