“哼，陛下這是要培植自己的心腹啊！洪承疇、袁可立，都是些不知天高地厚的微官，竟敢妄議朝政，說什么‘整頓吏治’、‘清查田畝’，真當自己是救世之臣了？”

馬士英瞇起醉眼，陰測測地笑道：

“錢公何必動怒？這些人根基尚淺，只要稍加運作，便能讓他們身敗名裂。洪承疇不是剛被派去北直隸賑災嗎？不如……讓他在糧餉上出點‘差錯’，到時候，陛下就算再賞識他，也保不住他！”

高宏圖也陰笑著附和：

“至于那幾個沒考滿的知縣，更簡單。他們初入京城，不懂規矩，只需設個局，讓他們‘貪贓枉法’、‘結黨營私’，再讓御史彈劾一本，陛下就算再想重用，也得顧忌朝野非議！”

錢謙益滿意地點頭，冷笑道：“正是如此！陛下想用新人，可新人根基淺薄，稍加運作，便能讓他們萬劫不復。待朝中無人可用，陛下自然只能倚重我等老臣。”

他伸手捏了捏懷中蘇妾的臉頰，陰森森地笑道：“這天下，終究還是我們的天下。”

而被皇帝召入京城的三位知縣，不是所謂的微末小輩，而是在歷史上聲名赫赫之人。

分別是邵武知縣袁崇煥、永城知縣孫傳庭、開封知縣陳奇瑜。

此時，這三人，正在九卿值房候召。

值房內檀香裊裊，窗外隱約可聞宮人細碎的腳步聲。

袁崇煥身著洗得發白的七品補服，正與孫傳庭低聲交談。

二人皆是萬歷四十七年同榜進士。

孫傳庭考中三甲第41名（總名次111名），獲賜同進士出身。

袁崇煥考中三甲第四十名（總名次第一百一十名）。獲賜同進士出身。

兩人一前一后，緣分不淺。

此刻說起當年瓊林宴上‘一甲三人皆南直隸’的盛事，眉宇間俱是追憶之色。

“孫兄在永城推行‘一條鞭法’，聽說今年夏稅收得比往年還多三成？“袁崇煥手指輕叩茶幾，袖口露出磨損的里襯。

“既然放外了，自然要做出一些成就出來，做一方父母官，好過沒見過民間百態的京官好。”

當然，孫傳庭這句話也是在酸。

殿試放榜那日，金榜題名的進士們便已悄然分作兩派――清流與濁流。

清流乃是平步青云的捷徑。

一甲三人，分別為狀元、榜眼、探花，甫一登第便直入翰林院。

狀元授翰林院修撰（從六品），榜眼、探花授編修（正七品），從此踏上一條筆直的通天之路。

若不出意外，不過十年光景，他們便能從侍讀、侍講（正六品）升至翰林學士（正五品），再外放為禮部侍郎（正三品），甚至直接入閣，成為執掌國政的大學士。

即便是二甲進士，亦有優選為庶吉士的機會。

入翰林院見習三年，佼佼者留任，次者亦能得六科給事中、御史或部院主事（正六品至正七品）之職，躋身清貴之列。

如馬士英――與袁崇煥、孫傳庭同榜，卻因選為庶吉士，如今已是戶部主事，前程似錦。

濁流是漫長崎嶇的地方晉升之途。

二甲進士若未得庶吉士之選，便只能外放為知縣（正七品）或部院主事。

而三甲同進士則大多直接打發到地方，任知縣、州判（從七品）或府推官（正七品），少數運氣好的，或能撈個行人司行人、太常博士之類的閑職。

如袁崇煥、孫傳庭，二人雖同榜登第，卻因無人脈，只得外放為知縣，從此踏上濁流之路。

濁流的晉升，遠比清流艱難。

從知縣（正七品）升州同知（從六品）或府通判（正六品），需任滿三年且考績“卓異”。

可這“卓異”二字，多少人苦熬六年、九年仍不可得？

再往上，知州（從五品）、知府（正四品），已是濁流官員的極限。

至于按察使（正三品）、布政使（從二品），乃至巡撫、總督（正二品以上）？

那不過是鏡花水月，可望而不可即。

封疆大吏？

聽起來威風，換在后世就是高官。

可真正能爬到那一步的，百中無一。

清流二十年可至侍郎、閣老，而濁流官員，終其一生，或許連個四品知府都摸不到邊。

這便是大明朝的官場――一步之差，天壤之別。

孫傳庭酸那些清流，那自然是正常的。

“京官有京官的好處，地方官有地方官的優勢，不可同日而語。”袁崇煥倒是顯得有幾分豁達。

孫傳庭正要答話，忽見陳奇瑜從窗前轉身。

陳奇瑜是萬歷四十四年的進士，可以說是兩人的‘學長’了。

這位開封知縣始終盯著乾清宮方向，突然壓低聲音道：“二位可曾想過，陛下為何要越級召見未考滿的知縣？聽聞近日朝中為清丈田畝之事鬧得沸沸揚揚。”

袁崇煥與孫傳庭聞相視一眼，眉頭微蹙。

孫傳庭撫了撫袖口的磨損處，沉吟道：“陳兄此確令人費解。我三人雖在地方略有政績，但天下知縣數百，陛下何以獨召我等？莫非……”

他頓了頓，目光掃過值房緊閉的雕花門扇，壓低聲音，說道：“與近日朝中清丈田畝的爭端有關？”

袁崇煥指尖輕敲茶幾，冷笑道：“孫兄何必自謙？永城一條鞭法增收三成，開封水患治理得宜，這些實打實的政績，豈是那些尸位素餐的京官可比？”

他話中雖帶傲氣，卻也不無困惑。

“只是陛下深居九重，如何得知邊陲小縣的詳情？除非……”

他忽然止住，與孫傳庭同時望向陳奇瑜。

陳奇瑜微微頷首，眼中閃過一絲銳光：“二位可記得去歲北直隸巡撫的密奏？我聽聞陛下自去冬便命錦衣衛暗查各地官員考績，尤其關注清丈田畝、賦稅革新之事。”

他踱近兩步，聲音幾不可聞。

“許多官員在北直隸的隱田，正是被這類密報掀出來的。如今陛下欲破局，自然要繞過六部，直接啟用敢為之人。”

袁崇煥眸光一凜，想起自己在邵武強征豪紳隱田的舊事，后背陡然沁出冷汗。

孫傳庭卻撫掌輕笑：“若真如此，倒是天賜良機！那些清流靠座師提攜，我等便以實干搏圣心。”

話音未落，值房外突然傳來太監尖細的唱名聲：“陛下宣邵武知縣袁崇煥、永城知縣孫傳庭、開封知縣陳奇瑜覲見！”

三人整衣肅容，袁崇煥臨行前忽低聲嘆道：“只盼此番不是被人當作棋子才好。”

孫傳庭聞，腳步微頓，望向宮墻深處那抹被暮云半掩的日色，喃喃道：“是棋手還是棋子，總要入局才知分曉。”

袁崇煥深吸一口氣，率先邁過那道朱紅門檻。

值房外春陽正好，照得紫禁城金瓦生輝，卻照不進幽深的宮道。

前路是康莊大道，還是荊棘險途，尚未可知也！

(本章完)_c