南城。
錢宅內，紅燭高照，絲竹隱隱。
錢謙益于正廳設宴，邀戶部主事馬士英、都察院御史高宏圖二人小聚。
席間紅衫侍女薄紗輕透，手執鎏金執壺往來斟飲。
錢謙益半倚湘妃榻，懷中攬著新納的蘇姓美妾，一雙大手正探入藕荷色對襟衫內恣意游走。
至于錢謙益選擇在家中設宴，而非如往常般前往教坊司或醉仙樓尋歡，實因朝廷近日嚴查官員狎妓之風。
他早得風聲，故而謹慎行事，閉門宴客以避風頭。
在這個風頭浪尖上，仍有數名同僚心存僥幸，頂風作案跑去喝花酒，結果全被查辦丟了烏紗帽，悔之晚矣。
錢謙益卻安然無恙，只待這陣肅清之潮過去，再去快活。
畢竟這人生苦短。
女人就是最好的調味品。
可惜，柳如煙那妓子竟連東西都不收拾，連夜逃往金陵，否則此妓如今就該是被他把玩了。
想到此女，錢謙益心情分外不佳。
他將杯中酒一飲而盡，重重擱下酒杯嘆道：“自韓p被貶謫之后，朝堂愈發不堪！首輔方從哲不過是個提線傀儡，次輔劉一g連陛下的眼睛都不敢直視。楊漣、左光斗這等敢的諫臣，反被外放去修河堤、巡河漕，朝中無人敢違圣命。”
他猛地攥緊懷中蘇妾的纖腰，惹得女子嬌呼一聲。
“如今六部要職盡是閹黨爪牙，連老夫想保舉個清流都要看司禮監的臉色！”
馬士英聞瞇起醉眼，壓低聲音道：“錢公慎。東廠的番子最近可連官員家宴都要安插耳目”
話音未落，廳外突然傳來瓷器碎裂聲。
三人俱是一驚，卻見只是個打翻果盤的侍女正瑟瑟跪地求饒。
錢謙益甩袖砸去個茶盞罵道：“晦氣東西！還不滾出去！”
轉頭卻對二人露出意味深長的笑：“不過馬兄提醒得是。說來，宮里的那位近日正拉攏南方士紳，若我等暫且虛與委蛇”
高宏圖突然打斷：“錢公醉了。”
他瞥向那些紅衫侍女，意有所指地舉起酒杯：“我等當效仿劉次輔明哲保身才是。這京城的春色，可比朝堂風云有趣得多啊。”
“哈哈哈極是！”錢謙益大笑著將手伸進蘇妾衣襟，肆意享受溫軟。
“什么家國大義，終究不如眼前溫香軟玉。”
道理是這個道理。
然馬士英卻是有其他的煩惱。
哎~
他長嘆一口氣，說道：“陛下欲清丈北直隸田地，我在北直隸還數千畝土地，許多都是征荒地來的，難道要看著自己的田產被陛下清丈了？”
錢謙益聽罷，冷笑一聲，手中酒杯重重一放，道：“馬兄何必如此憂慮？清丈田畝之事，不過是朝廷做做樣子罷了。陛下雖有此意，但底下辦事的人，誰不是睜一只眼閉一只眼？”
他一邊說著，一邊捏了捏懷中蘇妾的葡萄，惹得她嬌嗔一聲，才繼續道：“再說了，你我都是朝中要員，難道還怕幾個清丈的小吏？他們若真敢動你的地，只需打點一二，自然有人替你遮掩過去。”
馬士英眉頭緊鎖，仍不放心：“可如今東廠、錦衣衛盯得緊，若是被查出隱匿田產，恐怕.”
