“英臺兄，你可算來了！再晚一步，我們就要不等你了！”王成才探出頭笑道，“你是不是又為了收拾筆墨耽誤了？”

周英臺氣喘吁吁地跑到馬車邊，抹了把額角的汗，臉頰泛紅，聲音帶著幾分急促：“抱歉抱歉，收拾行李時翻找《論語集注》耽誤了些時辰，沒誤了啟程吧？”她目光下意識地望向武松所在的馬車，見武松正朝她看來，連忙露出一抹笑容，露出兩顆淺淺的梨渦。

“快上車吧，再不走，天黑前就到不了下一個集鎮了。”周守義無奈地搖了搖頭，遞給她一份文書，“報名文書收好，路上不許胡鬧，凡事聽武松他們的安排。”

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“知道啦院長！”周英臺連忙接過文書，小心翼翼地塞進衣襟，手腳麻利地登上第二輛馬車，車夫這才揚鞭，馬車轱轆碾過青石板路，緩緩駛出清河縣。

一路向西，路況漸漸從平整的官道變為崎嶇的土路，兩側的風景也從市井街巷換成了秋日曠野。田埂上的狗尾巴草隨風搖曳，偶有農夫在田間勞作，見馬車駛過，便直起身來張望，眼神里滿是羨慕——在鄉鄰眼中，能參加州試的學子，皆是將來能光宗耀祖的棟梁之才。

車廂內，學子們或閉目養神，或低頭翻看經書，偶爾也會低聲探討經義。趙小乙翻著一本策論集，忽然抬頭問道：“武兄，你說這州試的策論，會不會考邊境防務？前幾日我聽先生們議論，說宋遼邊境又不太平了。”

武松正望著窗外掠過的風景，聞回過神：“不好說，州試策論多貼合時政，如今邊境不寧、民生凋敝，確實有可能涉及。不過我們只需扎實掌握經義，結合實際闡發見解便好，不必過分揣測，徒增焦慮。”

王成才湊過來，臉上帶著幾分愁容：“趙兄還能琢磨考題，我可就慘了。要是考不上，回家還不得被老爹揍得屁股開花。”

眾人被他那副苦著臉的模樣逗得哈哈大笑，連周英臺也忍不住笑出聲，清脆的笑聲讓車廂內的氣氛愈發輕松。她坐在角落，偷偷打量著對面馬車里的武松，見他時而與趙小乙交談，時而望向窗外，神色沉穩，心中愈發敬佩。

但武松心中始終繃著一根弦，他知道這個世界遠比表面看起來平靜——前有陸山河所述的邊境慘狀，后有梁山好漢即將崛起的隱患，這一路未必真能平安無事。更何況，周英臺性子看著嬌弱，又是院長特意叮囑要照看的人，他更要多幾分責任。

每逢馬車停靠歇腳，他都會率先下車，四處查看周邊環境，確認沒有異常后，才讓同窗們下車活動、飲水如廁；夜里投宿客棧，他也會特意挑選人多熱鬧、院墻高大的店家，分配房間時，特意將自己的房間安排在最外側，睡前必逐一檢查門窗是否牢靠，甚至會在門后抵上木凳，以便聽到異動。

趙小乙看出武松的謹慎，私下里問道：“武兄，你是不是太過小心了？這一路看著都挺太平的。”

武松搖頭道：“小心駛得萬年船。我們一行九人，多是文弱書生，還有英臺兄這般性子內斂的，萬一遇到意外，后果不堪設想。多一分謹慎，便是多一分保障。”

趙小乙聞，心中愈發敬佩：“武兄考慮周全，有你在，我們心里也踏實多了。”

如此曉行夜宿，行了三日，一路果然平安無事。沿途雖也經過幾處偏僻村落，但并未遇到盜匪或異常情況，學子們漸漸放下心來，閑談的話題也從考題、前程，漸漸轉向了恩州府的風土人情、特色小吃。周英臺聽得格外認真，時不時插問幾句，眼里滿是好奇。

第三日傍晚，馬車抵達一處名為“太平鎮”的集鎮，眾人決定在此歇宿一晚，養足精神，明日再繼續趕路。

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