數日后，宣室殿。

關于“丞相田蚡貪贓案”的最終裁決，如一塊投入死水的石頭，沒有激起任何波瀾。

廷尉張湯那張毫無表情的臉，像是在宣讀一份無關緊要的邸報。

“丞相田蚡，用人不察，治家不嚴，罰俸半年。”

“黃河水患，罪在地方。當地官吏，均依法論罪。”

最終，人頭滾滾，卻都是些無足輕重的地方官吏。

而那真正的始作俑者，大漢丞相田蚡，僅僅被罰了半年俸祿，外加一封輕飄飄的申斥詔書。

天子高高舉起的刀，終究是輕輕放下了。

滿朝文武，一片死寂。

所有人都看懂了。

這場雷霆萬鈞的朝堂風暴，在長樂宮那位太后的意志下，以天子的“妥協”畫上了句點。

外戚的根，依舊深植于這帝國的中樞，穩如泰山。

朝會散后，魏其侯竇嬰獨自一人，站在宣室殿外的白玉階上。

寒風灌入他空蕩蕩的朝服，吹起滿頭華發。

那張溝壑縱橫的臉上，再無一絲斗志，只剩下燃盡后的灰白。

他贏了道理，卻輸給了權術。

他終于看透，在這座名為權力的棋盤上，所謂的公理，不過是帝王興起時，隨手拈來的一枚棋子。

用之，則風光無限。

棄之，則輕如敝履。

他，就是那枚被舍棄的棋子。

第二日，一封稱病乞骸骨的奏章，悄然送至劉徹的案頭。

竇嬰以年老體衰為由，交出了治河總管的大印，也交出了他最后一點與這個朝堂的牽連。

劉徹提筆，朱砂在那竹簡上留下兩個字。

準奏。

一場席卷朝堂的“清淤”行動，虎頭蛇尾，就此落幕。

田蚡保住了相位，王家保住了體面，皇帝全了孝道。

一切，仿佛又回到了原點。

只有少數人嗅到，那奔涌的暗流并未平息，只是轉入了更深、更看不見的河道。

*********

深夜，蘭林殿。

殿內光線昏暗，角落的銅鶴燈盞，吐出一點豆大的光暈，勉強照亮一隅。

乳母早已帶著三位小公主安睡。

衛子夫獨自坐在棋盤前，神情靜謐。

她面前的棋局，白子已布下天羅地網，將黑子圍殺得只剩最后一口氣。

她沒有看棋。

她在等。

她在等。

殿門被一股巨力猛地推開。

一股夾雜著隆冬寒氣的風，呼嘯而入，卷得殿內燭火狂舞。

劉徹的身影，裹挾著這股風，踏了進來。

他一不發，帶著一身的戾氣，重重地在棋盤對面坐下。

目光掃過棋局，那片支離破碎、茍延殘喘的黑棋，像一根刺，扎進了他的眼里。

那，就是今日朝堂上潰敗的自己。

他伸出手，指尖顫抖地探入棋盒，拈起一枚冰冷的黑子，企圖為這片死局尋找到一絲生機。

可棋盤之上，早已無路可走。

“啪！”

那枚黑子被他狠狠丟回棋盒，脆響聲在死寂的宮殿里，顯得格外刺耳。

衛子夫仿若未聞。

她緩緩起身，拿起桌案上那卷竹簡。

上面，密密麻麻，記錄著竇嬰用身家性命換來的，足以將田蚡萬劫不復的罪證。

她走到殿角的火盆邊。

沒有絲毫猶豫，將整卷竹簡，投了進去。

“噼啪！”

干燥的竹片遇火，瞬間爆響，熊熊的火焰升騰而起，將她平靜的臉龐映得透亮。