天尚未破曉，宵禁令仍在執行，然而京城內外各坊的大街小巷中，卻陸續亮起星星點點的微弱火光。

從高空俯瞰，這些如螢火般的光點正隨著時間的推移，逐漸向同一個方向匯聚――那正是貢院所在之處！

貢院坐北朝南，建筑布局極為嚴謹。

高聳的墻垣內，依次排列著五楹大門、五楹二門、龍門、明遠樓、致公堂、內龍門、聚奎堂、會經堂、十八房等重要建筑。

四角設有t望樓，用于監視考場動態。

外圍更是筑有三重圍墻：外棘墻、內棘墻和磚墻。

值得一提的是，經過萬歷年間的大規模擴建，貢院內考棚數量已達驚人的一萬三千余間！

整個貢院的中軸線上，依次排列著大門、二門和龍門，這三道門戶又被合稱為三龍門。

順天府衙的差役們手持水火棍，在磚影壁前排成森嚴陣列。

最前排的嶺南舉子打了個寒顫，懷中油紙包裹的松煙墨條已凍得硬如鐵石。

“總裁，吉時已至。“

貢院致公堂內，銅壺滴漏已指向卯初刻。

禮部郎中手持時憲書趨前兩步，朝端坐太師椅的孫慎行深深作揖。

孫慎行緩緩睜開眼眸，目光掃過堂內肅立的十八房同考官。

這些身著鷺鷥補子的官員已在貢院封閉半月有余。

自會試考官名單頒布那日起，他們便與外界徹底隔絕，連家書都由錦衣衛層層查驗。

如今，終于要開考了。

嘶~

孫慎行深吸一口氣，朗聲道：

“鳴炮，開龍門。”

這場注定載入史冊的會試，終在天啟元年二月初八拉開帷幕。

“開――龍――門――！！！“

貢院深處傳來一聲悠長的喝令，隨即如浪潮般層層遞傳，自致公堂至明遠樓，越過三重棘墻，最終響徹貢院南門。

朱漆大門在齒輪咬合的悶響中緩緩洞開，露出內里森嚴的鐵棘閘門。

寒風中，萬千考生屏息凝神。

他們懷揣著魚躍龍門的夙愿，此刻卻只聽見自己擂鼓般的心跳。

十余載甚至數十載青燈黃卷，成敗皆系于此。

“盧建斗，是時候了。“

隊伍中，盧象升緊了緊手中的考籃。

松煙墨的冷香混著晨霜氣息鉆入鼻腔，他凝視著那道愈漸開闊的龍門，眸中似有星火灼灼。

遠處搜檢差役的呵斥聲已隱約可聞，而他的脊背卻挺得筆直，如一把即將出鞘的利劍。

就此時。

禮部官員捧著名冊踏出，唱名聲穿透凜冽的寒風：“天啟元年，庚申科會試，唱名搜檢開始！”

隊伍中響起o@的整理聲。

盧象升與馬世奇便在隊伍之中，遠遠的，他看到了文震孟與黃道周，來不及打招呼，因為唱名開始了！

“順天府大興縣，張成儒！”

“到！”

一名青衫學子高聲應答，快步上前。

差役手持名冊，目光銳利，逐一核對考生姓名、籍貫、相貌特征，確保與官府登記的“廩保”（擔保人）信息相符。

若有半點遲疑或對答不上，便會被帶至一旁嚴加盤問，甚至當場取消考試資格。

“南直隸常州府宜興縣，盧象升！”

“到！”

等了片刻，終于叫到自己的名字了，盧象升拍了拍馬世奇的肩膀，笑道：“大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里。馬兄，我先去也！”

馬世奇心中復雜，但還是對著盧象升祝福道：“在下等著建斗金榜題名！”

盧象升順利核對了個人信息。

不過，接下來的搜檢環節更為嚴苛。

考生們被喝令解開衣袍、褪下鞋襪，甚至連發髻都要被差役撥開檢查。

每一寸布料、每一頁紙張都被翻檢，以防夾帶“小抄”或密寫文字。

“抬手！”

差役冷聲命令，粗糲的手指劃過袖口、衣襟，連腰帶都要捏遍。

更有甚者，連干糧、筆墨都要掰開細查，確保無暗藏字條。

“脫靴！”

另一名差役蹲下身，捏著鞋底反復敲打，聽聲辨空，防止鞋跟藏匿紙條。

若有考生攜帶違規之物，輕則呵斥驅離，重則枷號示眾，終身禁考。

寒風中，那幾名因夾帶舞弊被查獲的學子面色慘白如紙，渾身抖若篩糠。

他們被差役粗暴地拖行而過，襤褸的衣衫在青石板上磨出刺啦聲響。

“這是誰塞在我衣服里面的小抄？”

“冤枉啊！冤枉啊！這不是我的小抄！”

“我沒有作弊，嗚嗚嗚嗚~”

圍觀考生紛紛側目，眼中卻不見憐憫，只有或譏誚或慶幸的冷光。

畢竟在這決定命運的龍門之前，任何僥幸都成了最可恥的褻瀆。

科舉還算是比較公平的上升渠道，而有人作弊，毫無疑問，會受到所有不作弊學子的集體抵制！

卯時三刻，晨霧未散。

盧象升隨引路胥吏穿過鱗次櫛比的號舍巷，青磚甬道上凝結的夜霜在靴底發出細碎脆響。

東闕第三排?玄字十二號的木牌在霧氣中泛著冷光。

很快，他便到地方了。

這方寬不過五尺、進深丈余的逼仄空間，將是未來三日的戰場。

盧象升利落地掛起桐油浸過的青布簾。

待點燃官制蠟燭后，昏黃光暈漸次照亮號舍：上層活板為案，下層固定為座，粗糲的松木板上還殘留著前科考生指甲抓撓的痕跡。

硯臺在熱水中蘇醒，松煙墨錠化開的幽香混著蜜棗甜膩，在凜冽空氣中糾纏。

盧象升將冷硬的炊餅排列案頭，忽然聽見隔壁號舍傳來壓抑的咳嗽聲。

這座由一萬三千間囚籠組成的巨獸，此刻正吞吐著整個帝國的野心與忐忑。

巳時一刻，鳴炮封龍門。

而封龍門之后，禮部官員手捧黃綾題卷緩步而出，在至公堂匾額下肅然張貼。

胥吏手持鐵皮傳聲筒，將三道四書題、本經題4道抑揚頓挫地宣誦三遍，聲浪穿透層層號舍。

東闕玄字十二號內，盧象升閉目沉思，養精蓄銳，準備明日答題。

一夜無話。

次日卯時，貢院擊鼓，考生正式開始答題

盧象升先以《欽定四書文》前科程文為范，草稿紙上迅速勾勒出破題、承題的骨架。

待筆鋒轉入起講時，朱子《四書集注》的批注已如珠玉綴其間：“明德者，人之所得乎天，而虛靈不昧.”

盧象升將草稿上的墨跡吹干，取過禮部特制的朱絲欄試卷。

筆鋒落紙時，他手腕微懸――館閣體楷書須得橫平豎直，連‘由’字都謹慎改寫為古體‘繇’，以避今上名諱。

松煙墨在澄心堂紙上洇出端正的烏光，每寫三行便要停筆呵氣，防止凍僵的手指把懸針豎寫成顫筆。

東闕巷傳來號軍的皮靴聲，那是陪同如廁的差役在巡視。

盧象升趁機咬了口凍硬的炊餅，蜜棗的甜膩勉強壓下胃中灼燒感。

考罷考罷！

將自己的一身才能，都潑灑在這一張澄心堂紙上罷！