尚儀局女官手持《女誡》，緩步走入儲秀宮正殿。

八位淑女早已按位次站定，低眉斂目，靜候訓示。

“諸位既已入宮，便需謹守閨訓。”

女官聲音清冷，目光掃過眾人，說道：“今日起，每人需抄寫《女誡》三遍，三日后考校背誦，若有錯漏，依宮規責罰。”

八人皆福身行禮，她們福身行禮時，素白中衣領緣的寸許寬青邊隨動作微晃，此乃初選過關者方準用的蘇繡纏枝紋樣。

女官宣布完任務，將竹紙等物交給八位淑女后，便靜靜的觀察眾人的反應。

張嫣接過竹紙，指尖輕撫過墨跡未干的字句，神色沉靜。

她自幼習讀詩書，此類訓誡早已爛熟于心，但仍不敢怠慢，回到案桌之上，便提筆蘸墨，一字一句謄寫。

段氏悄悄瞥了眼身旁的李氏，見她下筆如飛，不由咬了咬唇。

她素來活潑，最不耐這等枯燥之事，只得強打精神，努力記誦。

于氏垂眸抄寫，纖長的睫毛在燭光下投下淡淡陰影。

她雖姿容絕世，卻并非不諳文墨，只是心思浮動，偶爾抬眸望向殿外，似在思索什么。

對于眾人的反應，尚儀局女官在心里已經做好記錄，旋即緩緩退去，只余八位淑女或抄或記《女戒》。

女官走后，儲秀宮內一時靜默。

片刻，段氏悄悄拉了拉身旁王氏的袖子，低聲道：“總算走了，這些日子，當真是艱難。”

這些秀女，大多十四五歲，正是天真爛漫的時候。

王氏掩唇輕笑，正要接話，卻聽張嫣溫聲提醒：“姐妹們，尚儀局雖已考校完畢，但選秀未定，宮中耳目眾多，行還需謹慎。”

張嫣年紀和她們差不多，卻已生得頎長挺拔，立在眾秀女中如鶴立雞群。

她繼續勸道：“你我自五千人中脫穎而出，闖過重重宮門驗選、禮教考校，多少雙眼睛盯著咱們出錯――如今既已行至這最后一步，更該打起十二分精神，莫教那些等著看笑話的人得了意去！”

眾人聞，神色一凜，紛紛斂袖端坐。

她們想起了這一路走來的艱辛：

去歲冬月，她們與五千名十四到十六歲的少女應詔入京。

離家那日，父母接過朝廷那點微薄的聘禮，粗糙的掌心攥著女兒纖細的手腕，眼中噙著淚，卻硬是擠出笑來，送別她們離家。

在各自府城的校場上，她們百人一列，按齒序站定。

執事太監手持戒尺，鷹隼般的目光在人群中逡巡。

稍高者除名，稍矮者遣返；肩膀不夠平直的、腰肢不夠柔軟的，皆被毫不留情地剔出隊列。

僅這一關，便有千名姐妹黯然歸家。

留下的四千人再次列隊，迎來更嚴苛的審視。

年長的嬤嬤們戴著銀護甲，從發絲到指尖，無一不驗。

耳垂不夠圓潤如珠者，去；頸線稍顯僵硬者，去；自述家世時聲若蚊吶者，去；回話時神色惶然者，又去兩千。

入京后，在諸王館的漢白玉階上，她們褪去鞋襪，赤足行走。

初冬的寒氣透過腳心直鉆上來，可她們連瑟縮都不敢，步履稍有不穩，立刻就會被除名。

最后千名秀女被引入暗室。

那里沒有窗戶，只有幾盞昏黃的宮燈。

她們要經歷最難以啟齒的查驗，連最私密的體膚都要被反復審視。

三百人熬過了這場尊嚴的凌遲，卻不知更殘酷的考驗還在后面。

晉級的三百人被囚于深宮三十日。

女官們像影子一樣無處不在：笑時露齒者，罰；行路稍急者，斥；連夜間翻身稍重，都會被記錄在冊。

當最后一輪篩選結束，只剩下她們八人。

指尖磨出繭子，膝蓋跪出淤青，因恐懼夜夜難眠，經歷這些重重磨難，才換來這儲秀宮的一席之地。

她們又如何不珍惜這鯉魚躍龍門的機會？

眾人當即認真抄寫背誦《女戒》。

唯獨于氏倚在窗邊，指尖輕撫臉頰，蹙眉嘆息。

段氏眼尖，湊近問道：“于姐姐怎的愁眉不展？”

于氏咬了咬唇，她與段氏關系最好，此刻心慌慌，卻還是低聲道：“這兩日臉上生了紅疹，雖用脂粉遮掩，可若再蔓延.”

說著，這女子又嘆了口氣。

李氏聞，從袖中取出一個青瓷小盒遞過去：“這是我家中帶的芙蓉膏，清熱消腫最是有效。”

于氏接過，勉強笑道：“多謝李妹妹。”

但于氏臉上仍憂心忡忡：若容顏有損，如何應對圣上目光？

難不成經歷重重磨難，最后只落得歸家的結局？

ps

天啟元年選秀資料參考《明熹宗實錄》、《棗林雜俎》、《燼宮遺錄》、《酌中志》。

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