剎那間，雅間內的空氣仿佛凝固了。

銀針落地，清晰可聞。

王天臣一只手撐在桌沿，指節微微泛白。

滿桌珍饈依舊蒸騰著熱氣，香氣四溢，此刻卻已索然無味。

那女掌柜最先反應過來，強顏笑道，“哎呀，瞧我這笨手笨腳的，連個酒壺都拿不穩。”

“王刺史、南虎將軍，今日這頓，算我請了。”

“我這就去取壺更好的來，兩位大人慢用。”

說罷，她如蒙大赦，匆匆退了出去，掩上門時，才倚著墻長長吁了口氣。

“老天爺，賺點銀子可真要命，差點要被害死……”

販賣精鹽，這可是她敢聽的內容？

廂房內，寧遠卻渾若無事，夾起一塊雪白的魚肉，輕輕放入薛紅衣碗中，隨即自己也夾了一箸，細細品嘗。

說完精鹽生意，他竟不再多，只是專心吃飯。

王天臣面上看不出深淺，只靜靜凝視著寧遠，目光銳利，似要將他從里到外看透。

“南虎將軍，”王天臣忽然開口，聲音低沉，“可知前朝大殷，是如何覆滅的？”

寧遠頭也不抬：“知道。”

“私設鹽坊，縱容巨賈販運粗鹽，以致鹽利盡入私囊，國庫空虛，最終根基崩壞。”

“不錯。”

王天臣起身，緩步踱到窗前，望著窗外寶瓶州的繁華街市，瞇起眼睛。

“誰能想到，當年與北漠韃靼結盟，雄踞一方的大宗，竟會因區區鹽利，百年霸業，一朝傾覆。”

他轉過身，目光如刀，“我大乾能取而代之，正因牢牢掌控鹽鐵之利。”

“立朝十余載，對鹽務之嚴苛，尤甚屯糧、養兵。”

“私販精鹽，乃株連十族之罪，南虎將軍方才所，最好只是戲，否則……”

他話音未落，雅間外的走廊上，已隱約傳來極其輕微、卻密集的腳步聲與甲葉摩擦聲。

殺機，已如無形蛛網，悄然籠罩。

薛紅衣瞳孔微縮，右手無聲地按上了腰間刀柄。

寧遠卻恍若未覺，甚至慢條斯理地擦了擦嘴，方才起身，走向王天臣。

“王刺史以為，如今大乾，國勢如何？”

“自然是國泰民安，四海升平。”

“升平？”寧遠嗤笑一聲，“敢問刺史，是哪只眼睛看見的升平？”

他踏前一步，語氣諷刺：“北境四城已破，十數萬百姓慘遭屠戮，邊疆危若累卵！”

“可如今中原幽都，十六路諸侯厲兵秣馬，野心昭然！”

“廟堂之上，皇帝老子嘛……呵，皇權旁落，政令難出宮闈！”

“如今啊，就連邊城軍餉，都能拖欠大半年！”

他逼視王天臣，“王刺史，這說明了什么？”

王天臣沉默。

寧遠卻替他答了：“若我猜得不錯，刺史衙門，恐怕也許久未收到朝廷撥發的俸銀了吧？”

王天臣目光閃動，緩緩坐回椅中，沉默了許久，才低聲道：

“陛下……龍體欠安，時日無多。”

“那些異姓藩王野心勃勃，暗潮洶涌。”

“即便邊關烽火連天，社稷將傾，那把龍椅，仍是所有人眼中唯一的目標。”

他長嘆一聲，無賴道，“不瞞將軍，如今七大門閥，各有所投。”

“我太原王氏，向來追隨太子。然則……太子懦弱無能，難堪大用。”

“即便僥幸繼位，只怕……也坐不穩那江山幾日。”

“一旦有藩王得勢，首先清洗的，便是我們這些見風使舵的門閥了。”

“所以，”寧遠接過話頭，目光灼灼，“王刺史更該早做打算的。”

“這盤下了十余年的大棋，眼看就要收官，你手中，至少得握著一枚能活的子。”

寧遠微微傾身，聲音壓得極低，卻字字清晰。