錢謙益哈哈大笑，擺手道：“馬兄多慮了！那些閹黨爪牙，表面上威風凜凜，實則哪個不是貪財好利之輩？只要銀子使到位，他們比誰都懂得‘適可而止’的道理。”
高宏圖在一旁點頭附和：“錢公所極是。況且，陛下如今忙于朝中黨爭，未必真有精力徹查天下田畝。我等只需靜觀其變，待風頭過去，一切照舊。”
錢謙益滿意地點頭，舉杯道：“正是如此！來，喝酒！人生苦短，何必為這些瑣事煩憂？待他日風平浪靜，咱們再去醉仙樓好好快活一番！”
馬士英這才稍稍寬心，舉杯相碰，三人相視而笑，仿佛朝廷的清丈令不過是一陣無關痛癢的風，吹過便散。
酒過三巡。
馬士英突然傾身向前，壓低嗓音道：“錢公、高兄，可曾聽聞陛下有意重啟西廠？如今東廠的番子已叫人膽戰心驚，若再加個西廠我等豈有活路？”
錢謙益聞，探在蘇妾衣襟內的手驟然一頓。
廳內絲竹聲恰在此刻停了，只剩紅燭噼啪作響。
高宏圖猛地嗆了口酒，袖口沾了酒漬也顧不得擦，急道：“馬兄從何處聽來？此事當真？”
“戶部同僚前日從司禮監文書房抄錄密函，提及陛下嫌東廠辦事不力”
馬士英話音未落，錢謙益已冷笑出聲：“荒唐！”
他一把推開懷中美妾，臉上不知道是憤怒還是害怕。
“當年西廠汪直之禍猶在眼前，陛下若敢冒天下之大不韙，我等必.”
“錢公慎！”
高宏圖突然抬腳踹翻案幾，果盤嘩啦碎了一地。
“小心隔墻有耳！”
錢謙益也知道自己差點失了。
在侍女們驚慌的跪拜聲中，錢謙益假意怒斥：“都滾下去！本官與兩位好友要議正事！”
待紅衫侍女退盡，高宏圖才抹著冷汗低語：“您忘了陛下的錦衣衛與東廠的番子的厲害了？竟敢議論陛下？”
錢謙益冷哼一聲，不悅道：“做錯了事，難道我等不能勸誡？”
馬士英卻是憂心忡忡，說道：“如今六科給事中盡是魏閹義子，若陛下真下中旨，怕是無人能擋。”
“那就讓南方士紳聯名上書！”
錢謙益突然瞇起醉眼，指尖蘸酒在案上畫了個‘漕’字，說道：“南京守備太監上月剛收了我三萬兩冰敬，只要漕運適時斷絕，京城諸公連飯都沒得吃的時候，就該反抗了。“
“不可！”
高宏圖突然壓低聲音打斷。
“錢公沒見陛下讓楊漣巡漕的詔書怎么寫的？‘著即刻赴任，不得與京官私相授受’，這擺明是防著串聯！漕運關乎百萬人生計，一旦有亂，那不知道多少人要掉腦袋。“
錢謙益冷哼一聲，手中酒杯重重一放，眼中閃過一絲陰狠，道：
“就是要讓陛下重用的人掉腦袋！科考也好、巡漕也罷、丈量田地、推廣番薯玉米，都要搞出亂子！陛下喜歡超拔人才，那我等便讓這些人才一個個獲罪，讓陛下無人可用！”
馬士英聞，眼中精光一閃，壓低聲音道：“錢公此極是。那些新晉的官員，不知天高地厚，仗著陛下的寵信，竟敢動我們的根基。不如……”
他陰測測一笑，說道：“科考時，安排幾個‘舞弊案’，讓陛下欽點的考官身敗名裂；巡漕時，暗中使些手段，讓漕船翻覆，再栽贓給那些新派的巡漕御史；至于丈量田地，更簡單――讓地方豪紳鬧出幾場‘民變’，就說新法逼得百姓活不下去……”
高宏圖撫掌輕笑，眼中盡是算計：“妙啊！陛下不是要推廣番薯玉米嗎？那就讓各地官吏暗中阻撓，再散布謠，說這些新作物有毒，吃死了人。到時候，那些被陛下委以重任的‘能臣’，要么因辦事不力被革職，要么因激起民變被問罪，看陛下還能用誰？”
戶部主事馬士英在一邊感慨道：
“近來陛下不僅召邊將進入京營，還超拔洪承疇、袁可立等人，聽說，還將三個沒有考滿的知縣調回京城，想來也是要重用的。我等就偏不讓陛下如意！”
六部、都察院、六科廊、通政使司的位置就這么幾個，一個籮卜一個坑。
本來他們就要數著日子才能一步步上位，結果皇帝還讓其他人插隊，這簡直是豈有此理了。
錢謙益聞，眼中閃過一絲陰冷，冷笑道：