清河書院的晨霧還未散盡，院門前的老槐樹下已聚起一群身著青布長衫的學子——今日是他們結伴赴恩州府參加鄉試的日子，一行本定九人，皆是書院挑出的佼佼者。

武松站在人群中，身形比同窗們更為挺拔，背后的行囊沉甸甸的，除了筆墨紙硯、經書策論，還塞著潘金蓮連夜縫制的厚棉袍、用油紙包好的臘肉與炊餅，都是她再三叮囑要帶的。

出發前，武松特意繞到清河縣東頭的鐵鋪。州試路途遙遠，需穿越大片山林曠野，近日又聽聞恩州府周邊有流寇出沒，他身為眾人中唯一懂武藝的，自然要多做幾分防備。

鐵鋪老板是個黝黑壯漢，正掄著鐵錘打鐵，見武松進門，當即放下工具迎上來，臉上堆著笑：“武相公可是要去考鄉試？如今全縣誰不知你是李縣令器重的魁首，將來定是金榜題名的大人物！”

“老板過獎了。”武松語氣謙和，目光掃過鋪內懸掛的兵器，“我要一柄樸刀，趁手鋒利便好，不必過于張揚。”他如今是赴考書生，佩一把太過扎眼的兵器，反倒容易惹來麻煩。

老板會意，轉身從貨架上取下一柄樸刀：“您瞧這柄，鑌鐵打造，刃口磨得能映人影，柄長剛好適合單手握持，既防身又不惹眼，正配您這樣文武雙全的相公。”

武松接過樸刀，入手沉甸甸的，刀柄纏著細密的麻繩，握感緊實。他手腕微微用力，樸刀在空中劃過一道弧線，刀風呼嘯，恰好斬斷旁邊懸掛的一縷麻繩，切口齊整利落。

“好刀。”他滿意點頭，爽快付了銀子，用粗布將刀身層層裹好，斜背在身后，與行囊貼在一起，不仔細看，只當是尋常行囊附件。

回到書院門口，趙小乙第一個湊上來，好奇地戳了戳武松背后的包裹：“武兄，你這背的是什么？瞧著怪沉的。”

“一柄樸刀，路上防身用。”武松淡淡道，“路途遙遠，難保不遇歹人，多一分準備總是好的。”

王成才拍著胸脯湊過來，一身長衫穿得整整齊齊，往日的紈绔氣收斂了不少：“有武兄在，就算遇到盜匪也不怕！再說我爹給我備了鏢局的路引，上頭蓋了官印，尋常毛賊見了還不得繞道走！”

眾人說笑間，院長周守義親自送出門來，手里捧著一包文書，鄭重地遞給領頭的學子：“這是州試的報名文書，每人一份，務必妥善保管，丟了可就沒法入場了。”他目光掃過眾人，語氣嚴肅，“路上務必結伴而行，不可單獨行動，遇事冷靜商議，以安全為重——州試固然重要，性命更為緊要。”

“學生謹記院長教誨！”眾人齊聲拱手，而后紛紛登上提前雇好的兩輛馬車。武松本想騎馬隨行，方便照看，卻顧慮同窗多是文弱書生，久坐馬車已屬不易，便也坐進了第一輛馬車，將樸刀放在手邊，伸手就能觸及。

就在車夫準備揚鞭啟程之際，一陣清脆悅耳的呼喊聲突然傳來，宛如黃鶯出谷，打破了清晨的寧靜：“等等我！諸位同窗，稍等片刻！”

眾人紛紛循聲望去，只見一個身著月白長衫的身影正急匆匆朝這邊跑來，身形比尋常書生纖細些，額前的碎發被風吹得散亂，身后跟著一輛輕便馬車，車輪滾滾揚起些許塵土。待那人跑近，才看清是書院學子周英臺。

這周英臺本是朝廷吏部侍郎周遠安的獨女，原名周婉寧。她自幼聰慧，不喜女紅，反倒癡迷讀書，無奈父親早已為她定下一門聯姻，對方是個不學無術的紈绔子弟。周婉寧抵死不從，又知父親與清河書院院長周守義是世交，便索性女扮男裝，化名“周英臺”，逃到書院求學。

她性子執拗又帶著幾分嬌憨，仗著院長撐腰，在書院里頗有些“特立獨行”——不愿與同窗扎堆沐浴，夜里總愛獨自看書到深夜，讀書時極為認真，論起經義來條理清晰，可遇上體力活便處處露怯。

被武松的才學折服，整日跟在武松身后“武兄長、武兄短”，比王成才還要黏人。

此次州試，她得知武松要結伴前往，便死纏爛打懇求院長同意，說要趁此機會開闊眼界、歷練學問，實則是既想遠離家里的聯姻安排，又想跟在武松身邊求學。周守義架不住她軟磨硬泡，又念及她父親的情面，最終只得無奈應允，還特意叮囑同窗們多照看她。