旭日初升，金光破云，為靈墟城鍍上一層薄如蟬翼的淡金色紗幕。晨暉溫柔地灑落街巷，卻照不進監察司主殿深處那片凝滯的陰沉。
監察使癱坐在青石地上，脊背佝僂，仿佛被抽去了全身筋骨。
寒意自地面攀爬而上，他卻渾然不覺。四肢綿軟無力，膝蓋深陷于石縫之間，十指死死摳住掌心，指甲邊緣滲出血痕，如同枯枝裂開的紋路。
他張口欲，喉嚨干澀如砂紙摩擦，氣息斷續，像是有鐵鉗扼住了咽喉，連呼吸都成了掙扎。
岑萌芽靜立原地，身影被晨光斜拉成一道狹長剪影，落在斑駁的地磚上。她手中仍握著那只小瓷瓶，釉面剝落，瓶身刻著一道歪斜梅紋，似是用指甲生生剜出。瓶蓋微啟，一絲腐梅之氣悄然逸散：甜膩中透著腥穢，宛如枯井底浮起的瘴霧，又像陳年血跡在月下緩緩融化。
她嗅到了。
那是恐懼的氣息。
不是旁人，正是眼前這個曾執掌律令、高坐堂上的男人，從骨髓里滲出的味道。
大長老佇立前方，須發微顫，烏木杖輕點地面，一聲悶響蕩入人心，如雷墜幽谷。
“你，還有何話講？”
聲不高，卻壓得整座議事廳鴉雀無聲。墻角長明燈的火苗竟也凝滯不動，仿佛時間都被凍結。
監察使猛然抬頭，雙目赤紅，瞳孔縮若針尖，額角青筋虬結，似有蟲蟻在皮下蠕動。
“我……我是被迫的！”嗓音嘶啞，字字如從井底爬出，裹挾濕泥與銹鐵的腥氣。“他們威脅我家人！我不做，他們就得死！我不是自愿的！你們不能這樣定罪！我也只是個受害者！”
他語無倫次，冷汗滾落，砸在青石板上濺起細碎水花，像一顆顆崩裂的心跳。
岑萌芽扭頭看向大長老，冷笑連連，嘴角微揚，卻不帶半分暖意。
大長老也不語，指尖再次一劃，靈力輕送，玉簡頓時光華流轉。
光影鋪展，空中浮現朦朧影像——東巷暗市，霧靄沉沉，燈籠昏黃，映得攤位上的藥材泛出詭異綠芒。一人披斗篷步入鼠三爺攤前，步履沉穩，右靴后跟裂口清晰可見，行走時發出細微“吱呀”聲。
他接過布包，掀開一角，露出暗紅色晶體，晶面折射妖異光芒，宛若凝固的血塊。
交易過程完整，毫無遮掩，討價還價間透著熟稔。付款時，他還笑了——嘴角向右歪斜，露出一顆虎牙，那是他自少年起便改不掉的習慣。
“哼！”大長老冷哼一聲，并沒語。
“脅迫？”岑萌芽拿起玉簡遞近，光影恰好打在他臉上，“那你笑什么？”
監察使面部肌肉劇烈一抽，如同胸口遭重擊。他想移開視線，可那抹笑容懸于空中，死死盯住他，無法逃避。
“那不是我！是幻術！”他驟然嘶吼，聲音撕裂，脖頸血管突突跳動，“有人冒充我！你們全被騙了！這是栽贓！是陰謀！”
岑萌芽輕輕翻了個白眼，仿佛聽見世間最荒唐的笑話。
她收起玉簡，放回大長老面前的案幾。語氣慵懶，如同閑談天氣：“你說有人冒用你的臉？那你右腳那道舊傷，又是誰給的？”
監察使一怔，眼中閃過慌亂。
“去年冬天摔的吧？”她繼續道，語速平緩，卻字字釘入骨髓，“雷澤礦道巡查時踩空，磕在鐵棱上，當場血流不止，養了半個月才好。你當時報過傷情記錄，靈墟城醫務處仍有存檔。”
她頓了頓，目光落在他站立時微微偏移的重心上，“可昨晚你走路，右腳落地極輕，姿態與記錄完全一致。這不是巧合，是你身體記得的痛。”
廳內寂靜無聲。幾位長老垂眸不語，手中茶杯早已冰涼。風自窗隙鉆入，吹動案幾紙頁，沙沙作響，似有無數低語在暗中流傳。
監察使張嘴欲辯，卻發不出聲。喉結滾動，仿佛吞下了千鈞巨石。
“你還記得賣烤薯的老頭嗎？”岑萌芽忽而換調，聲音輕柔，如講故事般徐徐道來，“他認出你了。不止是你這個人，連你袖口沾的藥粉味，他都聞出來了。”
“他說你常去買熱食，但從不坐下吃，總是一邊走一邊啃，怕被人看見你吃飯的樣子太狼狽。”
“昨天你也這樣。”
“一邊嚼著紅薯，一邊伸手進布袋取晶石，動作快得像怕被人搶走似的。”
她直視他，眸光銳利如刃：“一個被脅迫的人，會如此自然地買東西？會記得自己最愛吃的焦糖心？會在接過晶石時，順手把多找的兩枚銅板塞進袖兜？”
監察使低頭，脖頸漲得通紅，血液仿佛盡數涌上頭頂。他試圖站起，雙腿卻軟得撐不住，手掌撐地，指尖深深嵌入石縫，指甲崩裂亦無知覺。
“我不是……我不想害人……”他喃喃低語，聲音漸弱，如同自自語，“我只是想活著……想保住位置……不想再被人踩在腳下……不想再回到那種連飯都吃不起的日子……”
“那你有沒有想過那些礦工？”岑萌芽聲音驟冷，如冬夜結冰的河面，“他們也想活著。三十個人，一夜之間全部喪生。塌方不是意外，是人為引爆了支撐陣法。他們的孩子還在等爹回家，最小的那個才五歲，抱著破布娃娃問娘親：‘爹怎么還不回來？他答應給我帶糖人兒的。’”
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“你呢？”她逼近一步，聲音壓低，“你拿著沾血的靈元晶，去換法劍，換功法，換更好的日子。你在酒樓喝最貴的靈釀，穿最軟的云蠶袍，腳下踩的是他們用命鋪出的路。”
“你現在說你是被迫的？”
“可你買晶的時候，手穩得很。”
監察使閉上眼，一滴汗順著額角滑落，砸在石板上，洇開一小片深色印記。
大長老顯得不耐，終于開口。